Претендент - Гарольд Хоук

Яйцеголовые федералов придумали термический гель, продукты распада которого накапливались в объектах неорганического мира и отравляли всё живое в местах обработки чудовищным оружием. Генералы моментально извлекли из этого пользу: они разместили в отравленной местности армию роботов и оттуда наносили сокрушительные удары по сепаратистам.

Для мятежников настали трудные времена, и без того страдающие отсутствием дисциплины войска постепенно превращались в сброд. Военачальники повстанцев несколько раз пытались выбить железную армию из мест дислокации. Первые попытки оказались самыми тяжёлыми: люди гибли пачками после вылазок в заражённые районы, но потом команданте Фидель — идейный лидер и вдохновитель революционного движения — раздобыл где-то уникальную сыворотку. Испытания на добровольцах дали поразительный результат: рейды проходили безболезненно, а последствия в виде судорожной рвоты и малиновой сыпи не принимались во внимание командирами. Не велика цена за светлое будущее.

Пытливые умы мятежников не остались в стороне от процесса. Многочисленные эксперименты с наркотическими веществами помогли подобрать универсальный нейтрализатор. Им оказались гранулы непонятного цвета по вкусу и запаху напоминавшие местное растение известное среди повстанцев как дурман-трава. Дым от гранул отправлял разум курильщика в путешествие по нереальности и сводил на нет побочное действие сыворотки. Забил косячок и никакой тебе рвоты и сыпи. Прознав об этом, команданте не только наладил массовые поставки вакцины, но и в огромном количестве снабжал революционную армию наркотиком.

Дик осмотрелся. Справа чадил горящий броневик, двигательный отсек разворочен, из него торчат какие-то гнутые железяки, валят клубы чёрного дыма. Левая гусеница раскатилась на метр вперёд, обрезиненные катки висят чёрными яблоками, оплавленный ствол пушки загнут книзу. Жуткое зрелище.

Все кто сидел в железном чреве бронехода погибли сразу, едва в лобовую броню ударил кумулятивный заряд безоткатного орудия. Головастик единственный остался в живых. Неведомая сила погнала его прочь из «консервной банки» за мгновения до взрыва, какой-то безотчётный страх овладел им, толкая прочь от лязгающего гусеницами броневика.

Почему так случилось — Дик догадывался. Наверное, всё дело в категорическом неприятии наркотиков, он один на передовой не употреблял «дурман-траву». В тренировочном лагере федералов его до одури накачивали всякой дрянью, организм так привык к химии, что выработал стойкий иммунитет к побочным действиям любых препаратов. Соратники неоднократно предлагали ему словить кайф, но Дик отказывался. Это не раз спасало ему жизнь: затуманенный разум не способен адекватно оценивать ситуацию и предсказывать развитие событий.

Немного левее воронки Кунца лежал с разбитой камнем головой дрифтер-разведчик не вовремя нарвавшийся на прежнее убежище агента. Роботы умнели с каждым днём: раньше они бросались в наступление всей массой и бестолково погибали под ответным огнём. Теперь киберботы перед атаками высылали вперёд разведгруппы и роботов-одиночек и только после сбора достаточной информации атаковали позиции мятежников.

Головастик почувствовал нарастающую боль в суставах, слабое жжение в лёгких. Действие сыворотки заканчивалось, через минуту, если не ввести новую дозу, его скрутит судорога, вывернет наизнанку, глаза полезут из орбит, на губах выступит пена, а внутренности заболят, словно их отбили кузнечным молотом. Он скатился на дно, вынул из нагрудного кармана аптечку, дрожащими пальцами извлёк небольшой шприц-тюбик и прямо через одежду вколол красную жидкость в бедро. Почти сразу проявился зуд. Казалось, тысячи муравьёв проникли под кожу и бегают там, щекоча проворными лапками. Сильнее всего свербело между ягодиц. Кунц терпел, зная, стоит поддаться искушению и чесотка сведёт его с ума.

Спустя три минуты зудение стихло. Дик подобрался к краю склона, сорвал с пояса бинокль, поднёс к глазам. Защитные шторки объективов разошлись, электронный усилитель приблизил патрулировавших территорию дрифтеров.

Полутораметровые роботы пылили широкими гусеницами, ворочая по сторонам приплюснутыми головами. В те редкие минуты, когда золотистые лучи пробивали свинцовый панцирь низкого неба, квадратные тела дрифтеров посылали во все стороны яркие блики.

