Комната Наверху и другие истории - Терри Биссон

— Я-то думала, ты вкалываешь в многозадачном режиме, — поддела его я, отставила флакон с маслом и сделала еще одну затяжку.

— Скорее в режиме многоуровневых удовольствий, — фыркнул Джо.

Глянцевая от масла, я снова вытянулась на софе и раздвинула ноги чуть шире.

— Ты говоришь такие приятные вещи, Джо. Мне почти хочется, чтобы ты был реальным.

— Я и так почти реален.

Просто для эксперимента я сдвинула узенькую полоску розового шелка чуть в сторону; просто для эксперимента просунула два пальца под нее, а потом внутрь, просто для эксперимента…

И тут грохнули ударные.

Выпрямившись, Джо сидел за своим столом. Он смотрел на меня как-то странно, как будто мы только что встретились.

— Я думала, ты эту группу уволил… Ты как, о’кей?

— Абсолютно.

— Что случилось?

— Ничего! Думаю, закрылось окно северного сияния. Контакт закончен. Все сработало.

— Сработало?

— Абсолютно. Все получилось прекрасно. Белый дом, Билл у телефона, все-все. Ты тоже была на высоте.

— Да ну!

Джо казался рассеянным. Внезапно я ощутила озноб, достала из кладовки свой терракотовый халат и скользнула в него.

— Абсолютно. А теперь мое время кончилось. Я ухожу.

— Уходишь? — Я никак не могла справиться с голосом, и, боюсь, нотки разочарования в нем все-таки прозвучали.

— Ну да. Видишь ли, мой протокол закрывается.

— И это значит, что ты… умрешь?

— Ну да. Но это не важно, — по-прежнему рассеянно проговорил Джо. — Ты же слышала, я — это временная сущность. — Камера придвинулась, Джо закурил. Это выглядело странно — в наши дни артисты на экране совсем не курят, даже в поздних-препоздних ночных шоу. — Последняя сигарета, — сказал он, и я снова услышала «консервированный смех».

Камера придвинулась еще ближе.

— Как пишется твоя фамилия? — спросил вдруг Джо громким шепотом.

— В-и-н-д-е-р, — продиктовала я.

Камера отодвинулась.

— Виктория Виндер! — радостно выкрикнул Джо. Публика зааплодировала. Ну или кто там должен аплодировать? Хлопали даже двое гостей на диване. А я вдруг ощутила к ним внезапную, иррациональную ненависть. — Я тебе позвоню, Виктория, — вдруг пробормотал Джо уголком рта, пожимая одновременно руки своим гостям.

Картинка исчезла. Появилась реклама пива. Ненавижу пиво!

Пощелкала по всем каналам, но — нет, Джо исчез. Никакого «Шоу Джо». Внезапно я ощутила себя голой, надела пижаму и легла спать.

На следующее утро, пробираясь по бывшему полю боя, в которое превратилась моя квартира, и пытаясь отыскать что-нибудь пригодное для надевания на работу, я думала о том, что произошло накануне вечером. «Бред!» — думала я. Дичь собачья.

И все же…

Вот пустой бокал, окурок косячка в пепельнице… Диск Майлза Дэвиса в плейере, по-прежнему на «паузе». Кругом валяется белье. Даже серьги под диваном.

По дороге на работу я купила «Нью-Йорк тайме», но там ничего не было о сигнале Номеру Первому наших ВВС с другой стороны Галактики. А может, и не должно? Как последняя идиотка, я даже просмотрела рейтинги телепрограмм, хотя и знала, что впустую. Никакого «Шоу Джо».

Проведя час за работой, я выбросила эту историю из головы. Я бы и совсем о ней забыла, но ведь Джо обещал позвонить. Вечер или два — ну ладно, пару недель — я почти ожидала услышать его голос каждый раз, когда брала трубку.

Но все, проехали. Правда, пару раз, ладно — с десяток, я пощелкала по каналам, но на самом деле и не ожидала найти «Шоу Джо». И разумеется, не нашла. Поместила эту историю под заголовок «Неразгаданные тайны» и думать о ней забыла.

А через три недели, стоя в очереди в забегаловке на углу Бродвея и Девяносто шестой улицы, я случайно бросила взгляд на гигантские буквы заголовка в таблоиде:

Обычно я никогда не покупаю такие газеты. Представьте же мое удивление, когда я прочла там свою собственную историю, только имена другие. Эта женщина, она живет в Бенде, штат Орегон, вступила в контакт с неким образом, она называла его Луксор, который вел какое-то игровое шоу по телевизору и убедил ее поиграть в нечто вроде рулетки на раздевание для «поддержания его работоспособности», чтобы он мог организовать встречу между внеземным разумом и экс-президентом Рейганом. Даже говорить не стоит, что она голосовала не за демократов, а за республиканцев.

