Сэйл-мастер - Варвара Мадоши

Все-таки Пирс-Арден - не самое заштатное местечко. Сухое докование, автоматика, дополнительное обслуживание, более сорока "пушек". Могут позволить судну простоять на стартовом сайте пушки несколько дней.

Сашка выпустился в первой пятерке своего курса (чему очень удивлялись все хоть немного знающие его люди), поэтому с самого начала ходил не меньше чем на фрегатах и линкорах. Подумав о размере кораблика, на котором ему предстояло теперь служить... да нет, не служить, работать... ("tub"[5] было самым мягким из эпитетов, которые он никак не мог прогнать из головы), молодой человек отчего-то испытал в желудке неприятное, холодное чувство.

"Ладно, - сказал он себе, - пусть желудок дрожит, но когда он пустует несколько дней, это хуже. Полцарства я отдам, чтоб только не торчать на планете".

- Александр Иванович Белобрысов? - на флоте нервные не выживают, поэтому он не подпрыгнул при звуке спокойного скучного голоса у себя за спиной, а просто обернулся.

- Так точно, - ответ был машинальным, да и честь Сашка едва не отдал: стоявшая за ним фигура так и излучала власть. Капитанские эманации. Невозможно с легким сердцем подчиняться капитану, который ими не обладает.

Этой... женщине?..  он охотно повиновался бы даже в свои полуразбойные подростковые годы, когда понятия не имел о флотской дисциплине

Колебания Сашки по поводу пола возникли не случайно.

Голос у Балл был низкий, но непонятного тембра; рост - скорее, средний (впрочем, по сравнению с Сашкой почти все казались карликами), сложение худощавое. Пойди различи вторичные половые признаки под широкой капитанской накидкой! Загорелое ассиметричное лицо для мужчины сошло бы за красивое, у женщины показалось бы уродливым. Правда, коса, скрученная кренделем на затылке... А что коса? Мало ли, кто носит длинные волосы.

На этой мысли Сашке страшно захотелось подергать свой собственный "конский хвост", но он сдержался.

- Меня зовут капитан Марина Федоровна Балл, я шкипер этой красавицы, - сказала женщина, махнув рукой в белой перчатке в сторону пушки. - Сандра о вас хорошо отзывалась. Сказала, что опыт у вас есть, и что временные трудности, которые вы испытываете, вовсе не из-за недостатка навыка.

- Ну... да, вроде верно, - растерянно сказал Сашка. - Только я впервые слышу, чтобы Сандра ушла из торговцев... а вы чем занимаетесь, капитан? Частный перевозчик?

- Особый курьер и почтарь, - кивнула Балл. - Вот уже десять лет. Преимущественно. В этом рейсе по стечению обстоятельств, почти весь экипаж новый: я приняла вашу подругу, нового пилота... теперь вот понадобился новый штурман.

- А почему ушел старый? - спросил Сашка.

- Заболел. Когда я последний раз с ним говорила, он обдумывал, не остаться ли после выздоровления на берегу. Как бы то ни было, на этот рейс нам человек точно нужен, а там посмотрим. Вы не возражаете против временного найма?

- Я готов рассмотреть эту возможность, - сказал Сашка, осторожно подбирая слова и стараясь не показать, что он вообще говоря не знал, чем оплачивать общагу на следующую неделю. Еще немного, и пришлось бы идти на поклон к родственникам.  - Вообще, должен с почтовой службой легко освоиться: мне приходилось работать на военном почтовике.

- Это, в основном, забота моя и моего казначея, - пожала плечами Балл. - Вам, как штурману, почти не придется сталкиваться со спецификой... - она неожиданно подчеркнула голосом это слово, заставив Сашку примерно минуту поразмышлять над тем, что бы это могло значить. - Если вы волнуетесь об оплате, то могу сказать, что она несколько повыше, чем в среднем по почтарям, - женщина назвала цифру, значительно превышающую зарплату старшего лейтенанта на военном флоте. - Меньше, как правило, за рейс не выходит: особые доставки и оплачиваются особо. Вас устраивают такие условия?

- Вполне, - кивнул Сашка, радуясь, что вопрос об оплате поднял сам наниматель. Он никогда прежде не устраивался по найму и не вполне представлял себе, как нужно подводить разговор к таким вещам.

- Возвращаясь к вашим способностям... - Сашке показалось, что пауза очень хорошо продуманна. - Сандра мне сказала, что вы еще и сэйл-мастер?

- Ну да, способности у меня есть, - Сашка потеребил серьгу. - Я поднимал паруса в Академии, на тренировках, и потом пару раз... для себя. На военных кораблях это не требуется, вы же знаете.

- Но в принципе, вы можете это сделать? - капитан смотрела на него очень пристально, прищуренными черными глазами, и взгляд ее был на удивление пронизывающим.

