У Пяти ручьев - Евгений Кораблев

– Ну, нам пора идти, – сказал, наконец, Андрюха, осматривая ружье.

– Смотрите, чтобы лесной гастроном самими вами не поужинал, – пошутил Ян.

Федька без всякого воодушевления взял свое ружье и уныло последовал за Андреем.

Когда выходили со двора, в воротах встретилась старуха, Федька злобно плюнул ей вслед.

– Ты чего?

– Не к добру. Какая же охота, коли бабу в воротах встретили. Не пойдем, Андрюха, сегодня!

– Ну тебя! Это деду простительно, а не тебе.

– А вот посмотри.

– Ладно, не причитай.

– Охотничьи приметы самые правильные, – бурчал Федька, следуя за Андреем.

Он дорого бы дал, чтобы не идти теперь в надвигавшиеся сумерки к грозно шумевшему темному еловому лесу.

– Хорошо! – прошептал Андрей, забравшись на лабаз и устраиваясь поудобнее.

– Что, хорошо? – хмуро спросил Федька, с проклятиями усаживаясь на неудобном сиденье.

– А слышишь, ветер? Настоящая буря поднимается. А треск и шум какой в лесу, слышишь? Обязательно придет.

Федька испустил глухой звук, ясно показывающий, что ни начинающаяся буря в лесу, ни вероятный приход медведя в особенный восторг его отнюдь не приводят. Андрей улыбался про себя. Ох, напрасно он взял «аптекаря», любившего больше всего ночью покойный сон!

– Смотри ты, не закури! – строго предупредил он, заметив, что Федька вытащил трубку.

Федька с ругательством спрятал последнее утешение.

– И покурить нельзя, вот язва!.. Ну, знал бы...

– Не только покурить. Сиди и молчи, не шевелись и не шепчи.

– Может быть, и не дышать? – ядовито спросил Федька.

– Вот именно... На-ка вот... Дыши через мох, – сказал Андрей, подавая ему кусок мху.

– То есть, как это через мох? – спросил недоумевающий Федька. – Это зачем?

– Затем, что надо, – рассердился Андрей. И сам тотчас приложил мох ко рту. – Иначе зверь учует человечину и уйдет.

Федька только этого и желал. Хоть бы медведь околел где-нибудь сам за версту от них! Незаметно для Андрея хитрый «аптекарь» дышал нарочно мимо мха. Даже тихонько плюнул вниз несколько раз, чтобы зверь учуял и не пришел.

Буря усиливалась. В лесу стоял шум. Ели качались, терлись ветвями одна о другую, скрипели. Качался и лабаз с охотниками. Федька, которому казалось, что лабаз вот-вот провалится или расползется, то и дело в ужасе хватался за дерево.

При мысли очутиться сейчас внизу, у Федьки началась дрожь.

– Что-то знобит от холода, – сказал он Андрею. – Как ты думаешь, придет?

– Обязательно.

У Андрея отекли ноги от неподвижного ожидания. Но он знал, что внизу, где-то поблизости в лесу зверь. Надо было терпеливо ждать.

Вскоре около слабо светлевшего на поляне трупа лошади вдруг показалась темная масса. Она появилась совершенно беззвучно. Остановилась и, подняв кверху огромную морду, нюхала воздух. Андрея охватила охотничья страсть.

Он забыл про ненадежного соседа. Руки его судорожно впились в ружье. Сердце колотилось, точно хотело выскочить.

Прошла томительная минута. Андрей ждал.

Как досадная помеха, донесся до него едва слышный дробный стук по соседству. Это у Федьки колотились зубы.

Медведь осторожно приблизился к падали. Минуты томительного ожидания... Послышалось хрустенье и чавканье. На белеющем фоне туши коня ясно очертилась огромная морда.

Пора! Андрей нацелился и нажал спуск. В одно страшное, незабываемое мгновение слились гром выстрела, блеснувшая полоса огня, страшный рев зверя и внезапное сотрясение под ногами, точно обрушился лабаз. Андрей скорей инстинктом почувствовал, чем увидел: Федьки с ним нет! Все это случилось в одно мгновение. Когда зверь бешено кинулся по направлению к охотникам, Федька в диком испуге упал с лабаза.

«Растерзает!» – пронеслось в сознании Андрея.

Не думая больше ни о чем, он скатился вниз по стволу.

И от того, что увидел, он онемел.

Федька, видимо, ничего не сознавал от испуга и падения, сидел под деревом, даже не стараясь отодвинуться от находившегося рядом и царапавшего страшными когтями землю косматого лесного чудовища. Пуля попала, очевидно, зверюге в голову, и только это спасло Федьку. Зверь издыхал и скоро перестал скрести землю.

Когда прошел первый испуг, Федька очувствовался. Он был цел и невредим, только отшиб мягкие части. По его словам, он упал потому, что под ним развалился лабаз. Андрюха не стал оспаривать, очень довольный тем, что «аптекарь» жив и не сломал себе шеи. Доволен он был и удачной охотой.

Чиркнув спичку, Андрей осветил зверя. Медведь был огромный, вероятно, не меньше пудов восемнадцати, – такие на Урале встречаются уже редко, – с великолепной, вновь отросшей после линьки, темно-бурой шерстью. Если шкура первого, убитого им в начале лета, медведя ничего не стоила, то эта осенняя представляла большую ценность. Когда-то зверь, видимо, побывал в капкане, потому что кисти правой лапы у него не было.

– Медведь – кульпа, – улыбнулся Федька.

– Да, – засмеялся и Андрей.

Он надеялся, что за задранную лошадь такой зверь старуху хоть отчасти вознаградит.

III. Загадочные знаки на деревьях

Путешественники прожили на кордоне три дня. Дед пытался расспросить старуху о пути к Страшному логу, но она о нем и не слыхивала. Очевидно, этот лес был еще очень далеко. Старуха предложила подождать ее мужа, который хорошо знал не только свой район, но и местность далеко на север. Лесник должен был вернуться через неделю.

Но дед не захотел терять столько времени и, рассчитывая на какие-то свои заметы и память, взялся сам быть проводником. Экспедиция отправилась в дальнейший путь.

При отправке с кордона, когда решили было заехать сначала на прииск, где работал Пимкин отец, Пимка неожиданно сознался, что провел всех. Отец его, приисковый рабочий, давно умер, а ему просто страшно хотелось ехать в экспедицию... Ребята давно подозревали это. Потому дело кончилось тем, что пожурили Пимку и взяли слово, что он не будет больше обманывать.

Через несколько дней пути старик понял, что сделал ошибку, взявшись найти дорогу. Лет пять тому назад в этих краях, очевидно, прошла полоса сильнейших лесных пожаров и уничтожила все его приметы. Идти «тарниками» было невыносимо трудно. Это значило – перелезать с дерева на дерево, наваленные по всему пути и заросшие малинником и молодой порослью. Для лошадей эта дорога оказалась невозможной. Пришлось делать обходы в десятки верст. И тогда дед окончательно лишился надежды найти верный путь к Страшному логу.

Он сам предложил Яну нанять проводника-вогула.

– Возьмем вогула, – согласился Ян. – Это лучше, чем тратить время.

Пришлось вернуться на кордон к старухе. Но, увы! Муж ее еще не возвращался. Экспедиции предстояла нелегкая задача самостоятельно отыскивать вогулов.