Время выбора - Андрей Чернецов

Спустя короткое мгновение небольшой узкий челнок вдруг еще раз конвульсивно дернулся и резко устремился вперед, все набирая и набирая ход.

Искатели плыли строго на запад, на остров Южный, где их должна была встретить, наверное, единственная во всем мире союзница учителя.

* * *

— Такого не было уже много столетий! — Вайо почти кричал. На вопрос, где сейчас находится изменник Иллирэн, он так и не ответил, потому что, несмотря на все свои магические таланты, ему просто не хватило сил. И теперь он просто выплескивал наружу гнев. — Да откуда мне знать, куда он запропастился?! Я вижу его след, который прерывается где-то на степных просторах Лейтаны. Да и то след мне удается отыскать только спустя некоторое время после того, как он уже побывал там!

— Ладно, милый, не кипятись. С помощью Раковины Жизни...

— Да опомнись ты, Ахтене! Ты что, не слышала, о чем говорят все без исключения члены Светлого Сообщества?

— Ну... слухи доходили... разные...

— Слухи? Ахтене, они хотят лишить тебя права вызывать Раковину! Они считают, что тогда ты что-то нарушила и тем самым позволила силе зла захватить душу Иллирэна. Они просто не понимают, что ты ни при чем, а виноват все тот же Иллирэн!

Красноволосая эльфийка потупила взор.

— Быть может... они правы? Я с самого начала почувствовала, что все пошло наперекосяк... Уж как-то странно отзывалась сила Раковины.

— Глупая ты, Ахтене. Как есть глупая, — ласково произнес Вайо, обнимая свою возлюбленную. — Иллирэн сам избрал свой путь. Хотя мне жаль его... Он подавал большие надежды. Маг и воин, уступающий по силе только членам Светлого Сообщества. И он предал лес... Э-эх-х! Но прошлого не вернешь. Тем более что воплощенное зло сейчас далеко на северо-востоке, а там... Думаю, наши братья по крови — эльфы Лунного леса — справятся с ним. Во всяком случае, зная Финтаэля, на это можно надеяться.

Восемь деревянных тронов сейчас безучастно смотрели на разыгрывающуюся перед ними сцену. Сцену, присущую только простым смертным... А ведь когда-то... они помнили на себе отпечатки самих пресветлых богов!..

— Все равно, не нравится мне это, — пробормотала Ахтене, уткнувшись лицом в распущенные волосы любимого.

— Ну-ну, успокойся, любимая, сейчас нам надо думать о другом, — резко меняя тему, отстранился Вайо. — Первейший советник что-то готовит...

— Я знаю, — кивнула Ахтене. — Вылазки канта-хийцев становятся все опаснее. Ведь раньше люди и близко боялись подойти к рубежам леса, а теперь...

— Они просто осмелели, после того как побывали в лесу и едва не заполучили средоточие зла.

— Не думаю, — как-то загадочно протянула Ахтене. — Кантах к чему-то готовится... Эмир, конечно же, дурак, каких еще свет не видывал, но вот Ахмад... Первейший советник мне таким не кажется. И если он таки решил попробовать на прочность наши тиары, значит, у него есть какой-то козырь в рукаве... И один мой старый знакомый меня уже предупреждал, чтобы эльфы были начеку — какая-то опасность надвигается на Звездный лес...

— Ты что же, опять общалась с этим старым безумцем? — гневно сдвинул брови Вайо. — С этим слугой тьмы?

— Тише, тише, — умоляюще прошептала Ахтене. — Если кто-то услышит...

— Не волнуйся, — отмахнулся Вайо. — Не услышат. Но видят звезды, что мне не нравится твоя так называемая дружба!..

— Давай поговорим об этом позже, любимый, — ласково улыбнулась Ахтене и уже готова была прильнуть к своему суженому, как вдруг насторожилась и еле слышно произнесла: — К нам кто-то идет. Если что, мы здесь обсуждаем дела, касаемые обороны леса...

— Оно и понятно! А чем же мы еще можем здесь заниматься? — подмигнул эльфийке Вайо.

Ветви могучих платанов раздвинулись, и на поляне показалась пара эльфов — эльф и эльфийка. Эльфийку Ахтене знала — Эдрара, молодая и довольно способная эльфийка, дочь ее уже давно почившего друга, которая теперь находилась под ее опекой.

— Эдрара! Наверное, произошло что-то важное, если ты решила побеспокоить меня без предупреждения возле самой Раковины Жизни?

Эльфийка смутилась лишь на короткое мгновение.

— Лесная, я здесь не просто так. Получены новые известия с северных рубежей...

— Очень кстати, — выступил вперед Вайо. — Мы как раз обсуждали сложившуюся там ситуацию. Но я вижу с тобой воина, прелестная Эдрара, который, несомненно, только что прибыл с северных рубежей леса.

— Твоя мудрость может сравниться лишь с твоей отвагой, доблестный Вайо, — отчеканила молодая эльфийка. — Этот воин и вправду только что прибыл с северных рубежей, и у него есть важные новости...

Теперь настала очередь вмешаться Ахтене. Потому что, несмотря на почти материнскую любовь к Эдраре, она просто не могла оставаться в стороне, когда ее возлюбленного награждали пусть и достаточно примитивными, но все равно колкими для нее комплиментами.

— Мы благодарим тебя, Эдрара, — чуть резче, чем следовало бы, ответила Лесная. — Ты можешь быть свободна.

И Ахтене демонстративно повернулась к стоявшему чуть сбоку воину. Однако краем глаза она все-таки заметила, как ее воспитанница гневно сдвинула брови, однако, по-видимому, решив-таки не рисковать, молча поклонилась и отправилась прочь.

— Зря ты так с ней, — осторожно бросил Вайо. — Она ведь еще совсем ребенок...

— Ребенок... Тоже мне ребенок, — проворчала Ахтене. — Уже и на противоположный пол заглядывается!

— Ты что... — начал было Вайо, однако вовремя спохватился — дозорный эльф ведь все еще находился на поляне, а выдавать ему свою самую сокровенную тайну, пусть даже о которой все давно уже знают, ему не хотелось.

— Гх... гм... — прокашлялся эльф-воин, привлекая к себе внимание.

Вайо и Ахтене немедленно уставились на эльфа. Он не отличался высоким ростом или атлетическим телосложением, однако чувствовалось, что этот эльф — воин до мозга костей.

— Как тебя зовут, воин?

— Мое имя Малио, — немедленно подобрался эльф. — Я имею честь служить на одной из дозорных застав северной границы.

Это была сугубо церемониальная фраза. По большому счету Звездный лес только на севере и имел границу, так как с трех других сторон он омывался теплыми водами Бурлящего океана и не граничил ни с кем.

— Какие новости ты принес, дозорный Малио? — осведомился Вайо.

— Вторжения людей стали более организованны. Если раньше они использовали ударные группы из пяти-десяти человек и их вылазки были единичные, то теперь это группы по тридцать, а то и сорок человек в каждой! И действуют они хоть и отдельно, но в то же время согласованно, — отчеканил Малио.

— Удалось установить, каковы их цели?

— Нет, — виновато развел руками дозорный. — Создается впечатление, что им зачем-то позарез требуется прорваться в глубь леса.