Уроки сватовства - Терри Эссиг

— Контракт Нельсона надо бы еще раз просмотреть. И цифры проверить. Просто для пущей уверенности, — забормотал он.

Трус.

— Правильно! Прекрасно! Еду домой и смело взгляну ей в глаза. Но если она заплачет, то я… — Если Элли разрыдается, то что будет делать Нейт?

Запаникует. Урод. Может, и сам разрыдается.

Он сделал глубокий вдох, взял портфель и направился к двери. Решение принято, и теперь его осуществление идет по инерции. Это было каким-то законом физики. Точно.

Нейт подъехал к дому, нехотя вылез из машины, вошел в дом и поднялся на второй этаж. Немного замешкался перед дверью в квартиру Элли. Не слышно никаких пронзительных воплей. Худшее, наверное, уже позади. Нейт уперся головой в дверной косяк, несколько раз глубоко вдохнул и, наконец слегка толкнул дверь. В квартире царила тишина.

Черт. Наверно, Элли в спальне и беззвучно проливает слезы.

Он тихо зашел в маленькую прихожую и заглянул на кухню, прежде чем войти в гостиную. Собрался было позвать Элли, как вдруг услышал ее голос:

— Тед, прекратите, пожалуйста, сейчас же.

Ого, кажется, его маленькая миленькая Элли сыта по горло — в голосе определенно звучало раздражение.

— Вы же не нарочно это сделали. Это была чистая случайность, здесь нет ничьей вины. Вы пытались мне помочь, я это прекрасно понимаю.

Что это значит? Элли не собирается оторвать его отцу голову и преподнести ее ему на блюдечке с голубой каемочкой?

Может, она действительно святая или не от мира сего?

Что вообще может вывести эту женщину из себя? Неужели отцу понадобится взорвать для этого весь дом?

— Вы только больше грязи разводите, когда пытаетесь все это очистить. Прошу вас, успокойтесь. С минуты на минуту придет Нейт, и мы все решим.

Если бы Нейт стоял чуть ближе к стене, он бы точно стал о нее биться головой. Впрочем, с его удачливостью он бы проломил стену, а голова застряла бы в стене. Вместо того чтобы ворваться в спальню на подобие безумного маньяка, он тихо раскрыл дверь и сказал:

— Элли, отец, я… Боже милостивый!

Из цветочной поляны спальня превратилась в последствия прямого попадания бомбы, начиненной краской. Трудно было даже представить, что в банке столь небольшого размера помещалось такое огромное количество краски.

— Элли, я просто не знаю, что с…

Элли отчаянно жестикулировала у отца за спиной, явно призывая Нейта замолчать, чтобы не расстраивать Теда еще больше.

Святая!

— Ваш папа очень волновался, боялся вас огорчить, Нейт.

— Неужели?

— Он не мог найти тряпки, а губка, которой он пытался вытирать краску, слишком быстро ее впитывала. Так что она больше пачкала, чем вытирала.

— Да, я вижу.

Элли наградила его одной из своих убедительнейших улыбок.

— Я успокоила его и сказала, что мы с вами приведем все в порядок.

— Неужели? — тупо повторил Нейт. — Хотел бы я знать только… — Он с отвращением наблюдал за знаками Элли, сигнализирующими о прекращении пререканий. — Конечно, мы все приведем в порядок, не вижу вообще никаких проблем.

Элли права — нет смысла усугублять вину отца. Особенно если принять во внимание альтернативу. Угрызения совести просто вынудят Теда пытаться исправить все самостоятельно, что неминуемо приведет к полному разрушению всего здания.

— Пап, вот чем тебе надо заняться.

— Чем?

На ум, как назло, ничего не приходило.

— Завтра тебе надо будет… ммм… поехать с Элли в школу.

Элли встала по стойке «смирно».

— Что?

— Вы же используете помощь родителей на общественных началах?

— Да, конечно. В школе всегда много неотложной работы… Проверка тетрадей, смена информационных бюллетеней… но…

— Вот видишь, пап? Это потрясающая идея. Ты поедешь с Элли утром. Она сейчас в очень непростой ситуации: в классе трудные дети, дома наводнение, краска, в общем, ты знаешь. Поможешь ребятам с математикой, с английским. — Отца ни в коем случае нельзя и на пушечный выстрел подпускать к квартире Элли. — А потом, по дороге домой, завезешь ее… эээ… в магазин. И вы подберете постельное белье и новое покрывало. Старое годится только в утиль. А я созвонюсь с компанией по покрытиям полов и договорюсь о замене нашего коврового.

— Не следует, наверное, менять ковровое покрытие, пока не покрашен потолок… А вдруг случится еще что-нибудь…

Такую возможность Нейт тоже предусмотрел, но отцу об этом знать незачем. Нейт очень сильно сомневался, что ситуация сохранит перевес в его пользу надолго. Старикан был хитроумным.

— Правильно, отличная идея, папа. Мы просто составим калькуляцию на замену покрытия. Я позвоню им с утра. Может, мне повезет найти кого-нибудь для срочного ремонта потолка.

— Но мы ведь все уже купили. Завтра я…

— Завтра тебе будет некогда, пап. Я лично только порадуюсь, если Элли будет не одна, разъезжая на машине по очень сомнительным районам.

Прищурив глаза, Тед обдумывал варианты возможного выбора. Он с вожделением посмотрел на потолок.

— Меня всегда тянуло приложить руку к поддержанию домашнего уюта, но работа отнимала все время. Как только я собирался заняться чем-нибудь дома, твоя мать уже вызывала рабочих и проблема была исчерпана. — Тед тяжело вздохнул. — Но, наверно, ты прав, мне тоже будет спокойней, если Элли поедет на работу не одна.

Нейт закрыл глаза в благодарственной молитве. Это была цена за два спокойных дня. К пятнице он, безусловно, что-нибудь придумает.

— Прекрасно, значит, все решено. И вот что еще, пап. Мне надо переодеться, да и у Элли наверняка есть неотложные дела. Почему бы тебе не сходить в магазин и не купить нам что-нибудь на ужин? Соберемся наверху, скажем, через час. Приготовим вместе ужин и отдохнем от всех этих перипетий. — Круговым движением руки Нейт обратил внимание присутствующих на панораму бедствий.

— Нет, нет, — сразу же отклонил предложение отец. — Если уж работать не будем, то я лучше направлю свои старые кости домой. Сегодня вечером идут две мои любимые передачи. Расположусь удобно перед телевизором, а вам дам возможность отдохнуть без меня.

Нейт замер — отец не мог спланировать заранее такой трюк и оставить его опять наедине с Элли. Это было за гранью реальности.

Между тем, по чистой случайности или по злому умыслу, ему выпадал вечер в компании Элли и предписывалась роль ее утешителя. Он знал наперед, что слезы малышки растопят ему сердце и закончится все промокшей от слез рубашкой, укачиванием ее нежного маленького тельца и вдыханием ее божественного аромата…

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Тед тотчас удалился, оставив Нейта в спальне наедине с Элли. Нейт засунул одну руку в карман брюк, а другой потер шею.