Уроки сватовства - Терри Эссиг

— Ну, теперь…

— Отец!

— Я уже подхожу к главному. — Тед откашлялся. — Итак, Нейт…

Нейт бахнулся лбом об стол.

— Да?

— Так уж вышло, что я совершенно случайно опрокинул галлон краски на ковровое покрытие в спальне Элли.

Нейт весь обмяк, плечи обвисли.

— Как можно совершенно случайно пролить целый галлон краски на пол? Это ведь довольно большой объем, правда? — Еще одна мысль пришла ему в голову. Лоб оторвался от стола, глаза подозрительно сощурились. — Отец, что ты делал с галлоном краски у Элли? Ты ведь не мог уже приступить к ремонту потолка, он ведь еще не просох.

— Да, но…

Неужели отец сделал это нарочно, с каким-то умыслом?

— Пап.

— Нейт, клянусь тебе, это чистая случайность.

— Угу. А если быть точным, то как именно произошла эта случайность?

— Я пытался сэкономить время. Я знаю, как ты ценишь свою личную жизнь, — целомудренно объяснил Тед. — Поэтому и хотел дать возможность Элли перебраться в ее квартиру как можно скорее. Иначе соседи начнут сплетничать, ну, ты понимаешь. А о том, чтобы она раньше времени узнала о твоих… грешках, вообще речи быть не может. Мужчина не должен быть раскрытой книгой, он должен хранить некую тайну, кроме всего прочего. Я не хочу сказать, что ты некрасивый парень или что какая-нибудь женщина не сочтет за удачу заарканить тебя. Просто, как только они поймут, что ты попадаешь мячом в баскетбольную корзину с самого дальнего расстояния, получая при этом наивысший результат в три очка, но не можешь сложить в одно место свои грязные носки или разложить столовое серебро в ящике, несмотря на то что там для каждого отдельного предмета своя ячейка, тогда блеск твоей привлекательности немного потускнеет. Женщины очень смешно ведут себя в таких случаях. Их очень беспокоит, если твое нижнее белье не белого цвета, а серого, как у чумазого ребенка, и только потому, что ты не удосужился отделить светлое от темного перед стиркой. В любом случае будет лучше, если такие мелочи выплывут на свет после того, как женщина будет у тебя на крючке.

Нейт закатил глаза и почувствовал, как задергалась щека.

— Пап, краска. Расскажи про краску.

Тед откашлялся.

— Да, хорошо, все равно еще не просохло… Кстати, все очень сильно пропиталось водой. Удивлен, что пол в твоей квартире дыбом не встал.

Лицо у Нейта исказилось, и он прижал щеку рукой, чтобы уменьшить тик.

— Пап, давай придерживаться сути вопроса. Краска. Как она попала на ковровое покрытие?

— Да, хорошо. Я подумал, чем могу заняться, чтобы не ждать впустую, пока высохнет потолок, понимаешь? Ну и решил выбрать краску для побелки потолка, чтобы все у нас было под рукой. Поэтому я и поехал опять в хозяйственный магазин.

— Да?

— Я полагал, что это дело пустячное. Потолок у нее белый, правильно?

— Да. Белый. Правильно.

— Ты хоть представляешь себе, сколько существует оттенков белой потолочной краски?

Незанятой рукой Нейт помассировал начинающее болеть темечко. Забудь о нервном тике лица — если голова отвалится, то лицо уже ни к чему.

— Нет, пап. Сколько?

— Много. Просто море разливанное. Целые толстенные брошюры-сопроводиловки по каждому цвету. Я просто схватил наугад первую попавшуюся.

— Прекрасно. До сих пор все понятно, пап.

— Мне захотелось проверить, насколько близок мой выбор к оригиналу.

— Итак, ты…

— Итак, я открыл банку и взял в руки крышку, чтобы взобраться вверх и приложить ее к потолку. Для наглядного сравнения. Внутренняя сторона крышки всегда в краске, они ведь взбалтывают ее перед продажей, ты знаешь.

— Угу. — Тик опять разыгрался. Щека могла претендовать на звание самой натренированной в городе.

— Спальня у нее слегка загромождена… В общем, не оказалось достаточно места, чтобы нормально поставить стремянку, и я прислонил ее просто к стене.

Нейт уже догадывался, что произошло дальше.

— Стремянка упала, так? Ты ушибся, пап?

— Да нет, со мной ничего не случилось. Стремянка просто слегка поехала. Мне удалось схватиться за зеркало комода и зафиксировать равновесие, но я задел открытую банку с краской. Она слетела с края комода и приземлилась на пол по закону бутерброда — открытой частью вниз. Одна хорошая новость: на сам комод попало совсем немного краски.

Боже. Нейт даже думать не хотел, что, по оценкам отца, составляло это «немного». Серые клеточки его головного мозга исчерпали возможности восприятия информации и теперь отдыхали. Ладно, что сделано, то сделано. Нейт начинал более или менее привыкать к неудачам.

— Итак, пап, не томи: краска подошла?

— Что?

— Ты правильно угадал тон? Краска, которую ты купил, того же оттенка, что и на потолке?

— Нейт, с тобой все в порядке, сынок? Голос у тебя немного странный.

— Неужели?

— Нейт, я сейчас подъеду. Держись, сынок, я уже в пути.

Эта угроза заставила Нейта выпрямиться.

— Нет, нет, оставайся там. Я буду здесь, а ты — там. — Нейт, старик, не выпускай ситуацию из-под контроля. Ты близок к истерике. — Постарайся очистить от краски комод. Вытри его побыстрее, пока она не успела засохнуть. Это краска на синтетической основе? Тогда все будет в порядке.

На другом конце провода воцарилось молчание.

— Отец, краска синтетическая?

— Ты же знаешь, Нейт, я придерживаюсь традиционных взглядов. Ничто не может превзойти краску на масляной основе по долговечности.

Проклятье. Масляная. Еще раз проклятье.

— Быстро вытирай мебель, сотри все пятна со стен, до того как они засохнут. С полом ты уже ничего сделаешь, нам придется заменить ковровое покрытие и постельное покрывало. Я сам посмотрю, буду там около шести.

— Разве ты не приедешь сразу?

— Нет, пап, у меня много работы. Я вчера ушел раньше, если помнишь. Сделай все, что в твоих силах, а уже я, когда приеду, решу что, мы будем делать дальше. Идет?

— Брошу на пол белье, чтоб краска впиталась.

— Отлично, пап. Действуй.

Остаток дня Нейт провел в попытках сосредоточиться на работе. Мысли путались и перескакивали с одного на другое. Элли в его постели. Отец, заливающий ее квартиру. Элли в его постели. Контракт Нельсона. Элли в его постели. Белая краска на розовом ковровом покрытии. Угадай, какая следующая…

Наконец-то половина шестого. Нейт схватил портфель и встал, нескончаемый день завершен.

Но хотелось ли ему ехать домой?

Он опять сел. Элли, конечно, уже вернулась с работы и увидела краску, разлитую по всему ее девичьему розовому ковровому покрытию, по комоду и по постельным принадлежностям. Как он посмотрит ей в глаза?