Вардаэсия (ЛП) - Нони Линетт

Алекс неуверенно поднялась на ноги, закрыв глаза от внезапного приступа головокружения. Она бы все отдала за немного воды и что-нибудь поесть, поскольку, кроме скудного ломтика хлеба, последнее, что она съела, была хезондельская жижа, которую Нийкс заставил ее проглотить перед битвой при Грейвейле. Мгновенный выброс адреналина помог ей оправиться после ночи пыток, точно так же, как он помог ей выжить в битве с Эйвеном и его армией, но с учетом времени, которое она потратила на похороны своего друга, а затем на долгие часы блужданий по пустыне Тиа Ауранс, прошло почти два дня с тех пор, как Алекс в последний раз ела что-нибудь существенное. И хотя бессмертная кровь в ее венах помогала предотвратить последствия обезвоживания, она все еще была близка к достижению своего предела. Но она не сдавалась… она не могла сдаться.

Моргнув от головокружения, чтобы еще раз взглянуть на холмистые дюны и на звезды над головой, она прошептала хриплым, сухим голосом:

— Если ты меня слышишь, мне бы очень, очень не помешал выход отсюда.

Ответ пришел так же быстро, как ветер, взметнувший песок у ее ног.

— Я думала, ты никогда не попросишь.

Мурашки побежали по коже Алекс, когда дежавю поразило ее так сильно, что она почувствовала, как будто ее ударили в живот. Голос, чистый, как ночное небо, повторил некоторые из самых первых слов, когда-либо сказанных ей Библиотекой.

— Ты здесь, — выдохнула Алекс, не веря в это. Возможно, опасаясь, что из-за усталости она впала в бред.

— Я говорила тебе, что всегда буду с тобой, Александра Дженнингс. Это ты все время забываешь.

Чрезмерно взволнованная как своей усталостью, так и событиями последних нескольких дней, Алекс почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Впервые с тех пор, как она прибыла в бесконечную пустыню, девушка больше не чувствовала себя такой одинокой. И, по-видимому, она никогда не была таковой.

— С Кайденом все в порядке? — прохрипела она, нуждаясь знать.

— Он в безопасности и ждет тебя, — ответила Библиотека. — Ты была бы с ним гораздо раньше, если бы не тратила так много времени на то, чтобы забыть позвать меня.

Алекс удивлялась тому факту, что Библиотека каким-то образом умудрялась вызывать у нее чувство вины. Но она также знала больше, чем кто-либо другой, что Библиотека не была обычной библиотекой.

Она прочистила пересохшее, хриплое горло и привела единственное оправдание, которое у нее было.

— Это была тяжелая пара дней. Я не думала.

— У тебя в последнее время было много испытаний, Александра, — сказала Библиотека глубоким, успокаивающим голосом, который заставил Алекс судорожно сглотнуть, сочувствие было одновременно утешительным и болезненным. — И мне не нужно говорить тебе то, что ты уже знаешь… они еще не закончились.

Алекс действительно знала это. Несмотря на то, что она уже пережила, пока Эйвен не был побежден, ей еще многое предстояло сделать.

— Ты можешь мне помочь? — спросила она. — Ты можешь отвезти меня туда, куда мне нужно?

В ответ всего в нескольких футах от того места, где она стояла, появился дверной проем.

— Тебе нужно только попросить, Александра, — сказала Библиотека. — Постарайся снова не забыть.

Плечи Алекс поникли от осознания того, что она так долго блуждала по пустыне только из-за собственной глупости. Похожий опыт произошел с ней в прошлом… она совсем забыла о Библиотеке и о возможности того, что она может вернуть ее в будущее. Тогда ей следовало извлечь урок из своей ошибки, а не продолжать повторять ее снова и снова.

— Не будь так строга к себе, — сказала Библиотека, словно прочитав ее мысли. — Когда придет время, когда тебе нужно будет вспомнить меня, ты вспомнишь.

Дрожь пробежала по ее спине, и все, что она могла сделать, это кивнуть.

— Куда это меня приведет? — спросила она, глядя в дверной проем, за которым не было ничего, кроме темноты.

— Куда тебе нужно, — снова туманно ответила Библиотека, как и ожидала Алекс.

Чувствуя необходимость перепроверить, Алекс прищурила глаза и подтвердила:

— И Кайден ждет меня там?