Почти у всех роботов правый манипулятор вместо подвижного трёхпалого захвата заканчивался десятиствольным пулемётом. Широкие ленты патронопроводов тянулись к оружию от закреплённых на спинах прямоугольных коробов.

У некоторых автоматических бойцов вместо пулемётов были кассетные рокетбоксы. Эти киберы время от времени выпускали несколько ракет в сторону противника. Вот и сейчас с десяток реактивных снарядов с шумом понеслись к укреплённым позициям, волоча за собой огненные хвосты.

Сразу после громыхнувших разрывов от общей массы отделилась тройка дрифтеров. Они двигались медленно с частыми остановками, разыскивая пропавшего разведчика.

Убедившись, что основные силы роботов остались на месте, Дик спустился на дно, подобрался к другому краю воронки, осторожно глянул в бинокль. Никакого организованного движения в его сторону в лагере мятежников не наблюдалось. Их вообще не было видно.

«Похоже, эти уроды решили меня здесь бросить».

Кунц вернулся к наблюдательному пункту, достал из нагрудного кармана маленькое зеркальце и приподнял над краем воронки.

Машины пылили по равнине, держа пулемёты стволами вверх и ворочая головами. Метрах в пятнадцати от воронки дрифтеры остановились, центральный бот выдвинулся на корпус вперёд, вытянул телескопическую шею, поворочал головой, будто к чему-то принюхивался.

Когда суперсолдаты приблизились на опасное расстояние, Дик спрятал зеркало, опасаясь случайных бликов. Лишившись визуальной информации, он на слух пытался определить происходящее наверху. До него донеслись негромкие щелчки — это киберы, меняя режимы сканирования, прощупывали местность.

Вскоре посторонние звуки стихли, тишину нарушали лишь редкие разрывы дрифтеровских ракет, унылое завывание ветра да ровный стук человеческого сердца.

Через несколько минут напряжённый слух Головастика уловил какое-то пиликанье: дрифтеры о чём-то переговаривались между собой. Наконец послышалось гудение электромоторов, скрип песка под разворачивающимися гусеницами. Дик выждал пару секунд для верности и увидел в зеркальце спины удаляющихся киберов.

«Повезло!»

Громко запищало мобильное устройство связи. Кунц торопливо выключил зуммер, но было уже поздно. Стальные монстры резко развернулись, нацелили пулемёты на воронку и замерли в ожидании.

Средний (видно он выступал у них за старшего) двинулся вперёд, стволы пулемёта раскрутились, робот готовился в любую секунду открыть кинжальный огонь.

Не дожидаясь развязки, Головастик сорвал с пояса светошумовую гранату, поставил на трёхминутное замедление и бросил под гусеницы.

Дрифтер щёлкнул створками фотоэлементов, зажал «гостинец» в клешню, поднёс к «глазам». Боты подкатили к начальнику, запиликали, тыча железными пальцами в продолговатый цилиндр.

Граната взорвалась с яркой вспышкой и оглушительным грохотом. Не обращая внимания на звон в голове и выступившую из ушей кровь, Кунц выскочил из воронки, бросился к лагерю мятежников. Ноги сами несли его, треснувшие губы хватали воздух, сердце рвалось из груди, а каждый камень норовил поставить подножку.

Киберам потребовалась минута, чтобы прийти в себя и настроить зрительные анализаторы. Как только закончились тестовые программы, роботы бросились в погоню.

Едва первые пули засвистели над головой, Дик прыгнул в ближайшую воронку, сорвал с пояса разрывную гранату и швырнул в преследователей. Наученные горьким опытом машины остановились, прикрыв защитными створками фотоэлементы.

— Придурки железные! — крикнул Дик, выскочил из убежища и стремительно побежал прочь. Оглушительный взрыв за спиной заставил его нырнуть в очередное укрытие.

Над головой острыми осколками просвистела смерть, вгрызлась в земляную стену на сантиметр выше распластавшегося по дну человека. Прошло несколько секунд, прежде чем он зашевелился, вынул из кармана чудом сохранившееся зеркальце и приподнял над краем воронки.

Отражённая картинка очень порадовала. Одного из киберов опрокинуло навзничь. Он безостановочно ворочал корпусом в попытках занять вертикальное положение. У второй машины взрывом разорвало левую гусеницу, перебило ленту патронопровода и повредило командный блок управления. Форсируя обороты двигателей, робот бестолково крутился на месте, жужжа впустую вращающимися стволами.

Командиру дрифтеров повезло, он отделался вмятинами на защитных пластинах корпуса да парой глубоких царапин.