Сезон соблазна - Тереза Ромейн

Однако, когда Луиза и Джулия остались на его попечение, Джеймс растерялся: что ему с ними делать? Как развлекать? Какое занятие предложить молодым гостьям? Всегда самоуверенный виконт вдруг ощутил себя не в своей тарелке – неприятное и доселе незнакомое ему чувство.

В итоге он решил пригласить их снова в библиотеку и показать хранившиеся там книжные сокровища, хотя и сам плохо их знал. Эту идею, конечно, нельзя было назвать оригинальной, но больше ему в голову ничего не приходило.

Сестры по-разному отреагировали на предложение хозяина дома: Джулия приняла его без особого восторга, а Луиза обрадовалась, – и все трое направились к библиотеке. Впереди шагали Джеймс и Луиза, взявшись за руки, а Джулия плелась следом. Виконт приободрился, увидев довольную улыбку на лице невесты, но когда она принялась расспрашивать его о старых и редких книгах, почувствовал неловкость, так как не мог толком ответить на ее вопросы.

Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что в их собрании нет Библии Гутенберга, хотя, вероятно, отыщутся книги на пергаменте. Правда, что это за книги и где их искать, Джеймс совершенно не представлял.

Луиза поинтересовалась, имеются ли в библиотеке книги на итальянском языке, и снова у него не было внятного ответа. Но окончательно его добил вопрос, есть ли в собрании ксилографии.

– К своему стыду, понятия не имею! – воскликнул виконт, воздев руки к небу. – Уверен, что в собрании есть настоящие жемчужины, но мой дед не был серьезным коллекционером: собирал библиотеку без всякой системы. Насколько я знаю, у нас даже каталога никогда не было.

– В таком случае это первое, что нужно сделать, – решительно заявила Луиза, и ее лицо просветлело. – О, Джеймс, хочешь, я возьмусь за эту работу? Это доставило бы мне несказанное удовольствие. Нашу коллекцию книг в Стоунмедоуз я уже изучила как свои пять пальцев, а порыться в чужой домашней библиотеке, как ты, конечно, понимаешь, мне редко выпадает возможность.

– Пожалуйста, занимайся составлением каталога, если тебе это нравится, – согласился Джеймс, когда они вошли в библиотеку. Его удручало, что Луизу интересуют только книги и ничего больше. – Это отличная идея! Будет здорово, если наше собрание разберет и изучит настоящий специалист.

– Ну, это слишком громко сказано, – сконфузилась Луиза. – Я скорее любитель-самоучка, но твою коллекцию разберу с удовольствием.

– Я помогу тебе, – вклинилась в их диалог Джулия. – Мы можем начать прямо сейчас. Мне ужасно хочется залезть на эту лестницу на колесиках, которая движется вдоль полок.

Джеймс взглянул на лестницу и обмер: да она футов двадцать высотой. Ну хорошо: возможно, всего восемь, но и этого высоковато.

– Совершенно исключено! Такие лестницы не игрушка. Она предназначена для того, чтобы доставать книги с верхних полок, а не для игры в бабуинов.

– В бабуинов? – Джулию, казалось, сильно поразило это слово. – Понятия не имею, что это значит, но звучит сказочно, поэтому я полезла!

И она недолго думая устремилась вверх по перекладинам, подхватив юбки, чтобы не запутаться в них. Джеймс с трудом заставил себя отвести взгляд от ее оголившихся стройных лодыжек и икр.

Он смущенно кашлянул, пытаясь восстановить дыхание и успокоить бешено колотившееся сердце.

– Не хочу лишать тебя удовольствия, Джулия, но должен заметить, что твое поведение несколько… необычно. И хотя меня это ничуть не коробит, все же должен предупредить, что в светском обществе, куда ты в скором времени попадешь, подобные выходки не приветствуются.

Все это Джеймс говорил, уставившись в пол, будто разглядывал узор на ковре, опасаясь, снова подняв глаза, увидеть ее ноги.

– Ерунда! – беспечно отмахнулась девушка. – Мне хорошо известно, что библиотека как раз такое место, где можно познакомиться с образованным и достойным молодым человеком, за которого выйти замуж не зазорно.

Джеймс быстро поднял на нее глаза. Неужели она имела в виду его? Да, именно так: Луиза и Джеймс познакомились как раз в библиотеке. Он бросил взгляд на невесту, но та, казалось, совершенно не обращала на них внимания, полностью сосредоточившись на книгах, которые для нее сняла сестра с верхней полки.

Этого мгновения хватило, чтобы от внимания Джеймса ускользнул момент, когда Джулия покачнулась и начала терять равновесие, и только возглас Луизы вернул его к действительности. Вниз полетели фолианты, а за ними рухнула с лестницы и Джулия, неуклюже приземлившись на груду упавших книг. Поза ее была неестественной, нога под телом, лицо мертвенно-бледное.

Джеймс похолодел: ведь это из-за него с Джулией случилось несчастье, вне всякого сомнения. Как он мог позволить ей взобраться на эту лестницу? В своем доме хозяин обязан обеспечить гостям полную безопасность.

В этот момент Джулия пошевелилась и открыла глаза. Ну слава богу, жива! У Джеймса отлегло от сердца.

Вместе с Луизой он склонился над девушкой, наперебой пытаясь выяснить, все ли с ней в порядке.

– Все нормально, – заверила их Джулия, морщась от боли. – Не понимаю, как это произошло: почему я упала? Может, что-то не так с лестницей? Впрочем, нет, я уверена, что она здесь ни при чем.

– Если не считать, что ты с нее рухнула, – проворчал Джеймс.

Джулия села, осторожно вытянула ноги и, повращав ступни, ойкнула, схватившись за правую ногу.

– Приземление, похоже, было не совсем удачным. Проклятье!

В этот момент в комнату торопливо вошла леди Ирвинг, видимо привлеченная шумом, и воскликнула, указав на груду разбросанных книг:

– О боже! Ты, оказывается, шагаешь в ногу с модными тенденциями, Джеймс. Небрежность в интерьере хоть сейчас и приветствуется, но мне кажется, ты слегка переборщил.

– Тут дело не в моде, – произнесла Джулия, пытаясь встать. – Я упала с лестницы и уронила книги.

Леди Ирвинг посмотрела на нее в притворном изумлении.

– Что заставило благовоспитанную юную леди лезть туда?

– Тетушка, Джулия ушиблась, ей больно, – вступилась за сестру Луиза тихим, но твердым голосом.

– Не беспокойтесь, – поспешно прервала ее та, – со мной все в порядке. – Ей наконец хоть и с трудом удалось встать, но когда попробовала перенести вес на правую ногу, лодыжку пронзила боль. – Ладно, может, и не совсем в порядке, но это не смертельно.

Джулия поскакала на одной ноге к дивану, чтобы опереться на спинку.

– Благовоспитанные леди не скачут на одной ноге, – заявила леди Ирвинг. – Тебе придется усвоить хорошие манеры, прежде чем мы отправимся в Лондон.

– А что бы вы делали на моем месте, если бы повредили лодыжку? – осведомилась Джулия.

– Я бы воспользовалась тростью, – незамедлительно ответила графиня, – и поколотила для начала тех, кто посмел бы усмехнуться. Это намного веселее, чем скакать на одной ноге. Кроме того, ты выглядишь полной идиоткой, когда вот так скачешь по комнате. Ничего личного, моя девочка, но кто-то ведь должен сказать тебе правду.