Однажды майским утром - Хильда Никсон

— Будь понастойчивее, а я как-нибудь поговорю с ней и постараюсь выяснить, как она относится к… Ли.

— Почему ты называешь его Ли, если вас не связывают дружеские отношения? — поинтересовался Ланс.

— Его мать делает у нас покупки. Она называет его Ли, и я привыкла к этому.

— Ну, и какова же она? — полюбопытствовал Ланс.

Но они уже подъехали к станции, и Кейт кратко ответила, что мать Ли «очень симпатичная дама».

Ланс въехал в покосившиеся ворота и остановил машину на холмистом участке возле лодочного сарая, где уже были припаркованы другие машины. Кругом валялся мусор: старые гниющие доски, рваные ремни безопасности, пустые масляные барабаны, гнилые канаты и ржавые цепи.

Но самое худшее впечатление производил полуобгоревший каркас катера, стоявший у конца причала: зеленая плесень на почерневших от огня досках говорила о том, что он по меньшей мере всю зиму простоял на берегу. Дополняла картину тягостная заброшенность всего участка.

Кейт повернулась к Лансу.

— Я бы сказала, такого зрелища достаточно, чтобы на всю жизнь оттолкнуть от прудов любого туриста.

Они вышли из машины и огляделись.

— Похоже, здесь никого нет, и тем не менее лодочный сарай открыт, — заметила Кейт.

— Может быть, внутри кто-то есть.

Войдя в плохо освещенное помещение, они услышали голоса. Ланс окликнул, и из-за перевернутой лодки вышел мастер предыдущего владельца, Джеффри Дэвис.

— Привет, Ланс! Осматриваешь владения?

Он вежливо поздоровался с Кейт, и тут появился Ли.

Джеффри представил их, хотя в этом не было необходимости.

— Ланс Фолкнер, новый владелец этой станции, мистер Торнтон. И Кейт Мартем, его подруга. Их родители владеют двумя из самых крупных флотов на прудах. Кейт, это…

— Мы уже знакомы, — с легким раздражением произнесла Кейт, недовольная тем, что ее назвали подругой Ланса.

Ли задумчиво посмотрел на нее и заговорил с Лансом:

— У вас, я думаю, есть особые соображения относительно этой станции? Расширять, улучшать?

— Естественно, — коротко ответил Ланс.

Ли кивнул, словно говоря: «Я так и думал».

— У Ланса будет хорошая возможность показать, на что он способен, — сказал Джеффри Дэвис. — Мой босс давно потерял интерес к этому бизнесу и говорит, что рад выйти из порочного круга.

— Отчего же порочный круг, — выпалила в ответ Кейт. — Здесь просто нужно будет многое переделать.

Джеффри Дэвис широко улыбнулся.

— Так или иначе прокатная станция вроде этой — то, что нужно для такой пары, как вы с Лансом! Ну, мне пора. В будущую субботу все это будет принадлежать тебе, Ланс!

Ли сказал, что тоже должен идти, и быстро вышел.

— Что ему было нужно? — спросил Ланс у Джеффри.

— Не могу сказать, кроме того, что он спрашивал, не продается ли здесь парусная лодка. Но у нас ничего не продается. Это ведь он несколько недель назад взбаламутил всех своей статьей, да?

— Он самый, — ответил Ланс.

Выходя из лодочного сарая, они увидели Ли, отъезжающего в своей машине. Джеффри запер сарай и оседлал мотоцикл.

— Он останется работать у тебя? — спросила Кейт.

Ланс кивнул.

— Джеффри хороший, работящий мастер.

— У тебя уже есть какие-нибудь планы? — поинтересовалась она, когда они сели в машину. — Давай рассказывай!

Ланс похлопал ее по колену.

— Я все же считаю, что нам с тобой следует пожениться. Из нас получилась бы чудесная пара. Жизнь очень капризна.

Кейт отчасти была с ним согласна. Было бы увлекательно возродить заброшенное дело, превратить его в успешное и процветающее. Но она не любит его, а он ее, работать же у него просто так она вряд ли сможет, потому что нужна отцу.

— Если получится, я с удовольствием буду помогать тебе в свободное время, Ланс, — сказала ему Кейт. — Но прежде спроси у Милли, не хочет ли она прийти посмотреть эту станцию.

— Обязательно… если застану ее. Она в последнее время стала неуловимой.

— Тогда напиши ей письмо, простофиля!

Ее не переставали мучить мысли о Ли и Милли или Ли и какой-нибудь незнакомой женщине. Его мать говорила о предстоящей женитьбе сына! Кейт с нетерпением ждала субботы, когда напряженная работа и суета не оставят времени на раздумья. Но сегодня среда, ее выходной день, и, если она не займет себя чем-нибудь, отец засыплет ее вопросами. Погода выдалась на редкость хорошая, и Кейт, прихватив с собой кое-какую еду, отчалила на «Эфирной», решив добраться до Хиклинг-Броуд.

Ветер был недостаточно силен для паруса, и Кейт завела мотор. Перед Поттер-Хейем она поставила лодку на якорь, чтобы убрать мачту и пройти под низким арочным мостом.

Приятно было сидеть и любоваться чудесным пейзажем. Всевозможных видов и размеров суда стояли на якоре по обе стороны средневекового моста.

Живописный семисотлетний каменный мост связывал город Столем с крепостью Святой Маргариты и окружающими их деревнями. Этот средневековый мост был единственной преградой на пути к Хорси-Мир и Хиклинг-Броуд — двум самым крупным и интересным водным путям в паутине прудов. Мост Поттер-Хейем был настолько низок, что многим судам приходилось ждать отлива, чтобы благополучно пройти под ним, да и то с помощью опытного лоцмана. К тому же течение под мостом было довольно сильным, и многие ничего не подозревающие шкиперы пытались проскочить под этим низким сооружением с поднятыми парусами. Последствия этого бывали сокрушительны, но иногда служили «главной забавой дня» для наблюдателей с берегов или с моста. Для тех же, кого это касалось напрямую, «забава» была весьма неприятным воспоминанием.

Кейт допила прихваченный в термосе кофе, завела мотор и медленно, осторожно провела лодку под мостом. Миновав опасное место, она встала на якорь и снова подняла мачту. Бриз подул немного сильнее, и она поставила парус. Пройдя мимо дешевых деревянных бунгало, заполонивших весь берег, Кейт вдруг вспомнила о Ли. Вот против чего он борется, и он совершенно прав! Они с отцом, безусловно, придут к согласию по этому вопросу. Но Кейт гнала от себя эти мысли. Приятно, конечно, думать, что отец с Ли станут друзьями, но это вряд ли изменит отношения Ли к ней.

Кендл-Дайк она прошла медленно, но в Хейем-Саунд бриз подул сильнее, и вскоре Кейт добралась до Хиклинг-Броуд, находящегося под опекой «Норфолк нэчурлист траст». Здесь бурлило настоящее птичье царство! Лебеди, цапли, дикие утки, а если набраться терпения, можно было увидеть редких бородатых синиц и болотных луней. Кейт в течение получаса с удовольствием шла под парусом и наблюдала за птицами. Но время шло, она проголодалась и решила позавтракать в гостинице «Радость туриста». Холодное питье с сандвичами подойдут как нельзя лучше.