Наемники Судьбы.Пенталогия - Юлия Федотова

До Дурного ручья оказалось восемь часов ходу по местам совсем уж непролазным. Здесь даже Меридит не призывала спутников к тишине и сама хрустела сучьями почем зря. «А чего таиться? Какую дуру сюда, в Кривой лес, занесет? Вот перейдем Дурной, там надо будет осторожнее себя вести…»

К ручью выбрели измотанные до предела, переправились и сразу повалились на ночлег.

– Соберетесь в кусты – не вздумайте отходить далеко, не выпускайте из виду стоянку, – напутствовала Меридит перед сном. – И вообще, по одному лучше не ходить.

– Почему? – насторожилась Ильза. – Тут ктото злой обитает?

– Вроде бы нет. Но места дурные. Водит тут.

– Кто водит? Куда?

– Никто и никуда. Просто – водит. Отойдешь вроде бы на два шага, и заплутаешь, и совсем в другом месте выберешься. Если выберешься.

– А с кемто вместе не заплутаешь? – допытывалась осторожная Ильза.

– Заплутаешь. Но не так страшно будет и выбираться легче. Так что выгуливайтесь хотя бы по двое.

Орвуд иронически хрюкнул, представив: под одним кустом без штанов заседают эльф, гном, два принца и грозный демонубийца в придачу… Нет уж, увольте. Это только у девчонок так принято – собрались всей кучей и пошли. И настоящая надобность часто только у одной, остальные – за компанию, чтоб не скучно было. А какая в этом деле может быть компания? Приличные гномы так себя не ведут!..

И очень напрасно!

Орвуд стоял посреди глухого леса. Над головой тускло розовело небо. Гдето совсем рядом журчал ручей, в его песенку вплетались отголоски богатырского храпа Рагнара. Страха не было, лишь досада и недоумение. И отошёл всегото шагов на двадцать, если не меньше. И отвернулся всегото на минуту. А повернулся назад, и ничего не узнал, будто совсем в другом месте очутился. Какоето раздвоение чувств: уши говорят одно, а глаза другое.

Постоял, подумал, пошел на звук. Уперся в непроходимые заросли колючек. Шиповник, что ли? Нет, не шиповник, другая дрянь. А ручей теперь журчал справа. Опять полез на звук, теперь уже не так уверенно, считая шаги. Один, два, три… десять… пятнадцать… Стоп! Под ногами мокро хлюпнуло. Болотце! Оно здесь откуда? Вот незадача! А ручей, чтоб ему пропасть, теперь слышен сзади. Что за оказия? Гном раздражался все сильнее. Пошел назад. Шаг, другой, третий… Ох, демон побери! Какимто образом вышел на исходную позицию, о чем совершенно однозначно свидетельствовало то, во что он вступил.

Может, оно и к лучшему. Начнем все сначала. Итак, сзади был кустарник.

Справа – болотце. Попробуем сходить налево.

Пошел налево, опять уперся в колючки. Захотел вернуться – не удалось, снова прибрел к болотцу. Двинулся вперед – обнаружилось нечто новенькое: длинная глубокая канава, вся в крапиве. Нет, тут мы не проходили… Повернул назад – снова очутился возле колючек.

Окончательно озверев, не разбирая дороги, он еще некоторое время метался между болотцем, кустарником, канавой и тем, во что вступают неожиданно. Менял направления, петлял, пробовал идти на звук с закрытыми глазами – бесполезно. Достиг одного – свалился в канаву.

Проклятый лес словно поймал его в ловушку и не хотел выпускать. Корявые лысоватые ели насмешливо гудели, коряги сами подползали под ноги, кустарники растопыривали острые коготки, драли бороду, цепляли одежду. А ручеек звучал так близко – мирный, успокаивающий… Тогда появился страх.

Наплевав на гордость, отчаявшийся гном встал на исходную позицию и завопил во все горло:

– Ээй!!! Огого!!! Помогите! Спасите!

Помощь явилась незамедлительно. Заспанные, перепуганные физиономии вынырнули из кустов. Из тех самый, через которые он уже раз десять продирался к болотцу! Как такое возможно?!

– Ты чего орешь? – спросил Эдуард участливо. – Напал ктото?

Исцарапанный, перепачканный, с колючками в бороде, гном пристыжено молчал. Сильфида всепонимающе рассмеялась:

– Ну что, геройодиночка, попался? А ведь предупреждали! Вот к чему приводит гномий индивидуализм.

Меридит шипела от негодования. Очень хотелось говорить гадости. Стоило столько дней таиться по болотам и буреломам, чтобы потом придурочный гном разорался в самом неподходящем месте, как больной ишак. В результате – ни единого шанса остаться незамеченными.

И верно. Собрались идти дальше, но не проделали и сотни шагов, как присущим каждому настоящему воину шестым чувством диса ощутила на себе чужой взгляд. Остановилась, огляделась. За кустом жимолости наметилось движение.

– Эй! Я тебя вижу, выходи! – велела она.

За кустом замерли.

– Выходи. Не то копьем ткну!

Из куста, сердито сопя, вылезла девчонка лет пятишести, лохматая, неопрятная, с мечом не по росту. Уставилась на пришельцев исподлобья, обиженно. Конечно! Пряталась, пряталась, как настоящий воин, а они ее вон как быстро заметили.

– Ты кто такая? – спросила Меридит, стараясь придать голосу суровую интонацию, именно так, по дисьим правилам, следовало обращаться с детьми.

– Агда я. Агда из рода Фригг, – буркнула девчонка угрюмо.

– Агда, говоришь? А здесь ты что делаешь? Тебя дома не учили к Дурному ручью не соваться! Тебе, может быть, жить надоело?

В ответ на сие нравоучение ребенок вскинул глаза и победно выпалил:

– А меня бабушка послала, вот! Посмотреть, кто орет в наших землях!

– Бабушка? Тебя одну послала на Дурной? – усомнилась Меридит.

– Я же не виновата, что вы там орете! – отвечала Агда резонно.

Меридит бросила на Орвуда красноречивый взгляд. Тем временем любопытство Агды одержало верх над воспитанием.

– А вы кто такие? – спросила она, хотя по правилам хорошего тона не могла задавать подобные вопросы взрослой дисе.

Следовало отчитать девчонку, но Меридит решила не уподобляться теткам и бабкам, ответила без занудства, как ровне:

– Я Меридит из рода Брюнхильд, а это мои…

Реакция была неожиданной: девчонка взвизгнула, подпрыгнула и скрылась в кустах. Потом высунула голову и уточнила с опаской:

– Ты та самая Меридит, что не пошла в Вальхаллу?

– Та. А чего ты ускакала?

– Это я тебя боюсь, – пояснила Агда. – Вдруг ты злая?

– Не злая, вылезай. Пойдешь с нами до Большой тропы.

Мордочка ребенка прояснилась. Такой поворот событий устраивал ее как нельзя лучше. Несмотря на нежный возраст, она прекрасно понимала, что сделала большую глупость, отправившись к Дурному. Меридит не рассказала спутникам всего. У ручья не только водило, иногда здесь пропадали. Чаще люди, но случалось, что и дисы. Потом их находили мертвыми – голых, с глотками, забитыми землей…