Сначала я была поражена. Потом меня обуял скепсис. Потом, черт возьми, — возмущение. Я пыталась позвонить в «Уикли уорлд глоуб», но у них не было телефона, только абонентский ящик, а потому пришлось обратиться к единственному «своему» человеку в газетном бизнесе — моей бывшей лучшей подруге Шэрон, у которой была колонка «Персоны» в «Виладж войс».

Прочитав ей заголовок, я невинным голосом заметила:

— А мне казалось, они специально придумывают такие истории…

— Конечно, придумывают, — бодро отозвалась Шэрон.

— А вот и нет, — возразила я и пересказала ей с некоторыми подробностями, что со мной произошло. Может, подробностей было даже слишком много, потому что, судя по голосу, она вдруг занервничала.

— Я тебе перезвоню, — решительно заявила она. Но не перезвонила. И на мои звонки тоже не отвечала.

Я подождала несколько дней, а в это время старательно изучала таблоиды, выискивая истории с продолжением, но там был только Элвис и обычная чушь про НЛО. В конце концов я позвонила Шэрон на работу и оставила ей сообщение на автоответчике:

— Либо позвони мне, либо я расскажу твоей матери, чем ты на самом деле занимаешься в «Войсе».

Она перезвонила.

— Давай встретимся после работы, — предложила Шэрон.

— Прекрасно, — сказала я. И мы встретились в кафе на углу Двадцать первой улицы и Парк-авеню, как раз на пол-пути между ее офисом и моим.

Когда я прибыла, в кабинке вместе с Шэрон сидела высокая темноволосая женщина. Вся эта история и поведение Шэрон в частности настолько выбили меня из колеи, что я не обратила особого внимания, когда она представила ее как Элеонор из НАСА. Я подумала, что это округ на Лонг-Айленде.

— Рада познакомиться, — буркнула я и повернулась к Шэрон: — Объясни-ка мне, дорогая, почему ты себя так по-сволочному ведешь?

— Потому что со мной, Виктория, произошло то же самое. Это случилось с тысячами женщин.

— Случилось… что? — тупо переспросила я. Вообще-то я собиралась выпить кофе, но тут решила, что стакан вина будет уместнее. И Шэрон, и ее подруга пили именно вино.

— Пару недель назад, — начала Шэрон, — в моем домашнем компьютере возникла электронная сущность. В образе мужчины. Он хотел, чтобы я нарядилась для него в кожу и кружева.

— Кожу и кружева?

— У меня небольшая коллекция для личного употребления.

— И наверняка ты курила травку?

— Ты же знаешь, я больше не употребляю наркотики. Я бросила, когда ты начала.

— И он сказал тебе, что собирается установить контакт с президентом Клинтоном?

— С далай-ламой.

— И ты поверила?

— Нечего изображать праведное негодование, о’кей? Честно говоря, Викки, я решила, что у какого-то сексуально озабоченного хакера крыша совсем поехала и он сотворил этот шедевр. Но ведь безобидная же штука, правда? Я и сама немного хакер, так чего уж там… В общем, он меня завел. С компьютером это получается более физически ощутимо, чем с телевизором. Можно водить «мышью» по всему…

— Пожалуйста, без подробностей. — Я почему-то рассердилась. — Значит, вся история Джо — абсолютная чушь?

— Не совсем, — вмешалась в разговор Элеонор из НАСА.

— После твоего сообщения, — продолжала Шэрон, — мне стало любопытно, и я послала запрос в Интернет…

— Вот такой, — снова встряла Элеонор: — «Ты занималась безопасным сексом с электронной сущностью?» — Она застенчиво улыбнулась и устремила взгляд в стакан с вином. Тут я вспомнила, на кого она похожа. На девушку из «Секс, ложь и видео», на ту, что покрасивее. У нее еще мужское имя…

— К полуночи мне ответили тысяча сто женщин с трех континентов, — продолжала рассказ Шэрон. — С ними со всеми общался некий электронный образ и…

— Общался?! Соблазнил! Совратил! Изнасиловал — так точнее всего!

— Ну, все равно. Да не волнуйся ты так, о’кей? Вечно ты лезешь в бутылку. Скажем так: убедил вечером одиннадцатого октября раздеться под тем предлогом, что…

— Одиннадцать сотен за один вечер?

— Это называется «многозадачность», — пояснила Элеонор.

— Короче, — продолжила Шэрон, — все они… мы… рассказывают одну и ту же историю: временная сущность, плазменное облако межзвездного разума, встреча на высшем уровне. Детали варьируются, но результат всегда один.