Гроза над Миром - Венедикт Ли

- Здесь часто так. Опять лампочку слямзили. Заходи, - он втолкнул начавшего дрожать мелкой дрожью Астера в приоткрытую дверь, проскользнул следом и быстро захлопнул ее за собой, заперши, вдобавок к замку, на внутренний засов.

Астер неверными шагами прошел в большую, с дурным вкусом обставленную комнату, неловко уселся на продавленный диван. Измотался. Не каждый день такие приключения выпадают... Взял протянутую Ивом плоскую фляжку и припал к ней губами, сделав крупный глоток.

- У-у, варварство так пить коньяк... - он приложился еще, и бившая его дрожь стала ослабевать.

Ив заботливо накинул ему на плечи махровый, желтый, расписанный зелеными попугаями халат и Астер утонул в нем.

- Наследил я у тебя... - глаза Астера масляно заблестели.

- Не бери в голову, - Ив уловил двойной смысл слов друга и торопливо добавил, - Эту квартиру никто не знает, здесь бываю только я и под другим именем. Хочется иногда побыть одному, чтоб никто над ухом не гавкал. Здесь я задумал "Ангела...", который сделал меня великим человеком.

- Да, конечно, - Астер прогнал с лица мимолетную усмешку, - У тебя курить есть?

- И это я предвидел, и это я предусмотрел! - возрадовался Ив, бросая ему коробку с сигарами.

- Ганские, - уважительно пробормотал Астер, обрезая кончик сигары встроенной в коробку гильотинкой.

Раздался длинный, решительный звонок в дверь. Ив осторожно, на цыпочках прокрался в темную прихожую к входной двери, прильнул к глазку. Хрипло каркнул:

- Кто?

Оглянулся на Астера, темной тенью маячившего позади: глаза навыкате, челюсть отвисла, забытая сигара зажата в руке.

- Я один, не бойтесь, - раздался за дверью веселый голос Бруно.

Потный и понурый, Ив впустил его. Бруно лихо повесил свою кожаную шляпу на крюк, на пол упали капли воды, сбросил с покатых плеч непромокаемое пальто.

- Льет до сих пор. Я не торопился, не будучи уверен, что вы уже дома. Добрый вечер, доктор, - поклон в сторону Астера.

- Ученых степеней не имею... - угрюмо отозвался Астер, пропуская Бруно в комнату.

- Ах, бросьте! Вы знаете, о чем я.

- Тогда к чему игра в кошки-мышки?! Какого х...ра ходите вокруг да около? взорвался Астер.

- Я исчерпывающе разбирал ваш случай. Небывалый в истории, согласитесь, если не считать детских сказок. И вот, я полностью убежден. В невероятном, неслыханном. Позвольте поздравить вас с успехом проекта "Ренессанс". Позвольте смиренно преклонить голову пред вашим гением...

Астер грубо перебил его, возвысив голос, дабы подавить попытки Бруно закончить фразу:

- Проект "Р" провалился, а человек, которого вы ищете - умер!

И, уже спокойно, добавил:

- Я понимаю, чего вы хотите. Распрекрасно понимаю. Вы хотите этого для себя.

- А что плохого, если человек, наделенный здравым умом, высоким, я бы сказал интеллектом... - подхватил Бруно.

- Подберет себе и соратников соответственно, достойных, - издевательски продолжил Астер.

- Вы напрасно иронизируете, - не смутился Бруно, - Подумайте о перспективах.

- Хорошо, - устало согласился Астер, и обернулся к Иву, - У тебя есть чего пожевать? И еще выпить? Давайте присядем.

- А вы не против, если я включу диктофон? - деловито-вежливо осведомился Бруно.

- Я - за! Пишите. И прослушайте на досуге столько раз, сколько хотите. Об одном жалею, что не буду видеть, как при каждом разе вытягивается ваша круглая морда.

С кухни донесся голос Ива:

- Отбивные поджарятся через пятнадцать минут! Пить будем красное. Водку не предлагаю, невозможно лакать ее весь вечер - напьемся.

- Именно этого мне и хочется, - мрачно заметил Астер.

- Вы не слишком оптимистичны,... а зря. Я предлагаю вам сотрудничество.

- Тридцать сребреников при вас?

- Разве вы служите кому? Кого боитесь предать?

- Включайте свою машинку и не трепитесь зря. Пленки не хватит.

Бруно вытащил из внутреннего кармана маленький диктофон, бобины магнитной проволоки в нем хватало на два часа, поставил в центре стола, включил.

- Строго конфиденциально. Только для директора ОСС и уполномоченных им лиц. Показания свидетеля, Айвена Астера, депутата Народного Конгресса о проекте "Ренессанс". Предварительные сведения. Анализ официального и теневого бюджета Острова за последние пятьдесят лет позволил оценить личные денежные накопления Хозяйки в два триллиона реалов - величайшее состояние в Мире, принадлежавшее одному человеку. Треть его истрачена на бесплодные теоретические исследования, цитата, "физики пространства и времени", плюс создание сверхоружия - успешный проект. Остальное, полностью и без остатка ушло на сопровождение так называемого проекта "Р". Сведения о нем скудны и отрывочны, Доподлинно известно, что непомерные траты привели на грань банкротства держателя средств - Банк Магистрата.

- А инициатора затеи, Хозяйку Острова - к нервному срыву, граничащему с сумасшествием, - встрял Астер.

Бруно умолк, вопросительно глядя на него, и Астер продолжил:

- История эта началась давно, и начало ее озарено невероятной надеждой, жаждой несбыточного, которое, как мы были уверены, однажды уже стало явью. Вольно же было той, что толкнула нас на этот путь позабыть, чему ее учили!

- Чему? - быстро спросил Бруно.

- "Великая жертва" приносится неизбежно, и я собираюсь втемяшить это в вашу большую глупую голову.

- Одиннадцать тысяч метров, Хозяин. При нашей загрузке "НС" выше не поднимется.

Седовласый, которого помощник командира экипажа называл "Хозяин", молча кивнул. Перед ним в наклонном окне виднелось светло-фиолетовое небо, а под ним расстилалось далеко внизу белое облачное море. Оно казалось застывшим, движение "Небесного стикса" не ощущалось на такой высоте. Трехсот метров в длину, единственный в своем роде представитель вымершего племени дирижаблей, двигался с черепашьей скоростью в сто тридцать пять километров в час. Командир старательно огибал южные границы Эгваль - не ровен час, наткнешься на истребители ПВО. При большом желании, специально облегченный самолет может "запрыгнуть" на такую высоту. Гелий, которым заполнены внутренние емкости дирижабля, не горит и не взрывается, но продырявленный, "НС", раньше или позже, неизбежно сядет на землю. И, выбирай, что лучше: попасть в плен в Эгваль, или сгинуть в пустыне. В центре Мира климат мерзко континентальный, с ночными морозами и восьмидесятиградусной жарой днем. Поэтому Хозяин предпочитал держаться огня, то бишь Эгваль, ближе, чем полымя.

Плюнуть бы на все, перемахнуть через пустыню... Разведать и застолбить территорию, чтобы позже основать фактории. Южная половина Мира плодородна и сплошь покрыта лесами. И - не населена, слишком тяжелы для освоения тамошние края. Но страна, которая первой овладеет заповедными землями, станет великой. Хозяин нахмурился. Великая страна в Мире уже есть и зовется Эгваль. Сейчас она доедает поверженных соперников окрест себя, а, подойдет время, двинется на юг.