Хроники падшего мира - Иван Шашков

сформулировать свои мысли о дипломной работе. Профессор смотрел на него с беспокойством и посоветовал больше отдыхать.

Выйдя из университета, Максим решил пройтись пешком, чтобы проветрить голову. Весенний вечер был на удивление теплым. Деревья вдоль улицы уже покрылись первой листвой, в воздухе пахло сиренью. Все казалось таким обычным, таким… правильным. И в то же время чужим, словно он смотрел на привычный мир через искажающее стекло.

Максим достал телефон, собираясь проверить маршрут до дома, но экран внезапно погас. Батарея была заряжена, но устройство не реагировало ни на какие манипуляции. В этот момент метка на ладони снова вспыхнула, на этот раз так ярко, что свет пробивался даже сквозь перчатку.

А потом он услышал звук.

Максим никогда не слышал ничего подобного — это было похоже на звон тысячи хрустальных колокольчиков, на шепот ветра в кронах деревьев, на песню, которую он знал всегда, но забыл. Звук словно проникал прямо в душу, заставляя что-то внутри резонировать в ответ.

Он огляделся, пытаясь понять, откуда идет звук, но улица была почти пуста. Редкие прохожие спешили по своим делам, не обращая внимания ни на него, ни на странную мелодию. Неужели они не слышат?

Свет светофора сменился на зеленый, и Максим машинально шагнул на пешеходный переход. Звук становился все громче, пульсируя в такт с меткой на ладони. Где-то на краю сознания мелькнула мысль о приближающейся опасности, но тело словно не слушалось.

Визг тормозов он услышал слишком поздно. Яркий свет фар ослепил его, но это был не тот свет, что шел от метки. Это был обычный, земной свет, несущий с собой…

Удара Максим не почувствовал. В последнее мгновение мир вокруг него словно замер, а потом начал расплываться, как акварельный рисунок под дождем. Он видел застывшие лица людей на тротуаре, видел капли воды, зависшие в воздухе (когда успел начаться дождь?), видел искаженное ужасом лицо водителя.

А потом реальность треснула.

Максим падал. Или летел. Или плыл сквозь что-то, не имеющее ни верха, ни низа. Вокруг него кружились образы — обрывки его жизни, фрагменты сна, незнакомые картины чужих миров. Он видел кристальные города и древние леса, парящие острова и подводные королевства, существ, которых не могло быть, и места, которых не должно существовать.

Метка на ладони пылала, как маленькое солнце. Свет от нее становился все ярче, пока не заполнил собой все пространство. А потом…

Тьма.

Он приходил в себя медленно, словно выныривая из глубокого омута. Первым вернулось осязание — он лежал на чем-то мягком и прохладном. Потом появились запахи — влажная земля, хвоя, дым костра. Звуки — шелест листвы, потрескивание веток, далекий крик какой-то птицы.

Максим открыл глаза и увидел небо. Оно было другим — глубокого фиолетового цвета, с двумя лунами, зависшими над горизонтом. Одна серебристая, другая с красноватым оттенком.

Он резко сел, и голова тут же закружилась. Вокруг был лес, но не такой, как в городских парках. Деревья вокруг были исполинскими — их стволы уходили ввысь на десятки метров, а кроны терялись в фиолетовом небе. Кора отливала серебром, а листья имели странный сине-зеленый оттенок. Между деревьями клубился туман, придавая пейзажу нереальный, сказочный вид.

Максим медленно поднялся на ноги, опираясь о ближайший ствол. Его потряхивало, но серьезных повреждений, похоже, не было. Одежда была той же, что и в момент «аварии» — джинсы, футболка, легкая куртка. Телефон в кармане не подавал признаков жизни, часы тоже остановились. На ладони по-прежнему светилась метка, но теперь ее свечение было едва заметным.

— Так, спокойно, — пробормотал он вслух, просто чтобы услышать собственный голос. — Или я сошел с ума, или это очень, очень странный сон.

Где-то в глубине леса раздался протяжный вой. Он не был похож ни на один известный Максиму звук — в нем слышались нотки, от которых волосы вставали дыбом. Вой подхватили другие голоса, и скоро весь лес наполнился жуткой какофонией.

«Определенно не сон», — подумал Максим, чувствуя, как по спине бежит холодный пот. В снах не бывает такого всепоглощающего страха.

Нужно было двигаться. Оставаться на месте, когда вокруг воют неведомые твари, казалось не лучшей идеей. Но куда идти? Максим огляделся, пытаясь найти хоть какой-то ориентир. Между деревьями вдалеке мелькнуло что-то похожее на огонек.

Новый вой, теперь ближе, придал ему решимости. Максим двинулся к огню, стараясь ступать как можно тише. Это оказалось непросто — под ногами то и дело попадались странные светящиеся грибы, которые при прикосновении издавали мелодичный звон.

Внезапно метка на ладони вспыхнула ярче, словно предупреждая об опасности. В то же мгновение Максим услышал треск ветвей и тяжелое дыхание. Он нырнул за ствол ближайшего дерева, вжимаясь в шершавую кору.

Из тумана появилась тень. Сначала Максим принял ее за волка, но это существо было крупнее любого земного хищника. Его шерсть отливала металлическим блеском, а глаза горели багровым огнем. Тварь принюхалась, поворачивая массивную голову, утыканную костяными наростами.

Сердце Максима, казалось, колотилось так громко, что его можно было услышать за километр. Существо медленно двигалось вперед, его когти оставляли глубокие борозды в земле. Оно явно что-то почуяло.

Вдруг в воздухе просвистела стрела, и существо отпрыгнуло в сторону с невероятной для его размеров ловкостью. Вторая стрела нашла цель — вонзилась в плечо твари. Та взвыла, но не тем жутким воем, что Максим слышал раньше, а почти по-человечески, словно от удивления.

— Эй, ты! — раздался женский голос. — Беги сюда!

Максим увидел фигуру на нижней ветке одного из деревьев. Лучница уже натягивала новую стрелу, целясь в существо, которое теперь рычало, припав к земле.

Он не стал раздумывать дважды. Рванул к дереву, перепрыгивая через светящиеся грибы. Позади раздался рык и топот лап — тварь бросилась в погоню.

— Хватайся! — Сверху упала веревочная лестница.

Максим схватился за нее в тот момент, когда когти существа прошли в сантиметрах от его ног. Он карабкался вверх, движимый чистым адреналином. Сзади доносилось яростное рычание — тварь пыталась вскарабкаться по стволу, но ее массивное тело не позволяло сделать это достаточно быстро.

Еще одна стрела вонзилась существу в бок. В этот раз наконечник вспыхнул голубым пламенем, и тварь с воем отступила, скрываясь в тумане.

— Живой? — Лучница помогла Максиму забраться на широкую ветку.

Теперь он мог разглядеть ее лучше. Молодая женщина, немного старше его, с длинными медно-рыжими волосами, заплетенными в косу. Одежда из кожи и ткани зеленых и коричневых оттенков идеально подходила для лесной маскировки. На левой