Рожденный, чтобы жечь! – 3 - Дмитрий Лим

— Проблема, как вы понимаете, не только в пропаже студентов, — вступил в речь ректор Волков. — Одержимый, если он действительно существует, представляет серьезную угрозу. По нашим данным, он способен усиливать кукловодов, расширяя их влияние на окружающих. Первая группа, руководимая Доместовой, столкнулась с аномальной активностью в одном из районов города. Они сообщили о резком увеличении случаев странного поведения, агрессии и потери памяти у местных жителей. Затем связь прервалась. Вторая группа, во главе с Хлещёвым, была отправлена на поиски первой. Они успели передать лишь одно сообщение: «Здесь что-то не так. Не подходите близко». После этого — тишина.

Магистр Сисиькина добавила:

— Наши попытки ментального зондирования района не дали результатов. Там словно стена. Любое проникновение встречает мощное сопротивление, которое может повредить разум мага.

Профессор Айбашев тихо кашлянул, поправляя очки на переносице.

— Анализ последних данных показывает, что активность кукловодов в Византийске резко возросла за последние два месяца. Если это связано с появлением нового одержимого, то нам нужно действовать быстро. Ваша задача — выехать в город, выяснить, что произошло с пропавшими группами, и, самое главное, определить местонахождение и природу одержимого. Работа сложная и опасная. Любая ошибка может стоить вам жизни.

Инструктор снова взял слово, его голос звучал как удар колокола.

— В вашем распоряжении — все ресурсы академии. Но помните: действовать нужно осторожно и разумно. Не ввязывайтесь в открытые столкновения, пока не будете уверены в своих силах. Собирайте информацию, анализируйте её и действуйте по обстановке. Ваша группа состоит из пяти человек. Используйте свои навыки и знания, чтобы выжить и выполнить задание. И помните, от вас зависит не только судьба пропавших студентов, но и безопасность всей академии. И — что ещё важнее — города, и его жителей.

Волков окинул взглядом студентов, в его глазах мелькнула искра надежды.

— Студенты, у вас есть уникальная возможность проявить себя. Доказать, что вы достойны носить звание мага. Не подведите нас. Не подведите себя. Отправляйтесь в Византийск и вернитесь с победой. И чтобы через неделю я видел здесь живых и полных отчётов студентов. Инструктор ознакомит вас с планом города и даст последние инструкции. Удачи вам.

Студенты молча переглянулись. В воздухе висело напряжение. Слова ректора прозвучали как приговор, но в то же время и как вызов.

Боря нервно поправил Гуглю на шее, Лена, как всегда, хранила невозмутимость, а остальные, откровенно зевали.

Инструктор подозвал студентов к столу, на котором была развернута карта Византийска. Город казался лабиринтом улиц, переулков и площадей. На карте были отмечены места, где в последний раз видели пропавшие группы.

Инструктор начал объяснять тактику передвижения, подчеркивая важность координации и взаимовыручки. Он также предупредил о возможных ловушках и опасностях, которые могли подстерегать их в городе.

— Византийск — город старый, — говорил он, — там много мест, где магия течет по-особенному. Будьте осторожны, там может быть все, что угодно.

* * *

До города добрались без приключений, если не считать попыток Бори командовать парадом. Он, видите ли, насмотрелся фильмов про спецназ в детстве и решил, что теперь он — наш командир, альфа-самец и вообще пуп земли.

Я, искренне негодовал, но в его мысли не лез. Мне было интересно, чем закончится его глупый трёп.

— Так, бойцы, слушаем мою команду! Лена — ты у нас мозг, будешь анализировать информацию! Ты, — ткнул он пальцем в меня, — будешь прикрывать мою спину! А эти двое — пушечное мясо, то есть, э-э… поддержка!

— А я? — Петрова, девушка с выразительными глазами и хладнокровной улыбкой задумчиво уставилась на Борю. — А я что делать то буду, а, малыш?

Боря покраснел, заерзал и попытался сохранить остатки своего командирского достоинства.

— Ты… ты будешь нашей… ударной силой! Твоя задача — метко поражать цели на расстоянии! Поняла?

Петрова медленно улыбнулась, отчего Боре стало еще неуютнее.

— Поняла, малыш. Только вот цели ты будешь указывать сам, надеюсь? А то я, знаешь ли, могу и перепутать.

Я еле сдерживал смех, наблюдая за этой сценкой. Боря, раздувшийся от собственной важности, как индюк, и Петрова, с ее острым языком и ледяным взглядом, составляли уморительный дуэт. Остальные двое, которых Боря окрестил «пушечным мясом», переглядывались и тихонько хихикали. А вот Лена заметно нахмурилась. Ей не нравилась Петрова, при чём, я услышал об этом совершенно случайно.

Почему? Увы, я не знал. Да и зачем карапузу вникать в девичьи проблемы?

Город встретил нас серыми домами, узкими улочками и запахом жареной картошки. Никаких сверхъестественных аномалий, кукловодов или одержимых на горизонте не наблюдалось.

Обычный провинциальный городок, живущий своей обычной жизнью. Самое главное — родной городок. Боря знал его вдоль и поперёк, хоть городище было большим.

«Ну, где же ваши ужасы-то? — подумал я с разочарованием».

Правда, стоило нам углубиться в один из районов, отмеченных на карте как место последней активности Доместовой, как атмосфера начала меняться. Воздух стал каким-то густым и тяжелым, а прохожие бросали на нас странные взгляды. Какие-то они были… одинаковые.

Словно клоны, запрограммированные на одну и ту же задачу.

Особенно выделялся мужчина с батоном колбасы, который пялился на нас так, словно мы только что приземлились на летающей тарелке прямо посреди его любимого маршрута от магазина до дома.

В глазах его читалось не просто любопытство, а какая-то тупая, животная подозрительность. Казалось, сейчас он бросит свою колбасу и начнет кричать: «Понаехали тут! Колбасу мою топчете!».

Тут сработало предчувствие. Не то, чтобы я был каким-то ясновидящим, просто когда на тебя вот так смотрят, рефлекторно начинаешь ждать подвоха. И он не заставил себя ждать.

Мужик с колбасой вдруг выронил батон (трагедия вселенского масштаба!), вытаращил глаза и, растопырив руки, как зомби в дешевом хорроре, бросился на Борю с криком:

— Ты кто такой⁈ Что тебе здесь надо⁈

Боря, разумеется, не ожидал такого поворота событий. Он ведь командир, а командирам не положено отбиваться от разъяренных колбасных фанатов. Он неуклюже отшатнулся, и, разомнув в миг шею, приготовился ломать нос.

Петрова, недолго думая, выхватила из-за пояса какой-то пузырек и плеснула его содержимое в лицо нападавшему. Тот замер, как вкопанный, моргнул несколько раз и удивленно произнес:

— Ой, а что это было?

Затем он поднял с земли свою колбасу, смахнул с неё невидимые пылинки и, как ни в чем ни бывало, пошел дальше, бормоча себе под нос:

— Ну и молодежь пошла! Совсем