— Тебе придется пройти и посмотреть.

С этими словами Алекс почти почувствовала, как присутствие Библиотеки исчезает. Или, если не исчезает полностью, по крайней мере… отходит. Предоставив ей самой принимать решение о том, что делать дальше.

Хотя она и не была в восторге от двусмысленности Библиотеки, Алекс знала, что куда бы ни вела дверь, и кто бы ни ждал — или ждал — по ту сторону, это должно быть лучше, чем продолжать бесцельно блуждать по пустыне.

— Спасибо, — прошептала она, зная, что Библиотека услышит ее.

А потом она шагнула в дверной проем.

Глава 2

Свет, ослепительный свет обрушился на Алекс в тот момент, когда она прошла через дверной проем. Девушка сморгнула слезы, так как ее глаза горели, и когда она, наконец, привыкла, все, что могла делать, это стоять разинув рот от открывшегося перед ней зрелища.

Как будто дверной проем перенес ее в еще один новый мир, как будто бесконечная пустыня была своего рода остановкой в чистилище на пути к ее истинной цели. И Алекс продолжала бы верить в это, если бы не три солнца высоко в небе, расположенные точно в том же положении, в котором находились голубая и красная луны. Словно по щелчку выключателя, мир превратился из ночи в день.

Но это было не все, что изменилось, потому что она больше не стояла в пустыне. Вместо этого Алекс была окружена облаками. Нет, не просто окруженная ими… она стояла на них. Облака не были похожи на знакомые ей облака пара; они были ощутимыми под ногами, как твердая масса, напоминая ей облачный стул, который Дневные Всадники вызвали для нее, чтобы она села, полностью твердый и способный выдержать вес.

Алекс присела бы на корточки, чтобы исследовать облако пальцами, если бы она не была так поражена тем, что еще видела — городом, который покоился на вершине облаков и поднимался высоко в небеса.

— Нельзя прожить ни одного дня среди великолепия Тиа Ауранс, а затем выбрать уход.

Учитывая открывшийся перед ней вид, Алекс могла понять, почему Атора мог сделать такое смелое заявление перед тем, как покинуть Библиотеку.

Город был сделан из золота.

Блестящее, сияющее, почти подавляющее золото.

Спиралевидные арки достигали головокружительной высоты, прежде чем снова опуститься вниз, подобно полукругам сияющего изогнутого света. Дизайн напомнил Алекс Мейю… но невероятно более совершенную Мейю, со шпилями, которые были сферическими и горизонтальными, а не прямыми и вертикальными. Золото было почти ослепительным, но к нему добавлялись стеклянные блики… или, возможно, бриллиантовые, учитывая радуги, отражающиеся от арочных прозрачных башен. Эффект был захватывающим, даже пушистые белые облака, окружающие город, принимали рассеянный свет и поглощали цвет, как калейдоскопические горы.

Атора был прав — великолепие Тиа Аурас не шло ни в какое сравнение.

Но Алекс также не могла отделаться от мысли, что это все немного чересчур, особенно учитывая, что фиолетово-голубое небо все еще усеяно звездами, как нескончаемый дневной метеоритный дождь. Визуальная перегрузка слишком велика; слишком ярка, слишком красочна, слишком совершенна.

Было ли это красиво? Определенно. Но Алекс видела свою долю красоты. Она знала, что лучше не поддаваться очаровательному виду. Она здесь только по одной причине, и вовсе не для того, чтобы изображать благоговейную туристку.

Преисполненная решимости выполнить свою миссию, Алекс сделала неуверенный шаг вперед, наполовину ожидая, что облака под ногами начнут вести себя так, как им положено, и расступятся. Но когда ее вес опустился на пушистое облако, оно осталось твердым. Как при ходьбе по упакованной волшебной нити, возможно, был намек на упругость, но в остальном поверхность оставалась полностью стабильной.

Шаг за шагом Алекс продвигалась вперед, к входу в город. Он находился все еще на приличном расстоянии, как будто Библиотека отбросила ее достаточно далеко, чтобы Алекс могла сначала полюбоваться видом. Доставить ее в центр событий было бы более прагматично, но она была благодарна за возможность собраться с мыслями и получить лучшее представление о том, с чем может столкнуться, когда прибудет.