Дороги рая - Андрей Быстров

Шар ударился о стальной пол и взорвался с оглушительным грохотом и слепящей голубой вспышкой. Отсек мгновенно заволокло клубами дыма, не имевшего запаха. Потом Джейсон рассказывал команде, что мыслей в момент взрыва у него было две. Первая - "все-таки бомба", и вторая "отлетались...".

К счастью, ни одно, ни другое действительности не соответствовало. Дым всосался в зарешеченные вентиляционные отверстия, а взрыв не произвел никакого эффекта помимо звукового и светового - если и бомба, то игрушечная.

- Ну, проверили? - язвительно вопросил Гейнз, оправившись от шока. Теперь порядок? Интересно, как мы объясним получателю, что в опечатанном контейнере не десять этих джонговых шаров, а девять? Или можно надеяться, что они спустят дело на тормозах? Ха! Вы видели, какие суммы проставлены в накладных? Шары из чистого золота стоили бы дешевле.

- Да, вляпались... - пробормотал Джейсон. - Ладно, Уорд, опечатывай. Может, они не станут открывать контейнеры при нас, а когда мы улетим, предъявят претензии к поставщикам, и всё утонет в бюрократической переписке... Собственно, если при нас откроют - тоже. С нас взятки гладки.

В его словах и тогда не слышалось особой убежденности, а сейчас, когда корабль совершил посадку на планете заказчиков, перспектива и вовсе смотрелась неважно.

На экраны транслировалось изображение с внешних телекамер. Согласно курсовому заданию, грузовик сел на краю обширного луга у излучины тихой реки. Закатное солнце золотило спокойные воды, касалось верхушек деревьев живописного леса.

- Красота, - вздохнул Таггерт. - Джей, а что мы знаем об этой планете?

- Только хорошее, - Джейсон вывел на дисплей данные из памяти бланта. - Тут можно дышать, никаких вредных микробов и вирусов, никаких опасных хищников. Планета для пикников.

- Так давайте устроим пикник.

- Возражений нет, - сказал Джейсон. - Тем более, заказчики не очень торопятся нас встречать... Гейнз, ты уверен, что им известно о нашем прибытии?

- Конечно. Кроме предварительного согласования графика, автомат послал им сигнал, как только мы вынырнули из корда. И перед посадкой ещё один - их автоматы приняли.

- А... Ну, тогда это их проблемы. Хорошо, если у нас будет время полежать на травке.

Погода весьма располагала к пикнику. Тепло, но не жарко, мягкий ветерок... Команда грузовика устроилась в тени под пандусом, выдвинутым из люка. Собрали хворост, развели костерок, любовались феноменальным закатом, а безалкогольный страйк на свежем воздухе даже чуть пьянил. Уже совсем стемнело, а получатели груза так и не появились. Никому не хотелось заговаривать об этом - пикник после утомительного перелета пришёлся людям настолько по сердцу, что вспоминать о скучной (а в их ситуации ещё и угрожавшей неприятностями) возне с контейнерами и бумагами не тянуло.

Джейсон Рок увлекательно расписывал полуфинальный матч по трикболу между "Глотателями Звёзд" и "Жадными Молниями", когда в лесу что-то затрещало, словно ломались кусты под напором огромного тела, и раздался леденящий душу рёв.

- Что это? - прошептал оцепеневший Гейнз. - Ты говорил, тут нет опасных хищников.

- Нет, - неуверенно подтвердил Джейсон. - Не должно быть... Какая-то местная зверюга... Может, и травоядная, и миролюбивая, но если она случайно на нас наступит...

- Вернемся на корабль? - предложил Таггерт.

Прежде чем кто-нибудь успел ответить, из-за деревьев показалось невообразимое чудовище. Ростом около трёх метров, оно передвигалось на задних лапах, как тиранозавр, а передние оканчивались острыми когтями. В свете костра громадные глаза монстра кроваво сверкали, в приоткрытой пасти торчали клиновидные зубы. Ужасный зверь протянул когтистые лапы к людям и заревел. За его спиной маячили ещё два монстра - поменьше, но не симпатичнее.

- По-моему, они не травоядные... - Гейнз попытался подняться, но страх приковал его к месту. - А нам и защититься нечем... Бежим!

Он все-таки вскочил и первым бросился на пандус, остальные - за ним. Второй люк шлюзовой камеры, ведущий во внутренние помещения, был открыт. Четверо промчались по шлюзу с ракетным ускорением, и Джейсон тут же нажал кнопку.

Ничего не произошло. Люки не желали закрываться.

- Джонгово дерьмо! - Джейсон ударил кулаком по кнопке. - Заело!

- Может, они уйдут, - с надеждой предположил Гейнз.

Не тут-то было... Чудовища приближались к пандусу, явно с намерением забраться в корабль.

- Наверх! - закричал Таггерт. - Запремся в рубке!

