Звездные хранители - Елизавета Ведемская

Итак, Айрт Вэрол — приемный сын Магистра Джайвана. Настоящие родители неизвестны. В двадцать лет получил десять белых колец и стал членом Ордена Звездных Хранителей, а в двадцать один, то есть двенадцать лет назад, во время тренировочной схватки он убил Хранителя, Кайта Маори. Учебные и боевые бластеры выглядели одинаково, и каждый сам должен был проверять заряд; очевидно, Вэрол этого не сделал. Его небрежность стала причиной гибели другого человека. Из досье следовало, что Вэрол сначала отрицал свою вину и утверждал, будто проверил бластер, однако потом сознался, что забыл это сделать. Чтобы искупить вину, он самовольно, вопреки итогам очередной жеребьевки, улетел в Туманное Кольцо. Пострадавших при этом не было. В Туманном Кольце Айрт Вэрол погиб, гласила последняя запись.

Торвэн… Тридцать три года. Обладатель белого круга. Человек, порвавший с Орденом. Тот, кто бросился на помощь Джайвану. Торговец из Шар-Гара, живущий за счет брошенной базы харджеров. Все, что записано в личном деле, понятно и вполне логично, кроме последней строчки. Почему Торвэн не вернулся?

Дан запросил голограмму Кайта Маори. Перед ним возникла фигура светловолосого юноши, чем-то похожего на него самого. Не это ли сходство явилось причиной того, что Торвэн спас его на Кирте? Возможно, Торвэн старался как-то искупить свою вину, не сознавая истинного мотива своих поступков. Однако к Хранителям он не вернулся… Считал, что для него уже нет среди них места? Допустим. Но что произошло в Туманном Кольце, Кольце Смерти, из которого никому не удавалось вырваться живым?

Первый, и до сих пор единственный источник информации о Туманном Кольце, как называли зону между Оэртом, Солейном и Твергом, был обнаружен много веков назад на безжизненном астероиде. С тех пор надпись на гладкой и блестящей плите неизменно привлекала пытливые умы. Последний вариант расшифровки гласил, что Туманное Кольцо заключает в себе некую грозную силу и что только тот, кто способен овладеть этой силой, сможет туда проникнуть. Особенности треугольника Оэрт — Солейн — Тверг, выраженные в непонятных единицах измерения, делали его в своем роде единственным в Галактике. В этом треугольнике, судя по всему, находилась небольшая «закрытая» область огромной энергетической мощности — как бы сгусток энергии неизвестного типа, искажающий время и пространство. Провести настоящие исследования не удавалось, поскольку любое материальное тело у границы зоны взрывалось, распадаясь на мельчайшие частицы. Проникнуть в зону, согласно источнику, можно было один раз в три условных галактических года. Однако все попытки преодолеть границу сферы кончались гибелью объекта.

Впрочем, надпись на плите была расшифрована лишь приблизительно, язык ее не давался исследователям, а сведения о тех, кто ее оставил, были скудны и неопределенны. Большинство ученых сходилось в том, что они пришли из гибнувшего мира и что их было слишком мало, чтобы выжить.

Как бы там ни было, они приняли меры: чтобы их наследие не попало в случайные руки. И с годами все громче стали раздаваться слова о том, что разум обитателей Туманного Кольца — так прозвали зону — слишком уж отличался от разума нынешних обитателей Галактики. И вряд ли современным исследователям удастся овладеть неведомыми достижениями той цивилизации.

На какое-то время полеты к Кольцу прекратились, но зона притягивала порой даже тех, кому во имя спокойствия в космосе следовало бы держаться подальше. Наконец Галактический Конвент обратился к Ордену Звездных Хранителей с просьбой взять Туманное Кольцо под контроль. И были созданы автоматические станции, блокирующие подступы к опасной зоне. Орден Хранителей тем самым принял на себя тяжкую обязанность: раз в три года проводить жеребьевку с участием всех, включая Магистра, и отправлять в Туманное Кольцо того, чье имя на основании принципа случайных чисел называл компьютер.

Уже никто не верил в успех предприятия, но традиция соблюдалась. Это было делом чести Ордена. Вероятность прорыва была ничтожно мала, и все же она существовала. Полет к Кольцу, означавший верную смерть, был всегда добровольным: тот, на кого падал жребий, имел право отказаться, и тогда жеребьевка бы повторилась. Но за всю историю Ордена ни один из Хранителей не уклонился от исполнения долга.

Последняя попытка проникнуть в Туманное Кольцо была предпринята двенадцать лет назад: тогда Айрт Вэрол самовольно улетел к Кольцу. Что там произошло затем, никто не узнал. Чудовищный взрыв уничтожил окружавшие зону автоматические станции и, как предполагалось, звездолет Вэрола. После взрыва Туманное Кольцо исчезло, и на его месте теперь был чистый космос.

