Врата Рассвета - Роберт Ньюкомб

— Как к тебе попало это обращение? — спросил карлика Виг, тоже явно потрясенный последними новостями.

— Их раздавали в таверне «Копыто кабана». Думаю, остальные уже развешаны в людных местах, — ответил Гелдон, с сочувствием глядя на принца. — Боюсь, многие поверят...

— Поверят во что? — прошептал Тристан, с трудом обретя голос.

Карлик опустил взгляд.

— В то, что ты убил своего отца и сделал это намеренно, потому что был в сговоре с Шабашем и Фаворитами.

Принц понурил голову и в отчаянии закрыл глаза. «Это просто немыслимо! » — пронеслось в его воспаленном мозгу.

— А кто принес обращения? — спросил Феган, поглаживая кота, сидевшего у него на коленях. — Ты его видел?

— Еще как! — воскликнул Гелдон и снова бросил взгляд на лежащего у стены покойника. — И по-моему, именно он убил этого «мага резерва».

Тристан повернул к нему голову.

— Почему ты так думаешь? — спросил Верховный маг.

— В «Копыто кабана» целую кучу таких обращений принес какой-то тощий человек. Он настраивал народ против Тристана, выкрикивая обвинения в измене. В таверне, однако, оказался один офицер из королевской гвардии, который попытался защитить доброе имя принца. Так тот тощий выпустил в офицера пару стрел из своего многозарядного арбалета, укрепленного на руке. Думаю, именно он и застрелил «мага резерва»: стрелы от того арбалета совсем небольшие, и отверстие во лбу бедняги, похоже, именно от такой. Да к тому же, если внимательно приглядеться, по его краям остались следы от чего-то желтого, а наконечники стрел, заряженных в арбалет, были смазаны чем-то похожим.

Маги обменялись быстрыми взглядами.

— Ты узнал, как его звали? — спросил Тристан.

— Скрундж, — ответил Гелдон. — Я думаю, именно его имя скрыто под буквой «С» в послании. И мне сказали, что этот Скрундж — один из самых опытных наемных убийц, что сейчас промышляют в Евтракии. Ходят слухи, что у него есть хозяин — тот самый, кто предложил такие деньги за поимку принца.

— А его имя тебе выведать удалось? — спросил Тристан.

— Нет, оно никому не известно, — отозвался карлик. В комнате снова воцарилась тягостная тишина. — Когда Скрундж своими стрелами пригвоздил к стене вступившегося за тебя гвардейца, тот поклялся, что убьет его. И тогда убийца сказал нечто, на мой взгляд, весьма странное: вряд ли этот реликт прошлого, как презрительно назвал он офицера, сможет выполнить свою угрозу, потому что он уже фактически мертв. Хотя на самом деле это было не так. Что, собственно, Скрундж имел в виду? — спросил Гелдон, обращаясь к магам.

Виг снова переглянулся с Феганом и спросил:

— Ты объяснишь или предпочитаешь, чтобы это сделал я?

— Милости прошу, — рассеянно ответил увечный маг.

— Скрундж сказал, что офицер фактически мертв, потому что он ранил его стрелами, наконечники которых предварительно смочил в весьма специфической жидкости, являющейся смертельным ядом. Желтые следы, которые ты видел, это следы от засохшей мозговой жидкости охотника за кровью.

— Я помню, ты говорил, что прикосновение к этой жидкости смертельно, — воскликнула Шайлиха. — Почему же, в таком случае, офицер не погиб на месте?

Принцесса вспомнила тот не столь уж давний день, когда они с Вигом искали Тристана в Оленьем лесу. Верховный маг тогда убил выследившего их охотника за кровью. То был первый и единственный случай, когда она видела такое существо, и Виг объяснил ей, что все охотники за кровью когда-то были магами, но, попав в плен к волшебницам, под воздействием их заклинания становились страшными орудиями убийства, нацеленными на людей с «одаренной» кровью.

— Эта жидкость мгновенно убивает человека, только пока не высохла, — ответил Верховный маг. — Попадая в кровь жертвы в засушенном состоянии, она действует постепенно, и смерть наступает лишь через некоторое время. Причем как скоро это произойдет, зависит от крови жертвы. Если у офицера обычная, неодаренная кровь, а так оно, скорее всего, и есть, он погибнет в течение нескольких дней. Человек же с «одаренной» кровью будет умирать в муках гораздо дольше.

«И все потому, что благородный человек попытался защитить меня от наветов этого Скрунджа, — подумал Тристан. — Что ж, еще один повод убить мерзавца».

— Почему нужно давать себе труд окунать наконечники стрел в эту высушенную жидкость и лишь ранить противника, в то время как можно убить его на месте? — продолжала допытываться принцесса.

— Потому что люди, подобные Скрунджу, убивают не только ради денег, Шай, — снова помрачнев, ответил ей брат. — Я видел их в Пазалоне. Они убивают, потому что, кроме всего прочего, это доставляет им удовольствие. В особенности мысль, что перед смертью жертва будет испытывать страдания.

— Похоже на правду, — заметил Гелдон. — И как убийца этот Скрундж, можете мне поверить, обладает немалым опытом.

«Это ему не поможет», — со злостью подумал принц.

— Мы с Феганом тоже заметили желтые следы по краям раны на лбу «мага резерва», — задумчиво произнес Виг. — Но в первый момент я подумал, что его убил охотник за кровью. Теперь, когда стало ясно, что это сделал Скрундж, возникают новые вопросы.

— Верно, — откликнулся увечный маг.

— И какие же? — поинтересовался карлик.

— Ну, прежде всего, — начал Феган, — откуда Скрундж добыл эту жидкость и кто научил его пользоваться ею? Сомневаюсь, что об этом было известно многим. Напрашивается вывод, что наемный убийца получает жидкость от охотника за кровью. Но такие взаимоотношения трудно себе представить, ведь охотники в результате трансформации практически теряют разум и уж совсем не склонны к нормальным взаимоотношениям с людьми. Нет, здесь все не так просто...

Он замолчал, задумчиво поглаживая голубого кота. По лицу увечного мага скользнула тень печали. Какая жалость, что все эти годы он провел в Призрачном лесу! Однако сейчас не время для сожалений. Он вскинул голову.

— У нас есть еще одна серьезная проблема, которую следует обсудить. И теперь у меня возникло чувство, что она связана с тем, о чем мы только что узнали.

— О чем ты говоришь? — спросил принц. «Неужели дела могут идти еще хуже? » — пронеслось у него в голове.

Не отвечая, Феган посмотрел на Верховного мага. Тот кивнул, подошел к камину и прикоснулся к одному ему знакомому скрытому механизму. Камин начал отодвигаться в сторону. Шайлиха и Гелдон удивленно раскрыли глаза.

— Прошу, — Виг сделал жест, приглашая всех пройти в образовавшийся проем.

Родник Редута выглядел в точности так же, как в тот день, когда Верховный маг впервые привел сюда принца.

— Ты не замечаешь тут никаких перемен? — спросил Виг.

Как и в прошлый раз, Тристан почти сразу же ощутил воздействие воды на свою кровь. Сердце забилось чаще, тело охватил жар. Принц знал, что ни он, ни Шайлиха не смогут долго находиться в непосредственной близости от этой воды.