Место встречи (ЛП) - Пэйн Т. Дж.

Он окинул взглядом толпу. Все сидели молча.

Но тут над бальным залом пронесся звук рыданий.

Лилит заняла место на краю сцены, и теперь ее руки закрывали лицо, когда она рыдала.

- Милая? Что случилось? - спросил Калеб, подойдя и встав позади нее.

Он положил руку ей на плечо.

- Я... я не могу пройти через это.

- Почему?

- У меня нет того, что нужно.

- Что ты имеешь в виду?

Она подняла голову и посмотрела на собравшихся гостей.

- Они все видят меня слабой. Холодной и бесстрастной.

Ее голос звучал как-то странно, принужденно, как будто она играла в спектакле.

- Милая...

- Просто оставь меня в покое. Никто никогда не полюбит меня.

С этими словами Калеб убрал руку с ее плеча, склонил голову и пошел через сцену. Он стоял на дальнем конце, засунув руки в карманы и ссутулив плечи.

Лилит медленно поднялась на ноги, отвернувшись от него. Они синхронно бродили по сцене, избегая зрительного контакта, притворяясь, что они одни в своих собственных маленьких мирах.

Скрипка из струнного квартета сыграла несколько грустных нот.

Затем к ним присоединились другие инструменты.

На противоположных концах сцены Калеб и Лилит раскачивались. Их руки двигались вокруг, ощущая пустоту, которая их окружала. Мало-помалу, в такт музыке, их машущие руки и тела приближались друг к другу, пока, казалось бы, случайно, их руки не соприкоснулись.

Они быстро отдернули руки, словно обожженные искрами, пролетевшими между ними. Они танцевали друг вокруг друга, украдкой бросая друг на друга взгляды.

Гости просто смотрели. Никому нечего было сказать. Кроме Марико.

- Это самая странная вещь, которую я когда-либо видела, - прошептала она Эми.

Эми не могла поспорить с этой оценкой.

Они обе не сводили глаз с причудливого зрелища на сцене.

Музыка нарастала.

Калеб и Лилит, полностью исследовав пространство между ними всей душой, вдруг сошлись в крепких объятиях. Музыка плавно перешла в новую мелодию. Знакомый ритм.

- Это... танго? - спросила Кэндис.

Эми кивнула.

Калеб и Лилит стояли рука об руку, танцуя хорошо отрепетированное танго. Она поднимала ногу до самого его плеча, а он опускал ее ниже. Затем, не отрывая глаз друг от друга, их рты находились на расстоянии дюйма друг от друга, они разделились, чтобы кружиться и кружиться. Безудержная страсть пылала между ними, пока они танцевали, поднимаясь по металлической винтовой лестнице.

- Они намного лучше, чем вы двое на том шоу талантов, - сказала миссис Кроуфорд.

Эми снова смогла только кивнуть.

Официанты, которые были заняты наполнением бокалов и уборкой посуды, прекратили свою работу и подняли подбородки. Затем красивыми хоровыми голосами они запели в такт музыке. Они пели не слова, а только ноты, придавая им особую напряженность и стройность.

Калеб и Лилит подошли к балкону на вершине лестницы. Когда коллектив запел, а инструменты напряглись, Калеб перекинул ее через перила балкона, наклонился и...

Они поцеловались!

Поющие официанты открыли бутылки с шампанским.

Все гости сидели с каменными лицами, пока струнный квартет играл последние ноты.

На мгновение в зале воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь несколькими растерянными гостями, печально хлопавшими в ладоши.

Калеб и Лилит, казалось, не возражали против такого приглушенного приема. Они держались за руки и улыбались толпе с балкона.

- Ваши две минуты истекли! - сказал Калеб, постучав по своим часам. - Возможность извиниться официально закончилась. Теперь вы все заперты.

- С этого момента и до полуночи мы играем в небольшую игру, - сказала Лилит. - Не стесняйтесь, угощайтесь любым оружием на стене. Вообще все, что угодно. Используйте свое воображение. Это место - ваша игровая площадка. Вы можете идти куда угодно внутри "Места". Но если вы выйдете за пределы, вас ждет наказание.

В этот момент Эми уловила какой-то звук.

Тихий, гудящий мотор.

