Часть 7 : Смерть плоти, смерть мечтаний. - Гэрет Уильямс

Однако она должна была продолжать играть свою роль, несмотря на все неприятности со стороны Даггер и Мэриел.

Только она закончила разговор с одним из своих агентов при императорском дворе, маленькой обходительной служанкой Эльризии по имени Адира, как экран связи вновь засветился. Узнав идентифицирующий сигнал, - и разразившись целой серией нелицеприятных эпитетов в адрес Лондо, - она ответила.

- Что случилось, дорогая Тимов, - сказала Даггер, выглядевшая глубокой ночью такой же свежей, словно стоял полдень. Тимов лениво задумалась, сколько времени понадобится утром Даггер, чтобы привести своё лицо в порядок. - Я весь день пыталась связаться с тобой, но тебя или не было или ты говорила с кем–то ещё. Надеюсь, ты не завела себе воздыхателя… не так скоро после смерти дорогого Лондо. Это был бы скандал!

Тимов изобразила свою лучшую лживую маску. Даггер, что и говори, была ещё та штучка! Она уже несколько месяцев увивалась вокруг министра Джарно (и его жена была не слишком этим довольна), а сплетни о шалостях Мэриел с гвардейцами уже не вызывали ни удивления, ни интереса.

- Нет, дорогая, - ответила Тимов, так снисходительно, как только смогла. - Я просто… работала, вот и всё.

- О, работа. Иногда я думаю, что это все, на что ты тратишь своё время. А вот я никогда не забивала свою голову такими пустяками. Именно поэтому я провожу так много времени здесь, где кипят страсти. Впрочем, я думаю от тебя нельзя ждать больших познаний в том, что волнует сейчас наше общество. Тебе просто нужно заниматься тем, что лучше получается, дорогая.

Тимов вздохнула. - У тебя была причина искать меня, или ты просто хотела потрепаться о столичных новостях? - Личное поместье Лондо было довольно далеко от столицы, - факт, который полностью устраивал Тимов, но отнюдь не Мэриел и Даггер.

- Нет никаких причин быть такой раздражительной, дорогая. Я только хотела сообщить, премьер–министр Джарно считает, что мы должны внести свой вклад в укрепление армии. Этот новый… чрезвычайный… налог. Это всё ради нашей обороны конечно. Так или иначе, я сказала ему, что это неправильно, но он настаивает. В общем, он сказал, что пришлёт завтра своего представителя, чтобы изучить дела. Пожалуйста, приготовь для него всю документы, хорошо?

Тимов надела приятную маску. Новый налог, выдуманный Центаурумом для „укрепления армии“. У Даггер просто не хватало мозгов, чтобы разобраться в цифрах, но Тимов были хорошо видны всевозможные лазейки для растрат, формулировка инструкций оставляла достаточно дыр, в которые мог бы пролететь целый крейсер, и она сомневалась, что хотя бы десятая часть средств действительно пойдёт на военные расходы. Премьер–министр Джарно похоже имел в столице очень сильное лобби.

- Я сделаю всё, что смогу, Даггер, - сказала она в ответ. - Ты уверена, что уделяешь достаточно времени сну? Ты выглядишь очень… изнурённой.

Даггер начала возражать. - Я чувствую себя прекрасно! - мгновенно ответила она. - Почему… почему я не должна чувствовать себя прекрасно?

- О, совсем нет, в самом деле. Доброй ночи, Даггер.

Тимов выключила коммуникатор, испытывая сильнейшее желание закричать. С тех пор, как Лондо „умер“, она управляла его имуществом до возвращения его племянника Карна, или до того, как брат Карна, Марн, достигнет требуемого возраста. Заниматься этим было достаточно тяжело и без Даггер с Мэриел, отщипывавшими куски то справа, то слева, а тут ещё премьер–министр Джарно со своим проклятым „чрезвычайным налогом“. Тимов уже пришлось уволить большую часть своих слуг.

А где был Лондо? Она не получала от него никаких известий больше шести месяцев.

С этого дурака станется убить самого себя, - пробормотала она, направляясь в спальню. Было уже очень поздно, документам придётся подождать. Кроме того, она и так уже подкорректировала их, чтобы не привлечь внимание Мэриел и Даггер к… „несанкционированным расходам“.

Каким удивительно пустым казался сейчас дом. Почти никаких слуг, никакой Мэриел или Даггер, - слава Великому Создателю! - и никакого Лондо. Казалось…

Она замолчала, почувствовав покалывание в задней части шеи. Здесь кто–то был… Она остановилась, глядя на дверь, справа от неё. Это был личный кабинет Лондо. Не место занятий, но место, где он уходил… ну, в общем, где Лондо мог спрятаться от всего мира. Он был полон его личных безделушек, сувениров, медалей, бутылок этого отвратительного бревари. В общем, место Лондо для… Лондо. Тимов, Мэриел и Даггер никогда туда не допускались, и даже слуги заходили туда очень редко и только, чтобы прибраться.

