Три рассказа о Гэллегере - Генри Каттнер

Гэллегер опустил веки.

- А почему бы и вам не пойти тем же путем?

- Из-за патентов, - объяснил Брок. - Я ведь говорил, что до недавнего времени объемное телевидение не могло использовать большие экраны. Лет десять назад мы с "Сонатоном" заключили договор, согласно которому каждая компания могла пользоваться любым усовершенствованием, позволяющим увеличить размеры экрана. Но затем "Сонатон" дал задний ход. Они заявили, что договор подложный, и суд принял их сторону. Суд и "Сонатон" в сговоре, ворон ворону глаз не выклюнет. Короче, их конструкторы нашли пути, дающие возможность применять большие экраны. Там неглупые люди, они подали двадцать семь заявок и получили ровно столько же патентов, напрочь исключив любую возможность использовать их идеи. Мои инженеры трудятся, не покладая рук, над поиском аналога, позволяющего в то же время обойти их патенты, но "Сонатон" не оставил ни одной лазейки. Его устройство носит название "Магна". Оно пригодно для любых телевизоров, но их патент позволяет применять ее только на телевизорах марки "Сонатон". Все понятно?

- Это не слишком этично, но вполне законно, - промолвил Гэллегер. Но все-таки качество ваших фильмов много выше. Люди предпочитают хороший товар. Деньги и размер изображения не самое главное.

- Согласен, - расстроенно сказал Брок, - но дело не только в этом. Журналисты успели забить всем головы новомодным термином ЭМП - эффект массового присутствия. Стадный инстинкт. Конечно, люди предпочитают товары лучшего качества. Но будете ли вы платить за кварту виски четыре зелененьких, если можете купить за две?

- Смотря какого качества. А в чем вообще дело?

- В контрабандных театрах, - ответил владелец "Вокс Вью". - Они возникают по всем Штатам, как грибы после дождя. И всюду демонстрируют мои программы, но пользуются для увеличения своей патентованной системой "Магна". Плата за вход маленькая, дешевле аренды нашего телевизора. Плюс ЭМП. Да, еще манящая прелесть нарушения закона. Люди сотнями отказываются от телевизоров "Вокс Вью", и понятно, почему. Дешевле и заманчивее посещать контрабандные театры.

- Но это же явное нарушение закона, - сказал изобретатель.

- Такое же, как бутлегерство во времена сухого закона. Здесь все зависит от контактов с полицией. Обращаться в суд бессмысленно, я уже пробовал. Иск обходится дороже. Так можно быстро разориться. А снизить стоимость проката "Вокс Вью" я тоже не могу. Плата за телевизоры и так мизерная. Прибыль достигается за счет числа абонентов. Теперь прибыли не будет. А кто стоит за аферой с контрабандными театрами, мне было ясно с самого начала.

- "Сонатон"?

- Именно. Нежданный партнер. Слизывает сливки с моего молока. Его цель - уничтожить меня, а потом захватить и монополизировать рынок. Это позволит ему показывать свою пакость и безжалостно обирать актеров. У меня-то все по-иному. Мои артисты получают по самому высокому тарифу и ценят это.

- А меня вы оценили в какие-то десять тысяч, - поддел магната Гэллегер. - Вам не стыдно?

- Это всего лишь аванс, - заизвинялся Брок. - Назначайте вашу цену. В разумных пределах, конечно... - быстро добавил он.

- Да уж назначу. Она будет астрономической. А что я, согласился тогда вам помочь?

- Да, вы приняли мой заказ.

- Значит, меня тогда осенила мысль, как вас выручить, - успокоил собеседника Гэллегер. - Ну-ка, прикинем. Я не поминал о чем-нибудь конкретном?

- Вы без конца говорили о мраморном столе и о своей... как бы это выразится... подружке.

- Следовательно, я пел, - снисходительно объяснил ученый. - Пение действует на меня умиротворяюще, а лишь господу ведомо, как необходим покой моим издерганным нервам. Музыка и алкоголь. Дивлюсь я, что оно в руках виноторговцев...

- Что-что?

- Где вещь, что ценностью могла б сравниться с ним? Не обращайте внимания. Это рубай Омара Хаяма о вине. Пустяки. От ваших инженеров есть хоть какой-то прок?

- Это лучшие инженеры. К тому же с высокими окладами.

- И эти гении не в состоянии решить проблему в обход патентов вашего конкурента?

- Если быть кратким, то да, не могут.

- Видимо, нам не обойтись без аналитической работы, - грустно резюмировал изобретатель, - а это для меня - нож острый. И все-таки сумма состоит из слагаемых. Вы это понимаете? Лично я - нет. Горе мне с этими словесами. Брякну что-нибудь, а потом сам не могу понять, что же я сказал. Это поинтереснее, чем театр, - несколько загадочно сказал он. - У меня голова начинает раскалываться. Так много слов и так мало спиртного. Итак, на чем мы прервались?

- На полдороге в дурдом, - ехидно молвил Брок. - Если бы вы не были моим последним шансом, я бы...

- Не трудитесь, - снова заскрипел Джо. - Разорвите контракт, Брок. Все равно я не скреплю его своей подписью. Я не гонюсь за славой. Я выше этого.

- Если ты не умолкнешь, - пообещал Гэллегер, - я заеду тебе в ухо.

- Давай! - завизжал Джо. - Колоти меня! Лупи сильнее! Чем подлее ты отнесешься ко мне, тем скорее подорвешь мою психику и таким образом убьешь. Мне наплевать. Я лишен инстинкта самосохранения. Бей, и ты увидишь, что я не боюсь тебя.

- А ведь Джо молодец, - задумчиво сказал изобретатель. - Это единственная разумная реакция на шантаж и запугивание. Если уж конец неизбежен, то чем скорее, тем лучше. Джо не признает нюансов. Любое сильное болевое ощущение уничтожит его. А ему наплевать.

- Как и мне, - пробурчал Брок. - Меня интересует лишь одно...

- Да-да, понятно. Что ж, подождем, возможно, что-нибудь и придет мне в голову. Как пройти на вашу студию?

- Вот вам пропуск. - Брок черкнул пару слов на обороте своей визитки. - Я могу надеяться на вас?

- Конечно, - легко соврал Гэллегер. - Идите и ни о чем не беспокойтесь. Попробуйте не нервничать. Я займусь вашим делом. Или я сразу же найду решение, или...

- Или что?

- Или не найду, - оптимистически закончил Гэллегер и коснулся кнопок алкогольного органа у себя под кушеткой. - Я устал от мартини. Ну что мне стоило сотворить робота-бармена, раз уж я занялся роботами. Иногда даже на кнопку нажимать невмоготу. Успокойтесь, Брок. Я сразу же возьмусь за ваше дело.

Но владелец "Вокс Вью Пикчерс" не успокоился.

- Хорошо, я надеюсь на вас. Если вам нужно от меня что-нибудь...

- Блондинку,- протянул Гэллегер. - Вашу сверхсуперзвезду Сильвию О'Киф. Направьте ее сюда. Это единственное, чем вы можете мне помочь.

- До свидания, Брок, - заскрипел робот. - Не огорчайтесь, что не заключили со мной контракта, вас должно утешить уже то, что вы услышали мой несравненный голос и даже лично любовались мною. Но не рассказывайте о нашей встрече всем и вся. Видит бог, мне не нужны толпы поклонников. Они слишком шумят.

- Что такое догматизм, познать до конца можно только после беседы с Джо, - заметил Гэллегер. - До встречи, и не забудьте про Сильвию О'Киф.