Сборник рассказов - Андрей Андронов

— Твой меч должен завершить наказание. Умой его кровью убийцы хозяина, и носи с честью.

Дейв кивнул, шагнул вперед и вонзил меч в горло демона. Клубы плотного дыма окутали их обоих, и когда они пропали, демона не было.

— Теперь ты воин гномов, — произнес гном, — хоть ты и не гном. Это большая честь и большой риск. Гордись этим. Будь готов придти на помощь гномам, и они придут на помощь тебе.

Дейв кивнул.

— А теперь идем копать камни.

Глаза Дейва расширились.

— Как? — закричал он. — Как, это все? Ведь вместо них придут другие, много других, и у нас не будет больше света, эльф умирает! Путь открыт, надо только подняться наверх…

— И что? Вы, люди, странные существа. Мне кажется, критерий свободы для вас — не выбор жизни, но выбор смерти. В любом случае, мы можем спокойно идти копать камни — у мага было только три демона. И эльф был отомщен еще до его смерти. Ты думал правильно, но это уже сделано. Не волнуйся об этом. Идем.

— Но я не хочу копать камни!

— Не хочешь? Странно, ты ведь почти гном. — Задумчиво произнес гном.

— А что же ты хочешь?

— Я хочу вернуться в мой мир, наверх!

— Ты там свободен? — недоверчиво спросил гном.

— Ну, не совсем…

— Но больше чем здесь. Помогай друзьям и они помогут тебе, так? — обернулся гном к двум другим.

Оба согласно кивнули.

Тихий шорох раздался над их головами, и они увидели старого демона, стоявшего с двумя мечами у входа над их головами. Горло демона выглядело побывавшим в челюстях бульдога.

— Вы отдали человеку меч гномов… — произнес демон. — Это нарушение Договора.

— Вы причинили зло эльфам, — ответил гном. — И этим нарушили Договор. Вы отбирали сокровища гномов — и этим нарушили Договор. Вы убивали людей — и этим нарушили Договор.

— Ты сказал достаточно. Вы убили демонов, за это полагается смерть, — произнес демон.

— Они убили гнома. За это полагается больше, чем смерть, — ответил гном и по спине Дейва скатились капли холодного пота.

Демон засмеялся и ударил мечом по цепи. Цепь звякнула, но осталась висеть. Демон ударил по ней второй раз, и Дейв услышал звук ломающегося металла.

Идея мелькнула в голове Дейва. Он положил на землю меч, присел, подхватил одного из гномов и поставил себе на плечи. Пока он вставал, второй залез на плечи третьего и как только Дейв выпрямился, вскарабкался на плечи первого. Сверкнула сталь, и из ноги демона поднялась струйка дыма. Демон отмахнулся мечом и отскочил назад; третий гном взлетел по плечам первых двух и оказался наверху. За ним поднялся второй. Третьего Дейв подбросил и, пока он подбирал свой меч, гном соединил наполовину разбитое звено цепи. Двое гномов с трудом удерживали натиск демона, не пуская его к двери. Третий присоединился к ним, и через мгновение из люка появился Дейв.

Демон вертел мечами, как огромная мельница, отбивая удары гномов и пытаясь достать их. Один их гномов охнул и перебросил меч в левую руку. Дейв присоединился к битве, и тут же демон чуть не выбил меч у него из рук. Дейв нанес еще пару ударов, и отскочил, чуть не получив удар в собственную грудь. Гномы опять сомкнули ряд.

Под ногой Дейва звякнула цепь, и он усмехнулся. Быстро заткнув меч за пояс, он выбрал из люка цепь и шагнул к демону. Гномы разошлись, пропуская его, и цепь со свистом рассекла воздух над их головами. Демон ударил по цепи мечом, и она опутала лезвие. Дейв рванул цепь на себя, вырывая меч из руки демона. Гном с мечом в левой руке блокировал своим клинком второй меч врага, и двое гномов шагнули в брешь. Демон взревел, рванулся, сбив с ног державшего его гнома, и почти вырвал цепь из рук Дейва. Но из его груди уже валил дым, и двое гномов отходили, ведя третьего под руки. Демон рванулся к Дейву, выставив меч вперед. Дейв потянул цепь, заставляя его упасть, и быстро шагнул в сторону. Окутанное туманом тело пронеслось мимо него и упало в люк. Раздался приглушенный взрыв.

— Все, — сказал один из гномов.

— Он в порядке? — спросил Дейв, кивая на того, которого встретил первым казалось бы вечность назад. Сейчас он лежал у стены с закрытыми глазами.

— Нет, но скоро будет. Мы отнесем его домой, и он будет в порядке. И, я думаю, теперь будет знать что люди считают свободой. — Гном усмехнулся.

— Свободу сражаться.

— Может быть, может быть. — Покачал головой Дейв. И замер, пораженный. — А эльфийка? И маг?

— Не спеши умереть, человек, — ответил гном. — Никто из нас не может сражаться с магом.

— Не совсем… — пробормотал третий гном, сидевший в стороне и чистивший меч. — Скажи, человек, ты первым увидел демона или он тебя?

— Ну… Наверное, я его.

— Нет, он не может, — ответил первый гном. — Он ничего не знает.

— Не важно. Он имеет право вызвать на Поединок Равных.

— Бред! Он не проживет и минуты!

— Секунду, секунду, — вмешался Дейв. — Вы собственно о чем?

— Поединок Равных это поединок существ одной природы — магов, в данном случае. Договор Древних гласит, что на Поединке Равных можно использовать только приемы, известные обоим. — Прозвучало объяснение и из тени вышел маг, которого Дейв видел у камина. Вместо халата на нем был кожаный костюм, в правой руке он держал меч, а левой тащил эльфийку.

— Так называемая Формула Равных, открывающая поединок, обусловливает эти самые равные силы. — Маг бросил эльфийку к стене. — Я готов. Если ты хотя бы продержишься достаточно долго, возможно, ты и будешь жить. Остальное тебя не должно интересовать.

Чистивший меч гном вышел вперед и протянул свой клинок между ними. «Опустите ваше оружие на землю и вытолкните за пределы круга. Очистите сердца от ненависти и приветствуйте друг друга, как подобает равным».

Они поклонились друг другу — Дейв настороженно, маг — насмешливо. «Младшему выбирать — хочешь ли ты иметь силы старшего, либо же низвести его на свой уровень?»

— Мой уровень, — глухо ответил Дейв. Маг поднял бровь. «Обычно люди хотят могущества… Чего же хочешь ты?» — слегка насмешливо спросил он.

— Свободы, — ответил Дейв, и лицо мага исказилось.

— Сейчас ты ее получишь, — прошептал он и шагнул вперед. Его остановил меч гнома.

— Повторяйте за мной, — сказал гном и начал Формулу. Дейв повторял слова чужого языка свободно, схватывая их с первого раза. Маг ронял слова небрежно, не дослушивая гнома до конца.

Гном убрал меч и шагнул назад. Вокруг двоих загорелся розоватый круг.

— Круг пересечет только один. Удачи, — произнес гном и наступила тишина.

Маг усмехнулся Дейву.

— Не много же ты можешь. Чтоб не сказать ничего.

— Мне много не нужно, — ответил Дейв и шагнул вперед, пытаясь ударить мага в лицо. Тот перехватил его руку и сжал кисть.