Любовь сильнее страсти - Дороти Коул

Когда Мерели вернулась, Текс спал. Она осторожно положила ладонь ему на лоб. Жар спал. Девушка тихонько прошла на кухню. На полке нашла банки с консервированными супами. Выбрала куриный бульон с рисом, отыскала кастрюльку и разогрела суп. На глаза ей попалась коробка с соленым печеньем, и она выложила несколько на тарелку. Холодильник не блистал изобилием: несколько банок пива, паштет и открытый пакет молока. Мерели отметила, что на обратном пути из поместья надо бы купить что-нибудь из еды.

Ей не удалось найти ни подноса, ни суповых тарелок. Бульон она налила в кофейную кружку и вернулась в спальню. Текс открыл глаза:

— Привет. Я подумал, что кто-то снаружи шумит.

— А я шумела? Я старалась все делать тихо.

Она поставила на прикроватный столик кружку с бульоном и тарелку с крекерами, взбила подушки так, чтобы он смог сесть прямо. Потом уселась рядом и стала кормить его с ложечки бульоном. Текс съел первые несколько ложек, потом взмолился:

— Не надо кормить меня, словно я ребенок. Не могу я просто выпить это? Одна рука у меня действует.

Мерели безропотно отдала ему кружку, потом подвинула ближе тарелку с крекерами, чтобы он мог брать их самостоятельно. Покончив с едой, Текс умиротворенно улыбнулся:

— Как хорошо! Я, оказывается, проголодался.

Мерели взяла пустые кружку и тарелку.

— Расти не кормил тебя завтраком?

— Нет. Надо думать, забыл. Он-то ест на ипподроме.

— Ну что ж, — заметила девушка, — наверное, он не подумал, что ты голоден. А теперь я сменю повязки, потом ненадолго уеду. С тобой ведь все будет в порядке, правда?

— Не сомневайся. А куда ты собираешься?

— Ну… я подумала, надо бы кое-что прикупить. К ужину ты наверняка снова проголодаешься.

Он помолчал, внимательно глядя на нее, потом признался:

— Ты здорово со всем справляешься. Мне никогда не нравились женщины, которые суетятся вокруг меня. Но ты другая. Ты не суетишься. Просто спокойно делаешь то, что необходимо.

Она разбирала медикаменты, купленные в аптеке.

— Может, быть медсестрой — мое призвание.

— Так и есть. И мне это нравится.

Мерели ничего не ответила, просто принялась снимать старую повязку. Она промыла рану, с радостью отметив, что та не воспалилась. Значит, жар был вызван чем-то другим, не очень серьезным, иначе не прошел бы так быстро.

Пока Мерели обрабатывала рану, Текс молчал, девушка — тоже. Когда он хотел, мог быть очень хорошим пациентом.

— Ну вот, — сказала Мерели, закончив. — Теперь, пока меня не будет, можешь вздремнуть. Или хочешь что-нибудь почитать?

— Я посплю. Или просто подумаю.

Мерели не смогла удержаться от улыбки.

— А ты хороший мыслитель?

— Лучший. Хочешь знать, о чем я стану думать?

— Ну расскажи, если хочешь. — Мерели принялась складывать и убирать бинты и лекарства.

— Я буду думать о тебе.

Она почувствовала, как жарко вспыхнули ее щеки.

— Ну, звучит не слишком волнующе.

Текс улыбнулся:

— Меня это очень волнует.

Она подошла к двери.

— Тогда думай о чем-нибудь другом. Тебе нельзя волноваться. Доктор сказал — «полный покой».

— К дьяволу доктора.

— Ну-ка, ну-ка, поспокойнее, — пожурила его Мерели, но потом, не выдержав, улыбнулась: — Будь молодцом. Я вернусь как можно быстрее. — И прежде чем он успел что-либо возразить, заторопилась по узкому коридору в гостиную, вышла из трейлера и заперла за собой дверь.

Глава 8

До поместья Текса Мерели добиралась дольше, чем ожидала, — впереди шла колонна больших грузовиков, и она не могла ехать быстро. А свернув на проселочную дорогу, отходящую от шоссе, оказалась среди стада коров, медленно бредущих в ту же сторону.

Когда девушка наконец подъехала к владениям Текса, часы на приборной доске показывали половину третьего. Она остановила машину у дома и вышла. Прежде чем Мерели успела постучать, дверь открыла упитанная женщина средних лет с седеющими каштановыми волосами, круглым загорелым лицом и голубыми глазами:

— Чего вы хотите?

От неожиданности Мерели оторопела и замялась с ответом:

— Я… э-э… меня зовут Мерели Максвелл. Я медсестра. Я только что от Текса… то есть мистера Ховарда. Он попросил меня поехать и привезти ему кое-что.

Женщина оглядела ее с ног до головы:

— Где он?

Мерели не ожидала прямого вопроса и не знала, как на него ответить.

— A-а… с ним все в порядке.

— Да? Я слышала, в него стреляли.

— Так и было. Но рана не серьезная. Он будет дома примерно через неделю.

— Хм! Мог бы, по крайней мере, дать мне знать, где находится. Он снова в больнице?

— Нет. Могу я войти? Я должна кое-что взять.

Голубые глаза женщины испытующе следили за ней.

— Что? — требовательно спросила она.

— Кое-что из его комнаты.

— Что? Я принесу.

— Ну, фотографию. С его стола.

Похоже, женщина удивилась:

— Если вы имеете в виду фотографию Кэрол, то ее забрала полиция.

Мерели взволнованно вдохнула:

— Полиция? А зачем же…

— Не знаю. Но тем не менее, они ее забрали. Пришли, обыскали весь дом, пока хозяин был в больнице.

— Но с него ведь сняли обвинение в убийстве, и они должны были вернуть все, что взяли.

— А они не вернули. И он никого не убивал. Я говорила им это, но они не обращали внимания.

Мерели подумала, что женщина вовсе не такая уж грозная и неприступная, как ей показалось вначале.

— А вы Мэгги?

— Да, я Мэгги, — ответила та, — Мэгги Катлер. — Потом нехотя добавила: — Проходите, угощу вас чаем.

Мэгги провела девушку через холл в светлую, залитую солнцем кухню. Подвинула к столу стул и предложила:

— Присаживайтесь. Я сейчас заварю чай.

Мерели села, не зная, что сказать. Ей не хотелось расстраивать женщину. Мэгги тем временем наполнила чайник водой и поставила его на плиту, потом насыпала чай в заварочный чайник.

— Не люблю чай в пакетиках, — прокомментировала она.

— Боюсь, я не знаю, в чем разница, — вздохнула Мерели. — Я-то из тех хозяек, которые предпочитают делать так, как побыстрее, — чай в пакетиках, растворимый кофе, иногда даже полуфабрикаты. — Она не стала пояснять: «Но только не тогда, когда я готовлю для Кена».

— Так вы, говорите, медсестра? — вежливо поинтересовалась женщина.

— Да.

— Тогда, наверное, вы много работаете в больнице, и сил на дом не хватает. У вас нет семьи?

— Нет.

— Гм, — только и произнесла Мэгги. — А вы любите имбирные пряники?

— Люблю.

— У меня случайно есть несколько.

Она скрылась в кладовой, примыкающей к кухне, и вынесла оттуда аппетитный кусок имбирного пряника на тарелке. Поставив тарелку на стол, Мэгги достала из холодильника мисочку со взбитыми сливками, сдобрила пряник большой порцией сливок и сказала: