Ценный товар - Артур Порджес

- Отлично! - машинально ответил лейтенант. Он был занят мыслями о своей доле. Ему больше не придется думать о том, как бы прожить на мизерную пенсию, или о том, где бы найти работу. Теперь перед ним открывалась роскошная жизнь: вино, женщины, песни - впрочем, он обойдется без песен; шелест крупных кредиток казался ему самым мелодичным звуком в мире.

- Ну, - спросил Альварец, улыбаясь во весь рот, - чего мы ждем? Я слышал, что прямое попадание лазерным лучом вон в то большое синеватое пятно недалеко от центра убивает его мгновенно. И никакого риска повредить парус - впрочем, вряд ли вообще можно повредить его.

- Верно. Курс на сближение. Через час С-2 будет в пределах досягаемости лазерного луча. Подумать только, первый Солнечный Странник за целых четырнадцать лет! - глаза лейтенанта алчно блеснули. - Они, очевидно, почти все вымерли. Сказалась, наверно, и охота за ними в первые годы. А может быть, они собрались в какой-нибудь другой галактике, и те немногие, которые попадаются на глаза людям, залетели в нашу Галактику случайно. Наклонившись к видеоэкрану, лейтенант несколько минут манипулировал ручками микрометра и, наконец, заметил с удовлетворением: - По моим измерениям площадь паруса около пятисот квадратных футов. Кроме того, последний Солнечный Странник был добыт так давно, что мы сумеем продать нашего не за миллион - об этом и речи быть не может, - а по крайней мере за два миллиона долларов. В противном случае я готов съесть эту медузу целиком, кроме паруса, даже без хлеба!

Мичман повернул рукоятки, и космический корабль начал быстро приближаться к Солнечному Страннику. В этот момент из громкоговорителя внутренней связи донесся слабый, но отчетливый голос капитана:

- Лейтенант Гаррет, явитесь немедленно в мою каюту. И Альварец тоже.

- Смотри-ка, - заметил юноша, - новое лекарство подействовало! Похоже, что кризис миновал. Это лекарство или убивает, или ставит на ноги, сказали врачи и оказались правы. Если бы не инъекция, он был бы уже мертв помнишь, в каком он был состоянии?

- Поистине сегодня счастливый день, - сказал лейтенант. - Краткий экскурс в учебник медицины, и ты спасаешь жизнь шкипера; тебе поистине везет, сынок. Ну-ка, поставь корабль на автопилот, и пойдем сообщим капитану о нашем Солнечном Страннике. Такая приятная новость завершит лечение.

Когда они вошли в каюту, капитан Линг поздоровался с ними и с трудом сел на койке; глаза у него лихорадочно блестели, и он тяжело дышал.

- Снаружи что-то есть, - сказал он почти шепотом. - Я только что воспринимал его мысли.

Вошедшие смотрели на капитана широко открытыми от удивления глазами.

- Чьи мысли? - спросил, наконец, юноша.

- Солнечного Странника, - ответил капитан тихо. - Разве вы его не заметили? Хороши же вы двое - пока я болел, вы... впрочем, не надо обижаться. Может быть, он еще слишком далеко. Во всяком случае, один Солнечный Странник передавал другому: "Скоро я погибну. Убийцы совсем рядом и преследуют меня. Мы не можем связаться с ними, и они всегда убивают нас не знаю почему. Прощай". Я не расслышал имени. Его контакт был так далеко, где-то в другой галактике. Тем не менее они тут же установили связь через гигантскую пропасть в миллионы световых лет.

- У вас галлюцинации, капитан, - сказал Гаррет. - Вы отлично знаете, что еще ни разу не удавалось установить контакт с Солнечными Странниками. Да они и не способны на мышление, это просто низшие животные - космические медузы. Странные и красивые, это верно, но с интеллектом не выше, чем у дождевого червя.

Линг выпрямился, его губы искривились.

- Так, значит, вы заметили, Солнечного Странника?

- Так точно, сэр, - неохотно признался лейтенант и посмотрел на капитана пристальным взглядом. - Как вы знаете, сэр, телепатия возможна между человеческими существами. Ее невозможно контролировать, но она существует. Вы, должно быть, схватили обрывки моих мыслей или мыслей Луи. Я не вижу другого объяснения.

Капитан не знал, что ответить; он все еще был под воздействием лекарств и не мог сосредоточиться. Его тело тяжело опустилось на подушки, и он вздохнул.

- Может быть, вы правы, но необходимо убедиться в этом, - его голос приобрел металлические нотки человека, привыкшего к повиновению. - Я запрещаю убивать этого Солнечного Странника. Это приказ.

- Но капитан, - запротестовал Гаррет, - С-2 официально объявлен животным низшего порядка, и на него разрешена охота. Ваш приказ, сэр, является незаконным. Кроме того, сэр, вы, несомненно, представляете себе, насколько велика коммерческая ценность С-2. Ваша доля будет по крайней мере...

- Не меряйте всех на свой торгашеский лад, - огрызнулся капитан. - И не забудьте, лейтенант, что я командую этим кораблем.

Если мой приказ кажется вам незаконным, то вам известен устав: исполнить приказ и обжаловать его по прибытии на базу. Очень жаль, что мне приходится напоминать об этом офицеру с вашим опытом.

- Но ведь он улизнет от нас! - сердито возразил Гаррет. - Может быть, у вас достаточно денег и вам наплевать на целое состояние, которое летит под самым нашим носом, но я не собираюсь упустить этот шанс. Мы здесь трудимся круглые сутки, в то время как эти парни на Земле зарабатывают спекуляциями в день больше, чем я за весь год! Ведь нам больше никогда не представится такой случай!

Глаза Линга сузились и приобрели жесткое выражение, но он ответил спокойно:

- Вы можете некоторое время следовать за ним. Возможно, мне еще раз удастся вступить с ним в контакт.

- Я уверен, что это новое лекарство, капитан, - сказал Альварец. - Вы были в безнадежном состоянии, и мы решили рискнуть и впрыснули вам дозу Психического Энергизатора. Оно и вызвало Галлюцинации.

- Но это было все так отчетливо и так логично, - сказал Линг как будто про себя. - Они живут очень медленно по сравнению с нами, путешествуя из одной вселенной в другую, пролетая через чудовищно большие пропасти, разделяющие их. Мы еще не имеем технических средств для этого. Солнечные Странники избегают скоплений материи; может быть, именно этим объясняется их редкость. Они не могут противостоять даже слабому гравитационному полю. У них такая маленькая масса - проходят многие тысячелетия, прежде чем они вырастают до своих нормальных размеров, питаясь крошечными частицами космической пыли. Их мысли слишком медленны для нас, и их движения тоже. Они просто не успевают вовремя послать сигнал с просьбой о пощаде. Беспомощные - как это ужасно! Если бы только можно было записать их речь... мы могли бы прокрутить запись с любой скоростью... но мысли... Капитан устало закрыл глаза.

- Каким образом вы предполагаете вступить в контакт с Солнечным Странником, сэр? - угрюмо спросил Гаррет. - Мы не можем вечно следовать за ним, в конце следующего месяца мы должны прибыть на Ригель-3.