Время выбора - Андрей Чернецов

— Удалось установить, каковы их цели?

— Нет, — виновато развел руками дозорный. — Создается впечатление, что им зачем-то позарез требуется прорваться в глубь леса.

Наступило неловкое молчание. Вайо и Ахтене недоуменно переглянулись, мол, что же нужно первейшему советнику в сердце эльфийских владений?

Однако пора было завершать разговор.

— Малио, ты поведал нам все, что должен был поведать, — чуть более торжественно, чем следовало, произнесла Ахтене. — Мы с доблестным Вайо, в свою очередь, услышали. Люди что-то задумали... Однако я не вправе держать тебя дольше. Могу смело заверить тебя, каждая из сосредоточенных на границе пятерок получит подкрепление. В самое ближайшее время... Дня два достаточно?

— Конечно, Мудрейшая, — поклонился эльф.

— Тогда ступай. День отдыха тебе не помешает, а потом отправишься назад на границу...

Дозорный эльф в очередной раз поклонился и, повернувшись к членам Светлого Сообщества Мудрейших спиной, неторопливо зашагал прочь.

Проводив воина усталым взглядом, двое членов Светлого Сообщества вдруг резко повернулись и уставились друг на друга.

— Что он знает такого, чего не знаем мы?! — изумленно воскликнул Вайо.

— Не знаю... Но, думаю, это как-то связано с иной Силой, или, как называешь ее ты, со средоточием зла...

— Но ведь Иллирэн забрал его!

— Значит, что-то там все-таки осталось... — задумчиво ответила Ахтене. — Ахмад просто так ничего не делает. А значит, то, что он ищет, очень важно для него. Иначе он бы не полез в наши владения, заранее зная, что мы всегда сможем отбить его атаки...

— Не нравится мне все это, — уверенно заявил Вайо. — Если он что-то ищет, тогда зачем привлекать столько внимания? Ведь прошлый раз он смог пробраться в лес незамеченным...

— Мне тоже это не нравится, — согласилась Лесная. — И поэтому...

— Что?!

— Я думаю, поиски непонятно чего и непонятно где имеют под собой и куда более глубокий смысл...

— Ты думаешь, это вторжение? — недоверчиво поинтересовался Вайо.

Ахтене задумалась лишь на мгновение, а затем еле слышно ответила:

— Не знаю... Сильно уж это все смахивает на простой отвлекающий маневр... Но думаю, ты все-таки прав. Вторжение людей... или еще что-то, чего мы пока не знаем, вот-вот начнется!

— Тогда надо...

— Просто надо подождать, и время само расставит все на свои места...

...По мутной, слегка зеленоватой воде Звездного леса прошла едва заметная рябь. Ахтене вдруг устало опустила руки и шагнула навстречу возлюбленному. Невидимая завеса скрыла их от постороннего взора.

Эльф и эльфийка стояли в полном безмолвии. Время шло, а они уже, казалось, и вовсе позабыли о загадочном противнике, о надвигающейся неизвестности... и о многом другом. Теперь, обнявшись, они просто наслаждались обществом друг друга. И нить разговора повела влюбленных совсем в другую сторону...

Глава третья

Имперские полки отступали. Отбить Зволле оказалось просто невозможно. Фирийцы были готовы к битве с полком Ильтиу и отрядом графа Остерила; эрийцы и их коннаские союзники просто завязли, в то время как летучие отряды конных арбалетчиков Фир-Болга раз за разом налетали на фланги, немилосердно обстреливая открывающиеся бока закованных в броню узлов.

И вот теперь барон Ильтиу отступал. Отступал тем же путем, каким совсем еще недавно отступали уменьшившиеся, по крайней мере, в десять раз полки барона Зволле. Молчаливый лес встречал своих хозяев, как и положено, — унылым давящим молчанием.

Мирану ничего не оставалось, как бесконечно сетовать на непроходимую глупость барона Зволле, который, имея в своем распоряжении гораздо большее войско, чем сейчас было у него, не только не дал достойный бой фирийцам — он просто бежал! Бежал, даже не думая о сохранении вверенных ему полков.

Полк Ильтиу в боях неподалеку от Зволле потерял около тысячи убитыми, и еще столько же были ранены. Но, как ни странно, численность эрийцев не уменьшилась, а, наоборот, возросла. Как раз за счет уцелевших воинов из полков Зволле, а также за счет местных жителей, отказавшихся покориться захватчикам. Барон принимал в свой полк всех, кто хотя бы знал, с какого конца браться за меч. Пусть воинские умения их никудышные, но зато они потеряли почти все — дома, семьи, землю... И теперь у них оставалась лишь одна жизнь; жизнь да постоянно опаляющие изнутри месть и обида. Да-а, такие даже в самый отчаянный миг не подведут!

Теперь полк барона вместе с отрядом коннаского графа насчитывал почти девять тысяч. И постоянно прибывали новые. Правда, здесь, в окрестностях Молчаливого леса, селений было значительно меньше. Однако и так сгодится!..

— Миран, я хотел бы с вами поговорить, — тихо сказал Тир, подъезжая к угрюмому барону. — С глазу на глаз.

Тир сейчас довольно грубо нарушал субординацию, ведь теперь он не какой-то там простой воин, — он командир узла! Однако сейчас это было не важно...

— Ты имеешь в виду разговор двоих? — недоуменно спросил барон, косясь на ехавшего чуть позади графа Остерила.

— Ну, отчего же двоих, — как-то печально улыбнулся Тир. Судя по всему, новость, которую он хотел сообщить барону, не сильно радовала его самого. — Против графа я лично ничего не имею...

— Хорошо, — кивнул Миран. — Но возьми с собой еще Ле Гуина.

— Зачем?

— У меня тоже есть что сообщить вам, — загадочно ответил барон и, пришпорив своего коня, устремился в сторону от колонны.

Когда арийский полк стал едва различим, они остановились. Четверо повидавших виды воинов отстранение смотрели на текущую мимо них стальную змею, блестящую на солнце стальной чешуей. Стальная змея устало волочила свое брюхо по холодной заснеженной кромке леса.

— Гм... Барон, возле Зволле я кое-что видел... — первым начал Тир. — Вернее, не кое-что, а кое-кого... Того, которого я искал до войны, и того, которого вы обещали мне отдать после ее окончания.

— Кристиан! — изумленно воскликнул барон. — Но где?

— В рядах фирийцев, — невесело ответил Тир. — И, судя по всему, он занимает довольно высокое положение.

Для графа Остерила имя арийского нобиля-ренегата осталось пустым звуком. Ну, сражается имперский нобиль на стороне врагов Эриу? Ну, командует он каким-то отрядом? И что из того? Одним врагом больше, одним врагом меньше, — это ничто в сравнении с тысячами человеческих смертей, как среди воинов, так и среди мирных жителей!

Однако для остальных это имя пустым звуком не было.

— Ты уверен, что видел его? — переспросил барон, уже заранее зная ответ. — Нет, ты не подумай, я ни в коей мере не сомневаюсь в тебе! Да и предательство Кристиана выглядит вполне логично... Однако во время схватки можно и ошибиться.