"Господи, да она же вампир! - сообразил Сашка. - Отсюда и голос, и гендерная неопределенность..."

Поняв это, Сашка расслабился: к вампирам он привык.

- Я имел дело с парусами... - сказал он. - Но сразу хочу сказать: если вам нужен именно сэйл-мастер, лучше возьмите опытного человека.

Мысленно он на всякий случай попрощался с возможностью возобновить свою тающую независимость и для разнообразия поработать вместе с Санькой. Большинство вампиров очень ценят искренность, потому что сами плохо умеют юлить, но всегда есть шанс нарваться на оригинала. Или просто трикстера.

- Тогда я и искала бы сэйл-мастера, а не штурмана, - Сашке показалось, что Балл улыбнулась. - Но категорию вам дали?

- Как любому начинающему. Пятую.

- Ладно. Далее. Сандра рассказала мне, отчего вы ушли с флота, однако, хоть у меня и нет оснований не доверять ее провидческим навыкам, хотелось бы услышать вашу версию.

- Заехал капитану в челюсть, - Сашка внутренне подобрался, даже закаменел. Это была та самая причина, по которой он уже начал искать работу на планете: "дисциплинарников" не жаловали даже у торговцев, дело понятное.

- Вот как? - Балл подняла брови. - И вас не послали под трибунал?..

- Это случилось в порту, шкипер. Вне корабля. Ссора ... личного характера. Так что они ограничились увольнением.

- Личного характера? Из-за женщины?

Сашка неохотно кивнул.

- Вы можете мне приоткрыть обстоятельства?

- Боюсь, что нет, - ответил Сашка. - Прошу прощения, но...

- Хорошо, оставим это пока.  У вас есть записи о ваших переходах? Удостоверения?..

Удостоверения  у Сашки имелись, и даже довольно аккуратные.

Капитан Балл изучила его бумаги до конца, в одном месте снова приподняв брови: должно быть, тот рейд к Вазату. В конце концов она сказала:

- Что ж, несмотря на вашу молодость, опыт достаточный. Осмелюсь выразить сожаление, что такая многообещающая военно-эфирная карьера прервалась на самом старте... Зато частный флот в моем лице, возможно, приобрел еще одного талантливого штурмана. Вы приняты. Можете ехать за вещами, но до захода солнца необходимо быть на корабле. Завтра с рассветом отчаливаем.

- Отлично... - Сашка немного растерялся: он не ожидал, что решение все же будет принято, и сейчас почувствовал, как будто ему дали обухом по голове. - Я, безусловно, очень рад, шкипер... А скажите, кто, кроме Сандры, в экипаже?

- О, - Балл произнесла невозмутимо, но с ощутимыми нотками удовольствия в голосе, - экипаж у нас небольшой, но в высшей степени компетентный: кроме меня, вас и кормчего у нас еще пилот и казначей, он же старпом. Я  не сомневаюсь, что вы прекрасно сработаетесь.

***

Белка неприязненно посмотрела на их нового штурмана. Никак не интеллектуал, слишком уж красивый, и явно об этом знает: очень ладное, открытое лицо, высокий (над маленьким пилотом он возвышался, как башня), длинные, выцветшие до белизны волосы падают на широкие загорелые плечи, щедро открытые белой безрукавкой, в одном ухе серьга в виде Сатурна (а геи в каком носят? В левом или в правом?.. не вспомнить), белые парусиновые штаны и мечтательная, немного смущенная улыбка. Где, интересно, таких выращивают - в специальном инкубаторе неприспособленных к жизни?..

Кроме того, он слишком молод: лет двадцать пять, не больше. Ну как в таком возрасте можно быть надежным штурманом?..

Самой Белке месяц назад исполнилось девятнадцать. Она выпустилась только в этом году.

- Маленький... - заметил штурман Белобрысов, обозревая бригантину. Действительно, "Блик" едва занимал треть объема "дула".

Они залезли с пускового края, чтобы Сашка бросил взгляд на корабль, прежде чем ехать за вещами, - он вдруг понял, что не вынесет нескольких часов дороги и формальности, если не будет знать, на чем ему идти в этот раз.

Ну что ж, ничего малышка: ладная, аккуратная, не то что старая расхлябанная колоша каботажника, о котором Сашка до сих пор вспоминал, как о кошмарном сне. Без особых на то оснований Сашка решил, что такая птичка не может оказаться врединой.

- Нам дали не тот размер, других свободных не было, - сказала Белка, словно защищаясь.

- А я что? - удивился штурман. - Я ничего, - он оценивающим взглядом скользнул по комбинезону Белки, заметил кровавые пятна от жертвы корабельному духу и спросил: - А характер у нее как?

- Нормальный характер, - пожала плечами Белка, которой не хотелось сознаваться, что с другими кораблями она никогда еще не знакомилась - только с учебными. - Только "Блик" мужского рода.