Брачная лотерея - Линда Андерсен

– Ах вот как, – пробормотала себе под нос Беренгария и многозначительно подмигнула толстушке Агате. – Тогда, пожалуй, надо бы и нам подумать об ужине. Впрочем, при таком изобилии еды голодать кому-то вряд ли придется. – Она вновь окинула Лауру испытующим взглядом. – Индейку, между прочим, я сама запекала. Фамильный рецепт, знаете ли.

– Удивительно вкусно! – похвалила молодая женщина, стараясь незаметно сбросить с плеча руку Вернона.

А тот по-хозяйски полуобнял соседку, точно они самые что ни на есть близкие друзья. Прикосновение его пальцев опаляло жаром… Лаура вздрогнула, словно обжегшись, и кусок ветчины, сорвавшись с вилки, шлепнулся прямо на стол.

– Извините, – пробормотала она, заливаясь краской.

– Радость моя, – проворковал Вернон, пододвигаясь еще ближе. – С тобой все в порядке?

– Вполне.

– Вечно я забываю, что ты боишься щекотки! – притворно огорчился он. – Так что извиняться полагается мне.

Лаура изо всех сил пнула его под столом ногой, и, судя по сдержанному стону, удар возымел эффект.

– Вернон и впрямь ужасно забывчивый, – улыбаясь краем губ, пояснила молодая женщина. Преклонных лет дамы изумленно переглянулись. – Видимо, его слишком часто лягали в голову лошади.

– Боже мой! – заохала Агата. – Наверное, это страшно больно!

– Все это сущая чепуха в сравнении с разбитым сердцем, – с очень серьезным видом посетовал Вернон. – А миссис Фортман только что нанесла мне глубочайшую из ран: отказалась поужинать со мной в «Старом замке». Так что мне застрелиться впору.

– Да неужто? – искренне изумилась толстушка Агата, а вот спутница ее посмотрела на Лауру с растущим уважением.

– Не пора ли нам, дорогая?.. Думаю, молодые люди предпочли бы общество друг друга, – многозначительно произнесла Беренгария. – И помни, Вернон, мы за тобой следим. Тебе давно пора остепениться.

– Превосходно! – возвестила Беренгария, отрезая себе щедрый ломоть от окорока, красующегося на серебряном блюде. – Кажется, события мы слегка ускорили. Ты видела, как он отреагировал? А как тебе мой вопрос насчет списка?

– Бедняга даже в лице переменился, – довольно хихикнула Агата, намазывая маслом кусок хлеба домашней выпечки.

– Я издали наблюдала. Отличное зрелище, что и говорить! – похвалила Гермиона Ньюсом, подсаживаясь за столик к родственницам. И просияла еще больше, вспомнив выражение на лице его деда, когда тот явился к ним – к ней! – просить о помощи. Просто-таки на коленях приполз!

Гермиона с трудом сдерживала ликование. У нее есть шанс оказать Джозефу реальную услугу… притом, что сам старина Паркинсон назвал ей имя нужной женщины! Эта бесценная информация существенно облегчает задачу и ей, и ее сообщницам.

– Миссис Фортман просто чудо. Такая красавица, и при этом по-женски мудра… По-моему, она идеально подходит нашему разгильдяю.

– Идеально или нет, но других вариантов для Вернона я пока не вижу, – задумчиво протянула Беренгария. И даже это имя подсказали им со стороны. А она-то всегда гордилась собственной проницательностью! С другой стороны, если брак «Фортман – Паркинсон» не состоится, всегда можно будет переложить вину на плечи кузена Джозефа! – Надеюсь, у миссис Фортман хватит ума держаться подальше от его постели. Мужчины обожают азартную охоту, незачем облегчать им задачу.

– Надо будет на днях наведаться к ней в кафе, – предложила Гермиона. – Интересно, значится ли у нее в меню жасминовый чай?

– Спросить не возбраняется. Возьми на всякий случай пакетик-другой, уж кипяток-то всегда найдется!

– Не всем это нравится, – повела плечом мисс Ньюсом. – Могут подумать, что я пытаюсь сэкономить на горячем напитке. Я же все равно за чай плачу!

– Да знаю, знаю, – примирительно произнесла Агата, потрепав собеседницу по руке. И, оглянувшись через плечо на столик, за которым ужинали намеченные жертвы, озабоченно прибавила: – Сбегаю-ка я к Вернону и миссис Фортман, проверю, как у них там дела.

– Ничего подобного, – сурово отрезала Беренгария. – Сейчас мы все отправимся потолковать с мэром и его супругой. Вон они стоят. Если ты начнешь каждую секунду бегать к Вернону, он заподозрит неладное.

– Я хорошая актриса, – возразила Агата. – К тому же у меня есть отличный предлог: я продиктую миссис Фортман матушкин рецепт мяса в желе.

– Миссис Фортман, вообще-то, пирожница, – уточнила Беренгария. – Рецепты мясных блюд ей вроде бы ни к чему.

И миссис Ричардз вновь обернулась к интересующему всех столику, приглашая товарок понаблюдать за развитием событий издали. Миссис Фортман отодвинула тарелку с остатками индейки и наклонилась к дочке, что-то ей тихонько втолковывая. Рука Вернона по-прежнему по-хозяйски покоилась на спинке ее стула, и это внушало заговорщицам некоторые надежды: возможно, их племянник и впрямь вскоре обзаведется законной супругой.

– Детишки у нее просто очаровательные.

Гермиона недовольно нахмурилась: Агата положила себе на тарелку столько салату, что явно не управится с ним до завтрашнего дня.

– Ты потолстеть не боишься?

– Да ладно тебе, – отмахнулась Агата, с интересом посматривая на десертный столик. – Нам ведь речь сегодня не говорить.

– С речью выступает Лавиния, если ты помнишь? А мы постоим рядом с ней и помашем рукой гостям. Потом торжественно вытащим из коробки лотерейные номера.

– Обожаю эту часть! Интересно, а Марвин уже приехал? – Агата огляделась по сторонам в поисках мужа. – У бедняги сегодня опять голова разболелась, но он клятвенно обещал, что будет. Вот только выпьет аспиринчику да вздремнет с полчасика. Жаль, если он десерт пропустит! Так славно было бы посидеть вдвоем за чашечкой кофе, как в добрые старые времена…

– Мы здесь не для того, чтобы флиртовать с собственными мужьями, – одернула родственницу Беренгария.

Иногда – вот как сегодня! – слащавая сентиментальность Агаты Свитинг действовала ей на нервы. Такое ощущение, что ни о чем, кроме свиданий, «валентинок» и голливудских мелодрам, эта женщина думать просто не способна. Впрочем, Лавиния не лучше: вечно разглагольствует о еде, о дамских журналах и о детях!

Сама Беренгария предпочитала слову действие. Неутомимый организатор всевозможных мероприятий городского масштаба, миссис Ричардз состояла по меньшей мере в четырех клубах и трех обществах и с добровольно взятыми на себя обязанностями справлялась на отлично. А уж устройство личной жизни своих близких и дальних родственников почитала своим первейшим гражданским долгом! Она чопорно выпрямилась и вновь устремила зоркий, проницательный взгляд на Вернона с Лаурой.

6