Ночная Земля - Уильям Ходжсон

Но остальные юноши, их было около двухсот пятидесяти человек, углубились в Ночные Земли. Великая гордость вселилась в наши сердца, ведь эти необученные, вчерашние дети достойно держались в бою и совершили великий подвиг. Клянусь, что пока матери безутешно рыдали, сердца отцов наполнялись гордостью, которая помогала им преодолевать боль.

Раненые неторопливо приближались к Пирамиде, сильный помогал слабому, и великое волнение охватывало Великий Редут. Люди стремились узнать, кто именно возвращается, кто ушел дальше и кто пал в сражении. Никто не мог сказать этого наверняка, потому что даже наша огромная подзорная труба в Наблюдательной Башне не позволяла этого сделать. Юноши не приближались к огням, как гиганты. Однако были мгновения, когда свет огней Земли поднимался высоко и озарял их. Тогда я видел их отчетливо, но знакомых не находил, ведь в Огромном Редуте обитало такое множество людей, что никто не мог познакомиться даже с половиной управителей.

Тут умы наши получили свежий повод для беспокойства: один из Монструваканов сообщил, что приборы обнаруживают воздействие. Так мы узнали о приближении Злых Сил. Я ощущал, как странное беспокойство наползает на Землю, уловил его не ушами, но внутренним слухом. Приближался великий ужас.

Вслушиваясь, я поймал Слово Власти: эфир чуть дрогнул вокруг меня и слабо зашевелился в душе. Я услышал далекий голос, и понял, что Наани зовет меня из ночи. Однако слабый голос ее не складывался в слова, и я, измученный, не мог послать ей утешение силами своего разума. Наконец она смолкла.

Тогда я узнал о новости: Десять Тысяч Мужей собрались в Зале для Быстрого Приготовления, чтобы выступить из Редута, а значит, бедные юноши, плетущиеся к дому из тьмы, могли рассчитывать на скорую помощь. Духовное и физическое приготовление Десяти Тысяч потребовало всего ночного времени, к утру они уснули, а еще Сто Тысяч принялись готовить оружие.

Тем временем двести пятьдесят юношей приближались к Дороге Безмолвных — очень осторожно и неторопливо, учитывая, должно быть, тяжелый урок, полученный от гигантов.

Ну а мы в Пирамиде все время отмечали Влияние с помощью приборов. Все наблюдатели Дозорной Башни считали его исходящим из Дома Молчания. Но Великая Подзорная Труба ничего не открывала нам, поэтому все только страшились и удивлялись.

Наконец юноши вышли на великую дорогу и повернули на север. Позади них вдали стоял Дом Молчания, — справа от дороги, на невысоком холме.

Но раненые были уже в пятнадцати милях от Большого Редута, и по всем городам распространилась весть о том, что Десять Тысяч подготовленных мужей вооружились. Я спустился на лифте из Башни, и увидел, как эти Десять Тысяч выходят из Зала Приготовления. Никто не мог подойти к ним и обратиться: они были «приготовлены» и посему святы.

И все миллионы жителей Могучей Пирамиды собрались в своих городах около Главных Лифтов и провожали их вниз. Приготовленные были в панцирях из серого металла, каждый вооружен Дискосом, — тем самым ужасным оружием, которым все здесь владели.

Не сомневаюсь, что молодые люди Пирамиды смотрели на уходящих с завистью в сердцах, потому что хотели оказаться среди них, идти с ними на выручку. Однако люди постарше мыслят серьезнее, и кровь в их жилах течет трезвее. Они знают об опасности и осознают ее. Словами этими я хочу напомнить не об угрозе телу, которая, разумеется, имеет место быть, но о том, как уязвима и подвержена разного рода соблазнам наша душа.

Людям нашего века покажется странным, что, располагая всеми познаниями вечности, жители Пирамиды не имеют оружия, позволяющего убивать на расстоянии.

Однако, как свидетельствовала наша история, в прошлом существовало некоторое чудесное оружие, способное убивать без вспышки и звука на расстоянии полных двадцати миль и более. Некоторые образцы еще хранились в Большом Музее и других местах, но в дело не шли. Они были не нужны нам, ибо только безрассудный воспользовался бы таким оружием. Нам, людям Великой Пирамиды, важно было убивать не тех чудовищ, которые залегли вдалеке, но тех, кто подбирался, чтобы навредить нам.

Мы сохранили немного знаний о действии оружия, которое безмолвно убивало на большом расстоянии. Оно расходует много Земного Тока, и мы не были научены обращаться с ним. Должно быть, прошел целый век с тех пор, когда им пользовались в последний раз. Оказалось, что в рукопашной это оружие не только почти бесполезно, но даже вредно. Силы Ночной Земли неистовствовали, когда мы убивали чудовищ, находящихся вдалеке от Великого Редута.

И мы, стремясь сохранить покой вокруг себя, отказались от этого оружия, как воздерживаемся от всего, что может пробудить Землю.

Мы рождены и воспитаны в обычаях этой странной жизни. Жизнь наша длится долго, мы умираем с миром в душе и вполне удовлетворены нашей безопасностью. И, разумеется, нам приходится держаться нейтрально ко всему, что угрожает нам, но всегда пребывать в готовности.

Поскольку мы не можем избавиться от великих Сил Зла, населявших Ночную Землю, остается только надеяться на защиту от них. И мы располагаем такой защитой. Но, памятуя о жуткой силе, что окружает нас, мы не смеем будить ее кроме чрезвычайных случаев вроде вылазки Юношей. Но даже и этом случае мы не думаем нападать, а мечтаем только спасти раненых.

Простота оружия будущих времен вызывает у меня удивление в нашем нынешнем веке, посему должен сказать, что силы воздействия в будущем будут несколько ограничены. Кроме того, человечеству придется экономить Земной Ток, что и вызовет обращение к простоте Древнего мира.

В каждый Город Великого Редута послали Слово — таков был обычай — о том, что Великие Ворота открыты, и, как требовал Закон, каждый Город отправил своего мастера в Полный Караул. Все мастера были одеты в серую броню и вооружены Дискосами. Полный Караул составлял две тысячи человек, включая караульных.

Потом огни в Великом Выходе были погашены, чтобы открывшиеся ворота не бросили свет на Ночные Земли, тем самым подав Стражу Северо-Запада и чудовищам сигнал о том, что люди вышли за пределы Великой Пирамиды. Но могучие и скрытые Силы Зла могли проведать о вылазке и иным способом, так что риск был велик, но все участники похода были подготовлены и имели при себе капсулу.

И Десять Тысяч Подготовленных вышли из Великого Выхода в ночь. Полный Караул расступился, не произнося и слова, но лишь отдал безмолвный салют Дискосами. Чуть приподняв Дискосы в ответ, уходящие исчезли во тьме.

Но вот Великие Ворота закрылись, и нам оставалось ждать и наблюдать — в тревоге и с волнением в сердце. Возле амбразур многие утешали женщин, отправивших в поход своих сыновей и мужей.