Дракон - Олег Бубела

Замаскировавшись под человека, я понял, что имперцы довольно неплохие люди, если бы не святоши, забивающие им головы всякой дрянью. Они радушно принимали путника, особенно узнав о том, что он может заплатить, кормили, предоставляли кровать с чистыми простынями... В общем, никто не кидался меня убивать, не обливал ненавистью, поэтому я понял, что сразу после того, как подтяну знания, нужно будет срочно заняться церковью Единого. Настроения, насаждаемые священниками среди простого народа, могут всколыхнуть бурю и без указания императора, так что надо постараться и не допустить войны, которая превратится в бойню. Но это чуть погодя, поскольку нужно все-таки выполнять задачи по мере их поступления.

Местные жители оказались неисчерпаемым кладезем информации об Империи, поэтому в разговорах с ними я все больше слушал, но иногда приходилось сочинять что-нибудь самому. Все-таки деревенская жизнь не слишком изобилует интересными событиями, а тут целый странник из западных земель. Как такого не расспросить? Ну я и врал напропалую, что на западе (то есть на территориях Нового Союза) все хуже некуда. И кочевники буянят, толпами крестьян в рабство уводят, и неурожай в прошлом году случился, так что даже королевские семьи затянули пояса, и армия начала разбегаться, подаваясь на вольные хлеба или шаля на дорогах... В общем, лапши я вешал много. Не рассказывать же им, что у нас все хорошо и мухи не кусают? Зависть — она штука коварная, а в сочетании с ненавистью рождает очень взрывоопасный коктейль. Пусть лучше сочувствуют.

Но после третьего подобного рассказа мне это надоело, и я начал подыскивать себе маску местного, чтобы прикрыться ей и безо всяких проблем путешествовать дальше. Маска нашлась на удивление просто и отвечала моим потребностям на все сто. На четвертый день путешествия я стал имперским охотником, и расспросов у местных сразу поубавилось. Наверное, теперь нужно подробно рассказать, что такое эти охотники, и под каким соусом они подаются к столу. Ладно, это не займет много времени.

Существует такая гильдия охотников, но, в отличие от похожих гильдий убийц или гильдии воров, имеет официальный статус и пользуется немалым авторитетом в империи. Туда поступают сильные ловкие воины для того, чтобы пощекотать себе нервы или же просто отчаявшись найти более подходящую работу. Эта гильдия занимается отловом и уничтожением различных существ, начиная от хищных животных и до магически измененных созданий. В список заказов охотников включались также зомби, умертвия, оборотни и все те, с которыми могли справиться обычные воины без привлечения магов.

Гильдия имперских охотников появилась чуть меньше пятисот лет назад, после Великой войны, когда эти земли заполонило множество чудовищ, рожденных магическими всплесками. В основном, они поперли из уничтоженного войной Мароша, но также было много тварей, которые пришли со степи. В Мардинане они не задержались, поскольку после бойни там практически не было магов, которые рассеивали вокруг себя сырую силу, питающую тела многих созданий, а в степи, хоть там и был повышен магофон, жрать было нечего. Ведь всех тамошних жителей убили, а мышами и ящерицами сыт не будешь. Вот так и появились в Империи тысячи измененных существ, которые начали охотиться на беззащитных людей. Магам все это было до лампочки, ведь за свои услуги они брали дорого, а чем могли с ними расплатиться деревенские жители? Мешком картошки?

Вот так и появились рисковые люди, что сумели выжить в войне и покинули армию, или же которым нечего было терять. Они за сравнительно скромную плату брались за уничтожение тварей и тем самым кое-как спасали положение. В первые годы смертность охотников была очень высокой, и средняя продолжительность их жизни при такой работе была чуть больше месяца. Но дело они делали, поэтому император издал указ о создании соответствующей гильдии, освободив ее от уплаты налогов в казну, чтобы привлечь кадры. Спустя несколько десятков лет ситуация стабилизировалась, ценой тысяч жизней охотников удалось избавить имперские леса от особо кровожадных тварей, но гильдия осталась. Дело в том, что благодаря многим сильным магам Империи ежегодно ряды нечисти пополнялись. То ли разбуженными мертвяками в результате неосторожного выброса силы, то ли сбежавшими экспериментами магов, то ли просто потомками разных затаившихся тварей, которые наполовину были обычными зверями.

Да и вообще, как я узнал, на этих землях существовали множество разных видов существ, которые вроде бы и не были опасными, но иногда начинали убивать людей. Это и водяницы (местные русалки, или щуки-мутанты, потому что на девушек они не походили совсем), и лешие (звери-оборотни, которые меняли ипостась со звериной на растительную — вот сидит миленький такой кустик у дороги, а только ты пройдешь мимо — вцепится острыми клыками в шею), и многие другие. Слушая все это перечисление, я только кивал, а про себя твердил: хорошо... хорошо... Хорошо, что у нас этого нет! Хотя, если мы подтянем своих одаренных на приличный уровень, то может и будет, но не в этом десятилетии точно. Миграция этих тварей произойдет далеко не сразу, а собственных мы выводить не будем, благо пример перед глазами. Поэтому пока об этом не стоит задумываться.

Имперские охотники были очень уважаемыми людьми, все поголовно мастера клинка, сильные и ловкие. Слабые просто не выживали, или сразу же уходили, иногда даже совсем целые (пара откусанных пальцев или конечностей не в счет). Некоторые успевали за долгую жизнь накопить приличное состояние и после отставки превращались в зажиточных крестьян, владельцев постоялых дворов, хозяев торговых лавок. Но таких было немного. В основном, охотники всю заработанную добычу спускали в кабаках и борделях, подлечивая свои нервишки после встречи с тварями. Такие считали за честь умереть в стычке с каким-нибудь монстром, приобретая после смерти славу и почет, и оставаясь навечно в рассказах их коллег. Охотников любили, прощали их проступки, совершенные на пьяную голову, а девушки поголовно романтизировали их личности, что способствовало успеху рисковых парней на любовном фронте.

Структура охотников была довольно простой — в каждом крупном городе был филиал гильдии, в котором каждый мог записаться в охотники, получить их знак и брать заказы, а потом приносить туда же десятицу со своего дохода. Эта десятица шла на поддержание школы, где новичков гоняли мастера, на выплату пособия по безработице, позволявшего охотникам не умереть с голоду в месяцы, когда не было заказов, а также на выплату компенсации вдовам убитых. Управлялись они советом, куда входило десятка два самых старых и уважаемых охотников. Именно они могли вызывать магов на помощь, когда охотники не справлялись с какой-нибудь особенно сильной тварью. В таком случае заказ оплачивал сам император. Кстати, несмотря на то, что такая тема проскальзывала во многих книгах, которые я читал, никакого дворянства охотникам за их заслуги не давали. Да и это было правильно, потому что сама идея была уж больно надуманной и неправдоподобной, поэтому, как-то спросив об этом, я наткнулся на искреннее удивление местных.