Под балконом, в коктейль-баре, встроенном в стену, стеклянная перегородка поднималась от стойки и отгораживала бармена от остальной части бального зала. Бармен, казалось, ничего не замечал. Он занимался своими делами, протирая стеклянную посуду.

Еще одна стеклянная перегородка поднялась через сцену, изолируя и защищая ди-джея в углу сцены. Струнный квартет взял свои инструменты и вынес их за дверь сбоку от сцены.

В других местах официанты тихо мигрировали к различным выходам.

В животе Эми появилась тяжесть, которая, казалось, росла и расширялась, перекрывая доступ кислорода. Она изо всех сил пыталась наполнить легкие. Нити желчи пробрались в горло и заполнили рот и нос.

Она никогда не испытывала такого раньше, но знала название ощущения, которое начало прожигать ее насквозь. Ужас.

Она перевела взгляд с балкона на лица всех остальных гостей.

Короткая пауза в речи Лилит, длившаяся, возможно, всего секунду, позволила Эми пронестись в голове миллиону мыслей.

Все те чувства, которые накапливались в течение нескольких дней, теперь, казалось, дергали ее за ноги, побуждая мышцы вскочить, побежать к двери, убраться оттуда. Сейчас. Отчасти она понимала, что эти сомнения, эти гложущие ужасы все это время массировали ее мышцы, но ее мозг успешно подавлял эти импульсы.

И все же, казалось, никто больше не вскочил и не убежал.

Все сидели на месте, на их лицах было скорее недоумение, чем страх. Казалось, они воспринимали все это как очередной причудливый поворот в странной ночи эксцентрично странной пары.

Пока все сидели и ждали развязки, Эми тоже сидела.

- Эта ночь посвящена вам, - продолжала Лилит. - Всем вам. Всем, кто унижали Калеба и меня. Всем, кто играли с нами, смеялись над нами. Всем, кто топтали наши лица, наши сердца и наши души. Самое ужасное, что каждый из вас принял приглашение на свадьбу того, к кому вы относились ужасно.

- Вам даже не хватает самоанализа, чтобы признать свою собственную жестокость. Потому что это то, чем вы являетесь. Жестокие. Глубоко-глубоко жестокие.

- Но, сегодня мы предлагаем вам свадебное одолжение. Мы даем вам возможность увидеть себя такими, какими мы с Калебом всегда видели вас. У вас есть разрешение освободить тьму ваших сердец. Выпустите на свободу всю свою подавленную мерзость. Вы увидите, кто вы есть на самом деле.

В ее глазах плясал сильный огонь, когда она улыбалась группе с балкона.

- Правило этой ночи простое, - сказала Лилит. Несмотря на отсутствие микрофона, ее голос звучал громко и целеустремленно, как у рингмейстера, готовящегося начать представление. - До полуночи вы должны убить кого-нибудь в этой комнате.

Она сделала паузу, ожидая, что толпа вздохнет. Этого не последовало.

- Вот и все, - сказала она. - Убейте кого-нибудь до полуночи. Сделайте это, и персонал отведет вас в заднюю комнату. Они усыпят вас и удалят этот кошмар из вашей памяти. Вы проснетесь в городе. Местная полиция скажет вам, что остальные люди из вашей компании погибли в автокатастрофе на скользкой горной дороге. Вы ничего не будете помнить, но поверите им на слово, потому что у них есть все документы и доказательства. Вы будете горевать, скорбеть и вернетесь домой.

- Вы будете живы, но вы изменитесь. Вы можете не помнить конкретные детали поступка, который спас вам жизнь, но где-то на задворках сознания - место, доступное только во сне, - вы будете помнить эмоции. Вы почувствуете запах глубокого разложения, который всегда существовал в вашей душе.

Она окинула взглядом гостей, оставив последние слова без внимания.

Калеб, похоже, почувствовал, что речь Лилит больше, чем что-либо другое, смутила толпу. Он шагнул к перилам балкона, рядом с женой.

- Вот и все. Убей кого-нибудь, и ты будешь жить. Но каждый, у кого к полуночи не будет крови на руках, понесет наказание, - сказал он. - Любой, кто попытается покинуть "Место Bстречи" или попытается снять браслет, также понесет наказание. И что это за наказание? Это такое же наказание, как проигрыш в танцевальном конкурсе.