Там кто–то был. Дверь была слегка приоткрыта, и через щель пробивался тусклый свет. Медленно Тимов подкралась к двери и прижала к ней ухо. Она не чувствовала страха. По некоторым причинам… она чувствовала себя в безопасности.

Она смогла расслышать только приглушенное бормотание, но не то, что говорилось. Она подвинулась ближе к двери, чтобы попробовать разобрать…

Внезапно дверь открылась, и она ввалилась внутрь, споткнулась, отчаянно пыталась сохранить равновесие. Чьи–то руки схватили её, и тут она вдруг нашла, что весь воздух покинул её легкие.

В буквальном смысле.

- А! Тимов! - воскликнул Лондо.

Лондо! Здесь!

- Рад видеть Вас! О, ты не представляешь, насколько я рад…

На мгновение она почувствовала, что разум покинул её, но она быстро пришла в себя. - Опусти меня… вниз, ты - варвар, - она задыхалась, всё ещё барахтаясь в медвежьей хватке рук Лондо.

- Опусти… меня… - Он отпустил её, и она поняла, что её дыхание всё ещё не восстановилось, а чувство равновесия весьма сомнительно. Настолько сомнительно, что ей пришлось уцепиться за него, чтобы не упасть.

- Ты грубое… животное, - с трудом выдохнула она. - Клянусь, ты сломал мне несколько рёбер.

- Тебе меня не хватало, - сказал Лондо с удивлением. - Надо же. Тебе, в самом деле, меня не хватало… Ха!

- Конечно же, нет! - решительно ответила Тимов, отступая назад и поправляя одежду. Она чувствовала, что взволнована. Очень взволнована. - Я… это… - Он рассмеялся. Проклятье на его голову, он действительно смеялся! - Я и не вспоминала о тебе!

- Мне тоже тебя не хватало, - тихо сказал он, и улыбнулся… он на самом деле ей улыбался! - Кто бы мог представить себе такой, а? Только никому не рассказывай. Я должен беречь свою репутацию, в конце концов.

- Не буду, можешь мне поверить. Итак, почему ты вернулся? Я думала, ты собирался держаться подальше отсюда…

Кое–что случилось. И не одно. Это очень длинная история. Очень длинная. Давай посмотрим… были техномаги… странные люди… и дракхи - очень противные люди… нет, они, увы, не легенда. Они даже слишком реальные, можешь мне поверить. О, подожди. Я опережаю события. После того, как я уехал отсюда, Карн и я направились в… ладно, кое–что я не должен тебе рассказывать, но по пути мы…

- Лондо! - Он остановился, но выглядел обиженным. - Расскажешь мне детали позже. Почему ты вернулся? Ты что–то нашёл?

Да… ну хорошо, несколько вещей, как я сказал. Во–первых, то, что пришло время прекратить прятаться и убегать. Во вторых, всегда есть надежда, независимо от того, как плохо всё выглядит. В–третьих, у нас появились друзья в самых неожиданных местах… Гм, да, и премьер–министр Малачи всё ещё жив. Я попытался заставить моих агентов найти его, но они были вне пределов досягаемости некоторое время и… Хорошо, Тимов. У тебя наверняка есть собственное мнение. Что ты обо всём этом думаешь?

- Я знаю, что премьер–министр Малачи жив, - сказала она со смертельной серьезностью. - Он представил себя перед Центаурумом этим утром.

- Что?! Как… почему… но…

- О, закрой свой рот, Лондо. Тебе не удастся половить здесь рыбу. Я знаю… я тоже была весьма удивлена. Не говоря уже о Центауруме.

- Но он был… он… это невозможно… техномаги сказали…

- О, я отвечу на твои вопросы, Лондо. Ты не будешь против, если я сяду? Хорошо. - Она выдвинула любимый стул Лондо и села на него. Он всё ещё выглядел шокированным. Это было весьма забавно, она то считала эту тему не настолько серьезной.

- Он прибыл в столицу этим утром и сразу же поехал прямо в Центаурум. Они зашли в тупик, выбирая нового императора, им не помогло даже то, что многие из основных кандидатов, кажется, выбывают из игры - и, как правило, из–за несчастных случаев. Наш дорогой министр транспорта, например, внезапно захотел прогуляться с очень высокого балкона.

- Так или иначе, Малачи приехал и сказал, что он поможет расставить всё по местам. Он сказал, что он уезжал на некоторое время… что ему нужно было „прийти в себя“ после смерти императора Турхана. Нет, он не знает, почему кому–то понадобилось сфальсифицировать его смерть, и его несколько огорчают предложения, что он сам это сделал, и Лондо, пожалуйста, закрой свой рот. Это действительно неподходящее положение.