Неугасимое пламя - Элиза Мейер

Она сделала три или четыре глотка и услышала приближавшиеся к кухне шаги. Кайя сразу узнала эту решительную поступь. Она выпрямилась, хотя у нее дрожали колени, а сердце ушло в пятки от страха.

Увидев ее, Джошуа остолбенел, словно перед ним предстало привидение. Если бы кто-нибудь сказал Кайе, что Джошуа Каннингэм может лишиться дара речи, она бы не поверила. Но он продолжал молча смотреть на нее.

На нем был серый костюм, изысканный шелковый галстук и накрахмаленная белоснежная рубашка. С головы до пят он выглядел успешным бизнесменом. Техасцем, добавила про себя Кайя, увидев черные ковбойские сапоги. И наследником владений Каннингэмов. Она помнила его обыкновенным ковбоем, поэтому его новый облик смутил ее и заставил забыть речь, которую она приготовила.

– Боже мой, – наконец произнес Джошуа, – я бы скорее ожидал увидеть в своей кухне Джулию Робертс, чем тебя.

Кайя печально улыбнулась.

– Поверь, я и сама не думала, что снова окажусь здесь.

– Еще бы! После того, как ты бросила Деррика.

Ее улыбка исчезла.

– Я не бросала его. Джошуа нахмурился.

– Неужели? Как же ты назовешь свой поспешный отъезд?

– Меня не попросили остаться.

– Это имело значение?

– Очень большое.

– Слова! – отмахнулся он. Сняв пиджак, Джошуа повесил его на спинку стула. – Я бы не прочь выпить. А ты?

– Кофе для меня достаточно.

– Я забыл, что ты не пьешь.

– Какой смысл пить алкогольные напитки, если мне не нравится их вкус? – К тому же я не могу позволить себе дорогой алкоголь, мысленно добавила она. – А в то время, о котором ты говоришь, мне было семнадцать лет – слишком юный возраст, чтобы иметь законное право пить. Хотя Деррика это не останавливало.

Джошуа поморщился.

– Да. Как только он получил водительские права, он решил, что может позволить себе все.

И никто из вас не попытался остановить его. Кайе хотелось произнести эти слова вслух, но ссора с Джошуа не поможет получить финансовую помощь. Деррик давно умер, но его дочь жива. Подумав о Натали, она крепче сжала чашку, ожидая, когда Джошуа заговорит. Он бросал на нее быстрые пытливые взгляды, но Кайя знала, что молчание и терпение – ее лучшее оружие.

Джошуа взял бутылку пшеничного виски, плеснул немного в стакан и добавил пару кубиков льда. Прислонившись к столу, он оценивающе осмотрел ее с ног до головы. Кайе потребовалась вся ее воля, чтобы сохранить спокойствие; она давно поняла, что любой из Каннингэмов немедленно воспользуется малейшим проявлением слабости.

Когда Джошуа посмотрел ей в глаза, она сказала:

– Ну, каков вердикт? – Так как он промолчал, она добавила: – Ты критически осматривал меня, так что говори. Не припомню, чтобы ты когда-либо отличался застенчивостью.

– Брось, Кайя. Ты прекрасно знаешь, что потрясающе выглядишь. Женщины проводят достаточно времени перед зеркалом, чтобы знать свои прелести.

Кайя устало покачала головой.

– Возможно, таких женщин, как твоя мачеха, действительно заботит лишь их внешний вид…

– Откуда такая озлобленность? Жизнь потрепала тебя с тех пор, как ты лишилась благ, которые предоставляли деньги Каннингэмов?

Кровь бросилась ей в лицо.

– Как я могла забыть, что Каннингэмы жестоки?

– А я забыл, какая ты чувствительная. Лили всегда пользовалась твоей уязвимостью. Можешь не верить, но иногда у меня возникало желание защитить тебя, хотя это привело бы мачеху в еще большую ярость. Кроме того, несмотря на свою кротость, ты не сдавала позиций.

Одобрительный тон Джошуа поразил Кайю. Она вспомнила сцены, которые ей устраивала свекровь. В присутствии гостей Лили говорила, что у ее зеленоглазой темноволосой невестки экзотическая внешность, но в других случаях политкорректность исчезала, и она весьма нелестно отзывалась об этническом происхождении Кайи. Даже спустя пять лет эти воспоминания причиняли ей боль. Прежде чем снова заговорить, она сделала глубокий вдох.

– Я приехала не для того, чтобы обсуждать прошлое.

– В этом я убежден, – кивнул Джошуа, не сводя с нее глаз.

У Кайя задрожали руки. Пронизывающий взгляд холодных голубых глаз заставлял ее нервничать. Она остро ощутила, что на ней дешевая джинсовая юбка, простая белая блузка и сандалии. У нее было искушение надеть свое лучшее платье, но даже оно не могло сравниться с туалетами, в которые облачались женщины Джошуа. Кроме того, она приехала на ранчо не для того, чтобы произвести на него впечатление.

Джошуа сделал глоток виски и спросил:

– Так зачем ты приехала, Кайя? После всех этих лет, в течение которых мы не получили от тебя даже рождественской открытки?

– Лили, не раздумывая, выбросила бы ее в мусорное ведро. Как бы там ни было… – Кайя судорожно вздохнула. – Я попыталась встретиться с тобой в Эйбилине, но у меня ничего не вышло. Мне нужно задать тебе вопрос.

Джошуа удивленно поднял брови.

– Ты проделала такой путь ради того, чтобы задать вопрос? Должно быть, это очень важно. Спрашивай.

У Кайи пересохло во рту, и ей пришлось сделать глоток кофе.

– Когда адвокат Каннингэмов вручил мне свидетельство о расторжении брака, он дал мне номер счета в банке. Ты знал об этом?

Джошуа кивнул.

– Щедрое предложение, которое ты с гордым видом отвергла. В чем дело? Теперь ты сожалеешь о своем импульсивном жесте?

Голос Джошуа, сначала напомнивший ей теплый весенний ветерок, неожиданно стал похож на леденящий северный ветер. Ей придется труднее, чем она ожидала, подумала Кайя. Не обратив внимания на сарказм деверя, она спросила:

– Я понимаю, что прошло много времени, но сохранился ли у меня доступ к чеку?

Если вопрос и захватил Джошуа врасплох, он ничем не показал этого.

– Для чего тебе деньги? – осведомился он, с наигранно утомленным видом глядя на свой стакан.

Это притворное равнодушие не смутило Кайю. Если бы она могла сказать ему правду о Натали! Если бы он знал, кто отец ее дочери… слишком рискованно. Она не осмелится признаться ему. Как можно спокойнее она спросила:

– Получение денег зависит от цели, на которую я их израсходую?

– Не помню, чтобы там были какие-то условия или ограничения, но ты не должна винить меня за любопытство. Сначала ты драматически отвергаешь финансовую помощь, затем, спустя годы, хочешь получить ее. – Он прищурился. – Что произошло? У тебя появился близкий друг, у которого недостает денежных средств? Он узнал, что ты можешь получить доступ к миллионам Каннингэмов, и хочет урвать кое-что для себя?

Кайя побагровела. Отбросив вежливость и осторожность, она резко спросила:

– Почему Каннингэмы всегда думают обо мне самое плохое? Конечно, я не светская леди. И я не богата. Да, в моем генеалогическом древе есть коренные американцы и испанцы, но, клянусь небом, это не делает меня хуже вас, и я не потерплю, чтобы ты унижал меня!