Ледяная принцесса - Кира Вайнир

Хватит. Мне уже не раз наглядно показали, что благородство высокородных лордов лишь удобная маска, за которой легко прятать самые подлые планы. А что касается принцессы Терриэль… Говорят, что её отец, император, как-то ответил на вопрос о том, почему принцесса даже не помолвлена ни с кем, фразой, что он ещё не нашёл того, кто был бы ему настолько неугоден.

Наш кортеж встречали у самых крепостных ворот и сопровождали до королевского моста. Императорский дворец находился на каменистом острове, посреди реки, делившей город на две части. Из-за того, что сам дворец был поставлен на каменистом основании и без того возвышавшемся над городом, императорский дворец с его острыми шпилями казался короной, венчающей город и был виден со всех сторон.

Широкий мост с тремя воротами на всем протяжение резного каменного великолепия оканчивался небольшой площадью перед парадной дворцовой лестницей, с двух сторон которой в карауле стояли закованные в доспехи стражи, и хлобыстали полотнищами на ветру флаги императорского дома.

Усталость от долгого пути давала о себе знать, поэтому я почти не смотрела по сторонам, поднимаясь по этой лестнице. И вообще сосредоточилась на том, чтобы не спотыкнуться о собственные юбки.

— Ну, надо же, северная затворница наконец-то решила осчастливить своим визитом наш блистательный двор. — Раздался над моей головой звонкий девичий голос. — Неужели ваши вечные льды вам надоели?

— Наши льды прекрасны, и пленяют раз и навсегда. Но каждой принцессе рано или поздно приходится покинуть надёжный уют родного замка, чтобы узнать о трудностях и проблемах. — Ответила я, прямо глядя в сверкающие зеленью эльфийских лесов глаза.

Её высочество Терриэль несколько раз моргнула, лукаво изогнула красивые губы, а потом открыто и звонко рассмеялась.

— Рада вас приветствовать во дворце своего отца, принцесса Арабелла. — Она изящно опустилась в церемониальном поклоне.

— Рада знакомству, принцесса Терриэль. — Ответила ей тем же.

Одного со мной роста, стройная и изящная, принцесса производила впечатление беззащитной хрупкости. Светлая, как будто сияющая кожа, аккуратные черты лица, большие эльфийские глаза и льющийся шёлк черных волос. Недоступная красавица и только её слабость позволяет приблизиться к ней, звезде, нуждающейся в защите.

Но это впечатление было очень опасным заблуждением. Принцесса Терриэль с детства занималась боевыми искусствами, с ней занимались не только лучшие мастера империи, но и лесные егеря, стражи вечного престола. И эта девушка с хитрыми глазами прекрасно владела клинком.

А её няньку и наставницу недавно казнили, оказалось, что помимо духов для придворных дам, женщина увлекалась ещё и составлением ядов. И говорили, что и искусство составления ядов она передала своей воспитаннице.

Принцесса стояла в чёрном и откровенном наряде, по моде империи, полностью открывавшем спину и живот. Многослойная пышная юбка тянулась шлейфом. Плечи прятались под наборными из золотых чешуек наплечниками, от которых до самого пола опускались рукава- крылья. Волосы и платье принцессы были украшено настолько тонкими цепочками, что только блеск на гранях плетения их выдавал.

Было удивительно, как она не мёрзнет в столь легком наряде. Но меня не покидало ощущение, что принцесса стоит в полном доспехе, готовая в любую секунду отразить или нанести удар.

— Рад видеть, что вы так чудесно поладили. Дочь, принцесса Арабелла. — Приветствовал нас мужчина, с виду только перешагнувший порог зрелости, благо я видела не один портрет этого элдара и прекрасно поняла кто передо мной.

Для особо непонятливых ответ на этот вопрос подсказала бы свита, что с жадным любопытством ловила подробности, чтобы сделать выводы и отвести мне место в дворцовой иерархии.

С одной стороны, я принцесса, но принцесса не самого сильного государства. Сильно уступающего той же империи и большинству королевств. Твари и постоянная необходимость защищаться сильно тормозят Сарнию.

С другой, император явно заинтересован в Сарнии. Более того, сам император пришёл меня встретить. Пусть и выставлено это как случайность, ну вот мимо шёл император в это время.

А вот принцесса Терриэль явно ждала меня. Вопрос только зачем?

— Я понимаю, что вы устали. Дорога была долгой. Но я был бы искренне рад видеть вас сегодня на балу, в честь начала Праздничной Недели. Хотя бы до серединного танца. — Приглашение я воспринимаю как приказ. — Надеюсь, что столица сможет вас удивить. Кстати, какое первое впечатление? О столице, дворце, нашей принцессе?

Добрая улыбка императора меня не обманывала. Меня сейчас пытались поставить на место, причём незаметно для меня.

— Столица слишком шумная, дворец я не видела, Ваше Величество. А принцесса Терриэль идеальное воплощение самых известных качеств элдаров и эльфов. — Император довольно улыбался, а вот в глазах принцессы мелькнула скука и, кажется разочарование. Ведь большей банальности, чем слова о красоте элдаров и эльфов, или их смесков и придумать нельзя. — Как все эльфы высокомерна, как все элдары слишком уверена в себе. Ну и да, красива.

Император даже в лице не поменялся, всё-таки его опыт дипломата и правителя огромен. И он по-прежнему тепло и очень участливо улыбался. А вот принцесса изумлённо округлила глаза, а потом засмеялась. Искренне и задорно. Когда смеются, не думая о том, как выглядят в этот момент.

— Я провожу принцессу в её покои, чтобы она могла отдохнуть перед балом. — Всё ещё смеётся она и идёт меня провожать. — Я-то думала ты северная зайка, миленькая ушастая прелесть. Но под этой белой и пушистой шкуркой, похоже, притаился совсем другой зверёк.

Улыбаясь уже каким-то своим мыслям, сказала мне принцесса на прощание.

— Писец, ваше высочество! Очень дружелюбный северный зверёк! — еле слышно прошептала я, когда за моей спиной закрылась дверь отведённых мне покоев. — Чувствую, эти зимние праздники я запомню надолго!

Глава 11.

Покои, отведённые мне в императорском дворце, поражали. Ткани, зеркала, снова тканевые драпировки, снова зеркала, закрывающие стену от пола до потолка. И я даже без применения дара понимала, что здесь что-то не так.

Уж если в Сарнийском замке, за вот такими зеркалами и картинами прятались ниши, из которых можно было наблюдать за происходящим в комнатах, то здесь даже и говорить не хочется, и сомневаться не приходится. Тонкие стены, на которых с одной стороны зеркало, картина или гобелен, а по другую сторону пустота.

Красивые покои, богатые, но я себя чувствовала, словно я на площади посреди толпы. Да и императорская дочка наблюдала за мной с таким любопытством, что, наверное, только промороженное бревно не заподозрило бы подвоха.

— Ваше высочество, благодарю за такую заботу, эти покои просто прекрасны. И простите мне мою наглость, но не знаете ли вы, где разместили