Двойная игра - Блэйн Пардоу

Лорен поднялся с койки и протер глаза. Прыжок, как и пять предыдущих, прошел гладко, но все равно разбудил Лорена раньше, чем ему следовало вставать. В репродукторе звенели сигналы "Все в порядке", значит, они успешно прибыли в точку назначения. Здесь и перезарядка пойдет быстрей местное солнце было белым карликом.

Судя по степени освещенности, было утро. В глубоком космосе трудно судить о времени суток - восходов и закатов здесь не бывает. Но Шпильман, капитан "Клейморы", изменял освещение на корабле в зависимости от времени суток, так что, когда по Стандартному Времени Терры была ночь, оно составляло всего двадцать процентов от нормы, а утром и вечером - по пятьдесят. Лорен доверял капитану, но все равно всегда смотрел на часы.

Побрившись и приняв душ, Лорен натянул свежий форменный костюм и посмотрел на экран персонального компьютера. Так... Совещание.

Проклятье старшего помощника командира полка состоит в том, что он всегда работает за двоих. Лорен не только управлял батальоном Кильситской Стражи, но и отвечал за координацию действий двух других батальонов. А теперь еще этот, с позволения сказать, ПОС-сан Паркенсен пристает к нему и к Стирлинг с жалобами по поводу излишней рискованности плана. Прикомандированному офицеру сей план, изволите ли видеть, не нравился, поэтому Паркенсей-сенсен... тьфу, то есть Паркен-сен-сенсей (теперь правильно?) хотел его напрочь отменить и высаживаться непосредственно на базу Ягуаров.

Сегодня Лорену предстояло совещание с офицерами Стражи Первого батальона, его собственного, чьим отличительным знаком были алые береты. Они ждали командира в главном конференц-зале "Лисьей погибели", на время пути превращенном фузилерами в комнату отдыха (ничего дурного!).

Как только Лорен вошел в помещение, находившиеся там офицеры, примерно человек десять, встали и вытянулись по стойке "смирно". "Вольно", - махнул рукой Лорен, опустился в кресло. Остальные тоже расселись вокруг стола, за которым обычно дулись в покер.

- Джентльмены, - начал Лорен, оглядев своих подчиненных и заметив на их лицах явное возбуждение. Это чувство было ему знакомо - предвкушение близящейся битвы. Хотя до встречи с Ягуарами было еще несколько дней пути, это их собрание, казалось, сильно приближало боевые действия.

- Все вы имели возможность, - продолжал он, - ознакомиться с планом предстоящей операции. На этом совещании мы обсудим оставшиеся нерешенными вопросы и внесем последние необходимые изменения.

- Я только хочу знать, сэр, - в голосе лейтенанта Грега Гектора Лорен уловил смешливые нотки, - закончена ли программа прививок? А то еще один укол, и мне придется сражаться, подложив под зад надувную подушку...

Офицеры захихикали: каждый знал, что именно так оно и будет. Все они прошли интенсивную вакцинацию, вызывавшую по всему кораблю внезапные и необъяснимые приступы так называемого чувства юмора.

- Хороший вопрос, - улыбнулся Лорен.

- Майор, - заговорил человек, сидевший в задней части комнаты. Это был капитан Джейк Фуллер, прежде служивший в полку Маклауда и переведшийся в Кильситскую Стражу всего за месяц до того, как Лорен заступил на командный пост. - Я хотел бы спросить, как мы собираемся действовать в ущелье. Там тесно, маневренность ограничена, мы можем оказаться загнанными в ловушку. Кроме того, подъем роботов по отвесной стене на континент - операция довольно опасная, а все задание именно от этого и зависит.

- Видите ли, Джейк, - ответил Лорен, - все мы вдоль и поперек изучили Ягуаров. Будь я их командиром, именно в ущелье постарался бы нас перехватить. Тесное пространство и скалы - прекрасное место для засады.

- Значит, вы согласны со мной? - спросил Фуллер. Лорен покачал головой:

- Наша пехота при поддержке некоторого количества боевых роботов может связать противника боем. Пусть они думают, что загнали нас в ловушку, а остальные наши силы тем временем пересекут полуостров и ударят им во фланг. Мы выдавим их, как прыщ на лице планеты.

- Насколько я понимаю, Джейк сомневается в успешном проведении именно этого этапа операции, - вставила Клэвин Амари, лейтенант из Второй роты. - Похоже, что наверху придется маневрировать и сражаться в почти безвоздушной среде. На материке, если в кого-нибудь попадут, то он долго не протянет - любое повреждение кабины будет означать смерть пилота.

Она сделала ударение на слове "будет", и другие офицеры согласно закивали. Джейк мрачно спросил:

- Благодаря чему мы можем быть уверены, что Ягуары не будут ждать нас там?

- Полной уверенности быть не может, капитан Фуллер, - спокойно произнес Лорен. - Однако, если верить имеющимся у нас сведениям о тактике кланов, они редко занимают оборонительные позиции - их сила заключается в другом. Дымчатые Ягуары - один из самых агрессивных кланов. Они пойдут на нас кратчайшим путем, а этот путь лежит через ущелье...

Главное, что понял Лорен за месяцы, потраченные на изучение кланов, было то, что Ягуары беспощадны к своим врагам. Он вздохнул и продолжал:

- Мы изучили тактику Ягуаров и знаем, что потери, понесенные на Уолкотте, Люсьене и Токкайдо, их ожесточили. Из всех кланов именно они больше всего желают броситься в бой. Начиная сражение, они хотят только победить, и причем победить быстро. Все вы слышали об обычае, называемом "связывание": кланы берут пленных в рабство, чтобы в конечном итоге обратить их в своих собственных воинов. Дойдя до Внутренней Сферы, Ягуары практически прекратили подобную практику. Их вера требует не просто одержать над противником победу, а полностью уничтожить его. Полумер они не признают. Даже если окажется, что мы превосходим их численностью втрое, мы наверняка понесем потери, возможно, значительные. На нашей стороне только одно преимущество: они не ожидают, чтобы у кого-нибудь хватило наглости атаковать Обочину V. Мы хорошо обучены, мы знаем все, что только можно знать о тактике кланов, мы разработали способы с ними бороться. Ягуары полагают, что мы не готовы с ними встретиться, но я думаю, что это они не готовы иметь дело с нортвиндскими горцами. Мы прослеживаем свое происхождение до времен создания Звездной Лиги и даже еще раньше. Оказавшись на нашем пути, Ягуары поймут, что их ожидает, случись им когда-нибудь пересечь линию перемирия!..

От слов Лорена, казалось, сам воздух вспыхнул в восхищении. Лица многих офицеров прямо-таки загорелись и даже запылали от нескрываемой гордости.

- Это мы и сами знаем, сэр, - произнес Джейк Фуллер, скрестив руки на груди. - Мне уже приходилось сражаться с вами бок о бок, и я с нетерпением жду, когда это случится опять.

- Отлично, - сказал Лорен и подумал - хорошо, если весь полк поверит в него так, как верит этот батальон. - Какие еще остались вопросы?