Комитет по встрече - Джордж Райт

Астронавт ловким кошачьим движением выбрался из люка и, еще раз окинув взглядом взглядом пустую комнату, устремился к пульту. Ни один огонек не оживлял консоли — пульт был обесточен. Джо Джо протянул руку к тумблеру.

Раздался треск электрического разряда, и импульс боли пронзил все тело астронавта. Неестественно выгнувшись, Джо Джо рухнул на пол. Он не смог даже выставить руку, смягчая падение: он был парализован. Лежа на боку, Джо Джо бессильно смотрел, как открылась дверь и пятеро человек в комбинезонах старинного образца направились к нему. Трое из них держали в руках необычного вида оружие. Среди них была и та, что говорила с ним. На сей раз она была одета. И она улыбалась. Они все улыбались.

— Как видите, их поведение вполне предсказуемо, — сказала она, обращаясь к своим спутникам. — Сексуальная стимуляция, расовые комплексы — и тот из них, кто самым первым почуял неладное, лезет в ловушку очертя голову.

Один из них наклонился и дернул за ствол резака, который Джо Джо все еще сжимал. Но сведенные судорогой пальцы не выпускали инструмент. Тогда марсианин наступил на запястье астронавта и давил, пока не послышался хруст,

а затем выдернул резак.

— Полагаю, что это был последний, кого удалось выманить, — сказал он.

— Теперь они собьются в кучу, будут спать по очереди и справлять нужду на глазах друг у друга.

— Нельзя, впрочем, исключать и отчаянную попытку прорваться на корабль, — заметила чернокожая марсианка, безразлично глядя на распростертое у ног тело.

— Пусть прорываются, — усмехнулся третий, темнокожий мулат.

— Ладно, тащите его к Мартину, — распорядился четвертый. — Не думаю, что в его мозгах много полезного, но тем не менее.

«Их как минимум шестеро», — машинально отметил Джо Джо, все еще не до конца осознавая, что передать эту информацию он уже никому не сможет.

Робот опустил сварочный аппарат. Теперь выход в туннель, через который ушел Джо Джо, был заделан так же надежно, как и все прочие проходы в здание.

— Надо обследовать все стены, — сказал Де Торо. — Здесь могут быть еще ходы.

— Нет смысла, — ответил Хелсинг. — У них уже был туннель, о котором мы не знали, но они им не воспользовались.

— Воспользовались, — мрачно усмехнулся Дженнингс.

— А может, она говорила правду? — неуверенно предположил Карпентер.

— Может, это роковая случайность, что у Джо Джо ничего не вышло?

— Вот на такие вот бредни они и расчитывали! — взорвался вдруг Збельски. — Что мы полезем его спасать и попадем в ловушку все!

— И нечего на меня орать! — рявкнул в ответ Карпентер. — Если ты такой умный, объясни, зачем они выдали нам туннель, по которому Джо Джо, между прочим, мог и не полезть!

— Есть еще причина, по которой они могли это сделать, — спокойно произнес Дженнингс. — Вы же видели, этот проход слишком узкий. Роботы, которых можно использовать для боя, здесь не пройдут. Так что я согласен с командиром — это мог быть просто отвлекающий маневр, надо искать другие туннели. Возможно, даже не в стенах, а снизу, под полом.

— С инженерной точки зрения рытье таких туннелей бессмысленно, — стоял на своем Хелсинг. — Они могли это сделать, только если заранее собирались атаковать главный административный корпус. Еще до нашего прилета. Но они же не боги, черт возьми! Они не могли все предвидеть!

— Они психи, — ответил Де Торо. — Они могли все здесь перекопать.

— Ну что ж, мы, конечно, можем заняться отковыриванием каждой плиты нижнего яруса, — раздраженно пожал плечами Хелсинг. — Все равно больше нам заняться нечем. Но помяните мое слово — мы ничего не найдем.

— Для начала можно просто простучать плиты, — предложил Збельски.

— Они это предусмотрели, — возразил Дженнингс. — Судя по тем кускам пенопласта, что мы нашли, этот ход был забит заглушкой. Надо действительно снимать каждую плиту. И чем скорее мы приступим, тем лучше. Они могут напасть в любую минуту.

— За работу, — распорядился Де Торо.

Обследование нижнего яруса продолжалось до полудня, пока Хелсинг, посмотрев на часы, не заявил, что пора бы и пообедать. Командир ответил, что у них есть более важная задача, но остальные астронавты, так и не выспавшиеся из-за утреннего сигнала тревоги, решительно поддержали Хелсинга, требуя отдыха.

— Ладно, перерыв, — сдался Де Торо, вытирая пот со лба. — Пусть кто-нибудь один сходит к продуктовому автомату и принесет порции на всех. Мы не должны уходить отсюда, пока есть опасность атаки.

Идти вызвался Збельски. Едва он сделал несколько шагов к ведущей наверх лестнице, как в помещении зазвучал сигнал вызова.

Астронавты словно окаменели.

— Мы все здесь, — выразил очевидную мысль Карпентер, — значит…

Земляне бегом устремились к панели интеркома. Збельски нажал кнопку.

На экране появился Хок, сидевший в пилотском кресле катера.

— Привет, — сказал он.

— Хок, старина, ты жив! — завопил Карпентер.

— Это опять компьютерный обман, — жестко произнес Дженнингс.

— Да, уже подлетаю, — сказал Хок. — Осталось меньше 20 миль.

— Хок! — рявкнул Де Торо. — Хок, если это в самом деле вы, немедленно сворачивайте! Марсополис в руках смертельно опасных маньяков!

— Нормально, — заявил Хок. — Думаю, что и вы тут неплохо поработали.

— Хок, черт побери, не валяйте дурака! Я приказываю вам не приближаться к колонии! Повторяю, это приказ!

— Командир, — Хелсинг тронул Де Торо за рукав, — он вас не слышит.

— Что? — Де Торо обернулся с полуоткрытым ртом.

— Он говорит не с нами.

На экране улыбающийся Хок рассказывал кому-то о затихающей буре и о том, как город выглядит сверху.

— Он летит прямо к ним в лапы, — пробормотал Карпентер.

— И везет роботов с оборудованием для горных работ, — добавил Хелсинг. — Они вскроют наш корпус, как консервную банку.

— Черт! Почему мы раньше о них не вспомнили?! — воскликнул Дженнигс.

— Наверх, — распорядился Хелсинг, словно он был здесь командиром. — Хватайте резаки, у нас еще есть пара минут.

Четверо астронавтов уже скрылись в люке, когда Де Торо рявкнул: — Стойте! Это может быть провокация! Они могут атаковать сейчас!

Збельски, бежавший последним, остановился и повернул обратно. Дженнингс замедлил темп, на несколько секунд встал в разудумье, но затем все же припустил за Хелсингом и Карпентером.

Трое астронавтов вбежали в превращенную в склад комнату, хватая скафандры. Надевать их по всем правилам было некогда, но, натянутые кое-как, они должны были все же защитить при разгерметизации отсека хоть какое-то время. В главном административном корпусе было всего 4 окна — настоящих, а не экрана — ориентированных по сторонам света. Хок летел с севера, поэтому астронавты, не сговариваясь, устремились в соответствующий коридор.