Хроники падшего мира - Иван Шашков

Они спустились по винтовой лестнице к главным воротам поселения. Вокруг уже собралась небольшая толпа — стражники с копьями, украшенными светящимися кристаллами, целители в длинных зеленых одеждах, просто любопытные жители.

Караван оказался небольшим — всего три повозки, запряженные странными существами, похожими на помесь лошади и оленя. У животных была серебристая шерсть и небольшие рога, светящиеся в темноте. Их копыта тоже испускали слабое сияние, освещая путь.

— Лунные олени, — шепнула Лайа, заметив удивленный взгляд Максима. — Очень редкие существа. Их используют только в самых важных путешествиях — они могут чувствовать порчу и обходить опасные места.

Из первой повозки спрыгнул высокий мужчина в дорожном плаще. Его темные волосы были собраны в хвост, а на поясе висел длинный меч в богато украшенных ножнах. За ним последовала женщина в доспехах, от которых исходило слабое серебристое сияние.

— Киарра! — воскликнула Лайа, и Максим услышал в её голосе смесь удивления и уважения.

— Ты её знаешь? — спросил он.

— Все знают Киарру Драгарн, — ответила Лайа. — Она командует силами сопротивления на востоке. Если она здесь… дела действительно плохи.

Киарра тем временем о чем-то говорила со стражниками. Её голос был тихим, но властным. Максим заметил, как стражники напряглись, услышав её слова.

— Нужно немедленно созвать совет, — донеслось до них. — Порча распространяется быстрее, чем мы думали. Восточные земли…

Она внезапно замолчала, заметив Лайю и Максима. Её взгляд остановился на метке, которая слабо светилась в темноте.

— Значит, слухи не лгали, — произнесла она, подходя ближе. — Новый странник действительно появился.

Киарра была высокой, с военной выправкой и властной осанкой. Короткие черные волосы обрамляли волевое лицо, а в тёмных глазах читался острый ум. На левом предплечье виднелась татуировка в виде дракона.

— Как тебя зовут, странник? — спросила она.

— Максим, — ответил он, чувствуя себя неуютно под её пристальным взглядом.

— Он прибыл два дня назад, — вмешалась Лайа. — И уже проявил свою силу. Он может очищать порчу.

Брови Киарры удивленно поднялись:

— Очищать порчу? Это невозможно. Даже сильнейшие маги могут только сдерживать её.

— Я видела это своими глазами, — твердо сказала Лайа. — Сегодня в лесу он очистил бронированного кабана и нескольких охотников пустоты.

— Охотники пустоты? Так близко к поселению? — теперь в голосе Киарры появилось беспокойство. — Это подтверждает наши худшие опасения.

Она повернулась к своим спутникам:

— Разгружайте повозки. Все важные документы и артефакты — сразу к старейшине.

Затем снова посмотрела на Максима:

— А ты, странник, пойдешь с нами. Совету нужно услышать всю историю.

— Я тоже иду, — сказала Лайа тоном, не терпящим возражений.

Киарра кивнула:

— Хорошо. Ты была свидетельницей его силы. Твои слова будут иметь вес.

Они направились к центральному дереву, где располагался зал совета. По пути Максим заметил, как из повозок выгружают странные предметы — кристаллы разных размеров и цветов, древние свитки, какие-то механические устройства, назначения которых он не мог угадать.

— Что всё это значит? — тихо спросил он у Лайи.

— Не знаю, — так же тихо ответила она. — Но если Киарра привезла столько артефактов, значит, она готовится к чему-то серьезному. Возможно, к войне.

В зале совета их уже ждали. Старейшина сидел на своем обычном месте, но теперь рядом с ним расположились другие члены совета — мужчины и женщины разного возраста, все в традиционных одеждах лесного клана. Максим заметил, что у каждого из них был свой светящийся символ — у кого-то на одежде, у кого-то на коже, словно татуировка.

— Киарра Драгарн, — произнес старейшина. — Твой приезд — и честь, и тревожный знак. Что привело тебя к нам в столь опасный час?

Воительница вышла в центр зала. В свете парящих огоньков её доспехи казались сотканными из лунного света.

— Новости с востока, — сказала она. — И они хуже, чем мы предполагали. Порча распространяется не просто быстро — она меняется. Становится… разумной.

По залу пронесся встревоженный шепот.

Киарра продолжила:

— Мы потеряли три форпоста за последнюю неделю. Не из-за прямых атак — порча просто… поглотила их. Земля почернела, вода стала ядовитой, а люди… — она на мгновение запнулась. — Люди превратились в нечто, чему нет названия.

— Но защитные руны… — начал один из советников.

— Бесполезны, — оборвала его Киарра. — Эта новая форма порчи проходит сквозь любые барьеры. Только Кристалл Равновесия все еще сдерживает её, но печать слабеет с каждым днем.

Она обвела взглядом собравшихся:

— Мы эвакуировали всех, кого смогли. Восточные земли теперь принадлежат тьме. И она движется на запад.

— К нам, — тихо сказала Лайа.

— Да, — кивнула Киарра. — Но это еще не все. Мои разведчики докладывают о странных перемещениях в землях тьмы. Что-то собирается там, готовится. Мы думаем… — она снова замолчала, словно не решаясь произнести следующие слова.

— Говори, — подбодрил её старейшина.

— Мы думаем, что темный властелин готовится к пробуждению. Печать вот-вот падет.

В зале воцарилась мертвая тишина. Максим почувствовал, как метка на его ладони начала пульсировать сильнее, словно реагируя на эти слова.

— Но есть и хорошие новости, — вдруг сказала Киарра, поворачиваясь к Максиму. — Если то, что говорит Лайа, правда, если этот странник действительно может очищать порчу… У нас появился шанс.

Все взгляды обратились к Максиму. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Покажи им, — шепнула Лайа. — Покажи, что ты можешь.

Максим сделал шаг вперед, поднимая руку с меткой. Пришло время доказать, что древняя магия не ошиблась в выборе.

Максим стоял в центре зала, чувствуя на себе взгляды членов совета. Метка пульсировала все сильнее, откликаясь на его волнение.

— Для демонстрации понадобится что-то затронутое порчей, — сказала Киарра. Она сделала знак одному из своих людей, и тот принес небольшой деревянный ящик.

Когда крышка открылась, Максим почувствовал это сразу — волну тошнотворной энергии, от которой волосы встали дыбом. Внутри лежал простой цветок, но его лепестки были черными, а по стеблю пульсировали знакомые темные вены.

— Мы нашли целую долину таких, — пояснила Киарра. — Раньше там росли целебные травы. Теперь это рассадник порчи.

Максим осторожно взял цветок. Как только его пальцы коснулись растения, метка вспыхнула ярким светом. Он почувствовал, как тьма внутри цветка отзывается — живая, голодная, жаждущая распространиться дальше.

—