- Но здесь! - Джейсон был в отчаянии. - Кабельные сети, распределительные щиты, аннигиляторы трансфойла! Если они начнут здесь хозяйничать, нам конец, взлетим на воздух!

- Что делать, что делать, - причитал Гейнз, - никакого оружия, с открытыми люками стартовать нельзя... Единственный слейдер сдох ещё на Адиоле... Прощай, мама!

Монстры были уже совсем близко - свирепые порождения ночных кошмаров.

- Груз! - вдруг крикнул Уорд, которого осенило. - Забросаем их этими шарами!

- А платить за них кто будет? - остатки здравого смысла ещё не покидали Джейсона.

- Тебе больше нравится быть нищим или быть мёртвым?!

Первое чудовище ступило на пандус, затрясшийся под тяжеленной тушей.

- Тащите контейнеры, - решился Джейсон.

В мгновение ока оба контейнера очутились возле шлюза, уже вскрытые по пути. Джейсон схватил скользкий шар, прицелился и метнул в шагавшего в авангарде монстра. Грохот, вспышка... Зверь заревел, словно от негодования.

- Ага, не нравится! - торжествующе заорал Джейсон. - На, получай ещё!

Второй шар взорвался, ударившись в покрытую костяными пластинами грудь зверя. Чудовище опустилось на четыре лапы, над его спиной вздыбились уродливые выросты. Фиолетовая молния полыхнула между ними и ударила в переборку, в полуметре от головы Джейсона.

- А, так вы ещё и электрические! Команда, внимание, приготовиться... Четырьмя шарами залп!

Грохот лопающихся шаров слился с ответным треском молний, которыми били уже все три чудища. Джейсон вцепился в очередной шар, с полуоборота размахнулся...

Длинная фиолетовая искра попала прямо в него, и свет померк в глазах.

Очнулся он в медицинской каюте, маленьком лазарете корабля. Возле койки сидел на стуле Дин Таггерт, его второй пилот.

- Как себя чувствуешь, Джей? - он заботливо склонился над командиром. - Мы все живы, в порядке...

- Ничего... - Джейсон пошевелил руками и ногами. - А как те? Раз мы живы, значит... Вы отбили нападение?

- Израсходовали все боеприпасы, - удрученно сказал Таггерт.

- И что... Звери?

Таггерт перевел дыхание, сглотнул.

- Звери, - повторил он. - Звери. Понимаешь, Джей, так вышло... Не звери это вовсе.

- А кто? - мучимый очень скверным предчувствием, Джейсон приподнялся на койке.

- Наши заказчики... Получатели груза.

Джейсон без сил свалился обратно.

- Здешние разумные обитатели, - уныло говорил Таггерт, - ведут ночной образ жизни, потому и не встретили нас сразу... А рёв - это у них традиционное приветствие... Они пришли принимать груз и подписывать накладные. Надо было в первую очередь врубить киберпереводчика...

- О, небо и звёзды, - Джейсон Рок схватился за голову. - Но молнии?! Они же напали на нас!

- Когда увидели, что мы уничтожаем груз... Молнии их безвредны, они хотели нас ненадолго отключить и всё объяснить. Тебе, правда, сильно досталось, не рассчитали...

- Джонг и тысяча адъюнктов! И никому не пришло в голову предупредить нас, как выглядят аборигены! За это кто-нибудь ответит...

Таггерт покачал головой.

- А кто и когда нас вообще о чём-нибудь предупреждал? Мы крайние - нам и ответ держать. Заказчики составили акт, ждут тебя на подпись. Стоимость груза, неустойка по сорванному контракту... Общую сумму сказать?

- Не надо, - обреченно ответил Джейсон Рок. - Но, Дин... Что же мы всё-таки везли?

- То, что и указано в накладных. Компоненты для витализеров.

- И что такое эти джонговы витализеры?

- Новое изобретение здешних учёных. Машины для регулярного укрепления здоровья и продления жизни, куда лучше наших транков. И понимаешь, Джейсон... Ты лежишь, так что не упадешь... Но собери всё своё мужество...

- Что ещё? - Джейсон похолодел.

- Первый собранный витализер был обещан в подарок Императору.

12

Запись оборвалась внезапно. Юля снова увидела себя в зарешеченной камере летающей тюрьмы, Джейсон все так же стоял подле неё, ничуть не изменив позы, и Чак по-прежнему довольно урчал у миски. Тут Юля вспомнила, что для них прошло только полсекунды...

- Ну, как? - Джейсон отцепил электроды и смотал провод.

- Сильно, - призналась Юля. - И что было после?

- А ты как думаешь? Пинком под зад из торгового флота с такой сопроводиловкой, что и соваться куда-то было совестно. Все мои сбережения, конечно, пропали. Чтобы расплатиться, пришлось продать и дом, и акции... Вот тогда-то я и вспомнил о Септимусе. Только он мог помочь человеку с моей репутацией, и он помог - устроил в орбитальный патруль Земли.