Имя ей Хель - Елена Анатольевна Кондрацкая

же махнул рукой и перебежал из левого круга в центральный. Остальные не двинулись с места, оставшись верными своему выбору.

– Что ж! На этом объявляю испытание оконченным! – Взмахнул руками центральный Хоук и границы трёх кругов вспыхнули зелёным пламенем и взметнулись вверх, отгораживая нас от мира. Хоук исчез, на меня дыхнуло жаром. Мора, близнецы и незнакомый фейри встали в стойки, готовые сражаться за свои жизни. Я тоже выхватила нож, хотя он и был бесполезен против огня. Неужели мы ошиблись? Неужели я ошиблась?

Но тут пламя спало, и мы снова увидели арену. Два соседних круга были пусты. Хоук стоял за пределами нашего круга и хлопал в ладоши.

– Поздравляю! Вы – моя новая стража.

Трибуны взорвались аплодисментами. А я почувствовала острое желание всадить в сердце Хоука нож. Его фокусы выводили меня из себя.

Слуги отвели нас в замок, в просторную комнату с десятью деревянным кроватями вдоль каменных стен. Под высокими арочными сводами висели люстры, полные свечей, на полу были постелены шерстяные ковры.

– Теперь это ваш дом. – В комнату вошла фейка с белыми косами, которая объявляла о начале второго испытания. Она оказалась молодой на вид, с яркими сиреневыми глазами. На её косах сидели такие же сиреневые бабочки и лениво шевелили сияющими крылышками. – Меня зовут Лирана, я глава Королевского Совета, и я рада, что в страже Его Величества оказались достойнейшие из достойнейших. – Она смерила меня недовольным взглядом сверху вниз, поджала губы и продолжила: – Сегодня в вашу честь состоится бал. На нём Его Величество посвятит вас в стражи и выберет свою Тень. Слуги подготовят для вас купальни и одежду. А пока – отдыхайте.

С этим словами она кивнула нам и, развернувшись так плавно, что ни одна складка на её небесно-голубом платье из газа не шелохнулась, грациозно вышла.

– Надеюсь, меня не выберут Тенью. – Эрренд сел на ближайшую кровать. – Ран, ты тоже не высовывайся на балу.

Ран согласно кивнула и бросила свою поясную сумку на соседнюю кровать. Я прошла к кровати в конце комнаты, вдали от окон. Мора выбрала кровать напротив.

– А чего? Я бы не отказался стать Тенью. Её уважают почти так же, как и самого Короля. – Феец с грустными ушами почесал затылок. – Меня Грол зовут, кстати. Я искатель приключений со Двора Зимы.

Искатель приключений? Это ещё что? Я окинула Грола внимательным взглядом. Он был незаметным, смотрел цепко, выглядел расслабленно, вооружён был ножами, а между длинных ловких пальцев гонял медную монету. Бьюсь об заклад, передо мной плут и опытный вор. Я ухмыльнулась. Интересная собирается компания.

– Я Ран, это мой брат Эрренд. Мы ловцы волшебных существ со Двора Осени. – Ран радостно помахала Гролу рукой.

– Мора, я воин Первого Королевства.

– Ого! – встрепенулся Грол. – Ты, получается, служила прежнему Верховному Королю?

Мора скинула сапоги и легла на кровать, закинув руки за голову.

– Триста лет. Прошла под началом генерала Аркена всю войну с Двором Лета. Дошла до Южного моря.

Грол завистливо присвистнул. Никто не ждал, что я представлюсь, и я была этому рада. Грол уже снова обратился к близнецам.

– Так, а чего вы в Тени не стремитесь?

– Тень живёт отдельно от остальных стражей и везде следует за Королём, – ответила за них Мора и усмехнулась. – А наши близняшки явно не готовы расставаться. Но ничего, Грол, мы с тобой посостязаемся за это место.

– Кого же из нас двоих он выберет? – хмыкнул Грол. – Ты хорошо показала себя в битве.

«Из нас двоих». – Я ухмыльнулась про себя, но ничего не сказала. Меня в качестве соперницы они явно не рассматривали. Но мне придётся сделать всё, чтобы стать Тенью и подобраться к Хоуку как можно ближе. Если же Тенью станет кто-то из этих четверых, то придётся включать в план ещё и их – подобраться к Хоуку станет в разы сложнее.

Я подождала, пока остальные улягутся и задышат глубоко и ровно, и только после этого позволила себе закрыть глаза и заснуть.

Как и обещала Лирана, к вечеру пришли слуги, среди которых я заметила двух человеческих женщин. Они отвели нас в купальни, а оттуда в большую комнату с зеркалами, где выдали одинаковую форму: чёрные штаны и рубаху, винного цвета плотную удлинённую тунику. Поверх – кожаные наплечники, наручи, пояс и обвяз с ножнами под клинки. Слуги одевали нас сами, разглаживая ткани и чарами подгоняя одежду по размеру. Меня такая близость напрягала, но я упорно терпела. Когда служанка поправляла наручи на моих предплечьях, я почувствовала, как что-то царапнуло кожу на запястье, хотела отпрянуть и оценить опасность, но встретилась взглядом со служанкой. Она вцепилась в мою руку и едва заметно покачала головой, потом как ни в чём не бывало продолжила напевать себе под нос тихую мелодию и поправлять одежду.

Когда всё было готово, нас отправили обратно в спальню и велели ждать. Наша старая одежда, аккуратно сложенная, лежала на сундуках у изножия кроватей. Первым делом я обшарила свою и, с облегчением отыскав отмычки, положила в карман – так же, как и ножи, я всегда носила их с собой. Эрренд и Ран сидели на одной кровати и о чём-то тихо говорили, не обращая внимания ни на что вокруг, кроме друг друга. Мора лежала и делала вид, что спит. Грол с ногами забрался на каменный подоконник и что-то выглядывал. Убедившись, что никто не смотрит в мою сторону, я незаметно забралась пальцами под наруч и извлекла свёрнутый клочок пергамента. Записка.

«Поздравляю! Если Луна падёт к вашим ногам, Тень обретёт хозяина. Смотрите в оба. А ваша птичка уже отправилась следом. Д.»

Едва я дочитала, написанное исчезло, а пергамент рассыпался, перепачкав пеплом пальцы. Дугал. Кто ещё это мог быть. Я нахмурилась, пытаясь разгадать послание. Птичка – это, видимо, Сван, и он скоро прибудет в замок. Отлично. Но что значит первая половина записки? Она должна как-то помочь мне стать Тенью? Иначе к чему ещё ему использовать это слово? И почему бы не сказать прямо? Боялся, что записку перехватят? Или решил снова испытать меня? Испытаниями я уже была сыта по горло. Выругавшись себе под нос, я отряхнула руки и встала, заслышав шаги.

Через несколько мгновений дверь распахнулась, на пороге стояла Лирана.

– Вновь приветствую вас, стражи. Бал начался. Прошу, следуйте за мной.

Глава 7

Король и его Тень

Большой