Ложная королева - Андрей Валентинович Бездомный

– Мой король! Вы говорили, что за этим столом нет ни первых, ни последних, ибо все равны! Но даже так мы поклялись Вам в верности и признали своим господином! Теперь в этих стенах едва ли наберется дюжина тех, кто открестится от похода на крепость предателя. Да, мы противимся Вашей воле и уже подняли мечи против своего короля, тем самым заслужив смерть! Мой король, Вам придется срубить сотни голов, и моя будет первой!

С этими словами Гавейн встал на колено, протянул свой клинок Артуру рукоятью вперед, смиренно опустив голову, но также добавил:

– Или возглавить нас всех в нашей жажде справедливой мести…

Мордред, стоявший все время за аркой, рядом со входом, только усмехнулся. Видимо, не только он может повернуть ситуацию так, чтобы из нее был лишь один выход. Сэр Гавейн прекрасно знал, что король не поднимет руку на подавляющее большинство своих вассалов. Дело было не только в простом расчете, иначе Артур остался бы без воинов. Нет! Всех этих людей связывали подвиги, войны и незримые узы, которые крепче кровных. Этим же вечером армия во главе со своим королем отплыла к берегам Бретани.

***

Пытаясь отвлечься от своих тревожных мыслей, Бедивер решил спуститься с башни, выйти из замка и пройтись по городу. Теперь Камелот можно назвать серым городом: белоснежные стены потемнели, над городом будто нависла вечная туча, а его обитателями теперь были в основном наемники, верность которых Мордред покупал за золото, да продажные девки. Проходя по улицам некогда великого города, рыцарь против своей воли проваливался в свои печальные раздумья.

Все было словно в другой жизни! Юный король, который вырвал меч из железных теснин пред изумленными горожанами. Стройные ряды рыцарей, которые вселяли не страх, но уверенность в людей, которых защищали. А любовь? Не та, которую сегодня можно купить за пару медяков на постоялом дворе, а настоящая любовь? Когда даму сердца любили и обожали, а не хотели затащить в постель. Все, словно позолоту, сдуло ветрами времени.

Вероятно, из-за этой любви сейчас их королевство стоит на пороге гибели. И Бедивер с досадой отбрасывал эти мысли.

И прав был их король Артур по поводу нового врага! Что-то ужасное затевалось на земле британской. Запретная магия, язычники или почитатели сатаны – это одно! Они были еще до короля Артура! Там приходилось встречаться в бою с людьми или с призванными созданиями, за которыми также стояли люди. Но почти уже два года, то тут, то там по королевству возникали целые группы существ, которых можно окрестить исчадиями ада. Будто сами владыки адских глубин спустили с цепи свои силы. Сэр Бедивер видел их и встречался с ними в бою. Закованные в глухие черные латы с шипами, они напоминали гротескные статуи. Знамена у них были разными и, в то же время, одинаковыми, ведь в качестве флага эти монстры использовали содранные с людей фрагменты кожи. Поговаривали, что кожу они сдирают еще с живых.

Рыцари называли их велиарами. Все из-за того, что в бою эти создания выкрикивают имя одного могущественного владыки ада. С давних времен люди называли его по-разному: Белиал, Велиар или Белиел. У Королевского Леса, менее года тому назад, состоялось сражение с отрядом велиаров, в котором сэр Бедивер принял участие. Рыцари одолели врага, но заплатили дорогую цену: 17 рыцарей Круглого стола не вернулись тогда в Камелот, не говоря о десятках храбрых воинов Камелота, которые отчаянно бились с врагом.

Бедивер сильно пожалел, что с ними нет Мерлина, когда рыцари осматривали трупы поверженных монстров. Латы словно приросли к плоти. Некоторые войны ломали свои мечи, пытаясь отодрать кусок пластины. На одном из гостей преисподней доспех был скреплен недостаточно плотно. Его смогли буквально вынуть из стального панциря. Странным оказалось то, что это был человек, даже можно было увидеть фрагменты белой кожи, а на голове сохранились волосы. Но большая часть тела чудовищного воителя была покрыта гнойниками, мелкими и глубокими ранами. И чаще всего встречались пентаграммы, которыми было покрыто его тело. Будто воин сам вырезал эти символы на себе.

Было ощущение, что эти твари не хотят захватывать землю. Убивали они из-за своей кровожадности, но не это было их конечной целью! Редко эти монстры объединялись в большие отряды. Пожалуй, самое большое столкновение с этими адскими существами и состоялось у Королевского Леса на юге Логреса. Так для чего же они здесь? Этого пока никто не знал! А вот Мерлин, которого сгубила чаровница Вивиана, ученица Морганы, мог бы пролить свет на эти события. И кто помогал проклятым в Британии – доселе было неизвестно!

Рыцарь с белоснежными длинными волосами не заметил, как дошел до восточных ворот крепостной стены. Его внимание привлекла возня у ворот: стража не хотела пускать кого-то в город.

– Пошел прочь, оборванец! Камелот закрыт для таких, как ты! – гневно кричал страж на несчастного старика.

Пришлым был старый человек, который вел под уздцы взмыленную лошадь. Видимо, пожалев животное, старец какое-то время шел пешком и даже свою дорожную суму перекинул через плечо, чтобы его верный конь мог отдохнуть от тяжести.

– Молю, сэр рыцарь! Моя деревня в опасности! Местный владетель заперся в своем имении и слышать даже не хочет о бедах своих подданных. А мы мало что можем сделать против велиаров!

Услышав про загадочных врагов, Бедивер поспешил к вратам. Да и про давние традиции Камелота надо бы напомнить этим наемникам: защищать слабых и невинных!

– Приветствую, добрый человек! Камелот всегда открыт для тех, кто нуждается в помощи и защите! – лаконично заявил рыцарь Круглого стола, жестом приглашая человека пройти внутрь.

Стража более не предпринимала попыток задержать чуждого в этих краях человека. Пройдя в ближайшую таверну, Бедивер выслушал рассказ гостя Камелота. Как стало известно рыцарю, в родных краях человека, которого звали Горвенал, был найден странный портал. Фиолетовая дымка вела в неизведанные дали. И все бы ничего, да местный охотник видел рыщущих среди бела дня велиаров рядом с кладбищем и склепами. Их было немного, двое или трое, но такое соседство вряд ли кому-то придется по вкусу. Высокородный господин, которому принадлежали окрестные земли, имея в своем распоряжении небольшое войско, поступил, как настоящий покровитель народа – спрятался в своем доме, согнав туда еще и наемников. Вот и решили жители Ланды отправить гонца в Камелот, который был в дне пути, если скакать во весь опор без передышки и остановок.

Рыцарей в замке оставалось мало, а наемников выпрашивать у Мордреда, которого Артур оставил вместо себя, было бесполезно. Кроме того, время от времени воины Мордреда выезжали из ворот замка небольшими группами с поручениями, которые