«А Торвэн, — подумал Дан, — располагает или располагал таинственным излучателем энергии».

Дан отключился от Информатора, погасил терминал и вернулся к себе в комнату. Он испытывал разочарование и подавленность. Усевшись на постели, он размышлял. Итак, Торвэн стал невольным убийцей. Его действий свидетельствовали о своего рода трусости, хотя у Таорга он и шел безоглядно на верную смерть. Двенадцать лет назад он пренебрег простым правилом, и это привело к трагическим последствиям. Кайт Маори погиб, а Торвэн бежал. Его полет к смертоносному Кольцу был, по сути, попыткой разом покончить с проблемой. Это было бегство в небытие. Однако ему, по всей видимости, удалось проникнуть в Туманное Кольцо. Или не удалось?..

Дан снова лег, хотя и чувствовал, что вряд ли заснет в эту ночь. Допустим, Торвэн завладел силой, что хранило Кольцо, и удалился со своей добычей. Но это смахивает на предательство! Торвэн не имел права исчезать вместе с излучателем! С собой он был волен поступать как угодно, но лишать Орден того, ради чего долгие годы Хранители один за другим шли на смерть, не имел права. А он это сделал. Да еще посмел сказать, что не видит разницы между харджерами и Хранителями. Торвэн — предатель…

Но однажды он сказал и другое:

«Многие всю жизнь полагают, что за спиной у них крепкая, надежная стена, на которую они могут опереться. И они никогда не узнают, что на самом деле там ничего нет. Только пустота…»

Так мог говорить человек, которого предали, но не тот, который предал сам. Что-то здесь не складывалось. Связанный обещанием, Дан не смел прибегнуть к помощи единственного человека, который, вероятно, мог бы внести в это дело какую-то ясность, — к помощи Джайвана. Теперь понятно, почему Джайван никогда не говорил о Вэроле, причиной тому была не только боль утраты, но и обстоятельства его мнимой гибели. Что ж, если Торвэн связал Дана обещанием, пусть сам тогда все объяснит! Однако еще он сказал: «Я никому ничего не должен». Дан знал, что не успокоится, пока не задаст Торвэну свои вопросы.

Как же попасть на Сотел? Причем сделать это нужно в ближайшее время, пока есть шансы, что Торвэн еще там. Ложь претила Дану, но это был единственный способ. Дан еще не отчитался о своем пребывании на Вортане и решил заявить, будто, по полученным в Шар-Гаре сведениям, туда должен прибыть некто, торгующий олом. Это ни к чему не обязывало, потом можно сказать, что торговец, мол, не появился…

Выдумка сработала, однако пришлось приложить много усилий, добиваясь разрешения на новый одиночный полет. На следующий день Дан повидался с прибывшим с Таорга Джайваном, однако постарался, чтобы встреча длилась недолго: в присутствии Джайвана он чувствовал себя неуютно.

Когда Джайван заговорил о своем полете на Таорг, Дан старательно изображал удивление. Однако кое-что его очень заинтересовало. Обследование кораблей харджеров показало, что они исправны, но люди погибли, и причину их смерти установить пока не удалось. Исследования продолжаются. Больше Дан ничего не спрашивал. Притворство давалось ему с трудом.

Перед полетом он попросил Ноллу заботиться об Астрид.

Лететь на Вортан Дан собирался после встречи с Торвэном и в параметрах скачка через гиперпространство указал посадку на Сотеле.

Глава 11

Дискообразный звездолет оказался на месте — значит, и Торвэн здесь. Выбрав площадку поближе к ущелью, Дан приземлился. Он был уверен, что Торвэн видел звездолет и узнал его. Так оно и оказалось. Направив глайдер к ущелью, Дан заметил у скал оранжевое пятно — это был соб.

Опустив глайдер, Дан выбрался наружу, и тут же ему навстречу ринулся Фалк.

— Привет, зверюга, — сказал Дан, потрепав шерсть на загривке. — Где хозяин?

Торвэн появился внезапно. Встретившись с ним взглядом, Дан почему-то смешался и произнес одно слово:

— Айрт…

Лицо Торвэна исказилось, он схватил Дана за плечи и грубо тряхнул:

— Ты рассказал Джайвану?!

— Нет! Клянусь, нет! — поспешил сказать Дан. — Отпусти, пожалуйста.

Торвэн разжал пальцы и отступил на шаг.

— Тогда как ты узнал?

— Из картотеки Центрального Информатора. Опознал тебя по голограмме.