Господин - Елена Тыртышникова

– Под нами? - повторился гигантский техник, явно пропустив мимо ушей объяснения. - Слушай сюда, Мех, мы ведь глубоко под землёй и всё ещё снижаемся - и как же…

Лифт тряхнуло - он со скрежетом затормозил и остановился, разом вспыхнули все кнопки на панели управления и какие-то индикаторы, замерцали потолочные лампы. Гости Азтона с удивлением и толикой ужаса поняли, что застряли в древней, атавистической конструкции: один из четырёх кондиционеров оказался муляжом, решёткой, за которой гейзером рванули оранжево-алые искры - аварийные ловители когтями вцепились в стены, а зажимы стиснули в страстных объятиях ещё целые тросы.

– Что за?!! - Берри хмуро изучал потолок. - Врата побери! Где мы, Мех?! В музее реконструкторов-экстремалов? Ты зачем нас сюда затащил?!

– Я?! - возмутился карлик. - Вот те и благодарность! Да я никого за собой не звал! - азтончанин насупился, но быстро отошёл от праведного гнева. - Мы сейчас в таком месте, где у современной техники большие проблемы - бывает и работает, но странно, поэтому мы пользуемся тем, что выкидывает меньшие, чем прочее, сюрпризы. Могли бы - ограничились бы только лестницами. Зато и вмешаться извне трудно: вариантов немного - либо застопорить и пустить в обратную сторону механизм подъёмника, либо наполнить шахту газом. На последнее даже отмороженные трезубцы не решатся - чтобы яд добрался до нас, придётся отравить всю вентиляционную систему города, то есть - сам город. Трезубцев за такое начальство по головке не погладит. А застревает лифт регулярно и без чужой помощи.

– Там трос оборвался!

– И что? Выбираться будем. А ну-ка, медведь-переросток, подсади! - Хром без возражений подчинился и поднял Дло на руки. - Берри, никогда не считай других за идиотов, а то однажды поймёшь, что идиот всё-таки ты - естественно, такие аварии предусмотрены. Выход есть.

– Выход есть всегда, но какой… Ты же отлично понял, о чём я, - командир "Феникса" поднялся, с опаской наблюдая за колдующим отвёрткой карликом - откуда друг её вытащил, Берри не увидел. В маленьких, со стороны неуклюжих лапках инструмент казался огромным. - Предположим, кабину мы покинем, но спрятаться на Азтоне нам не удастся - за нами не какие-нибудь третьесортные эмпатики, а элитный отряд. Сам генерал Инвинц жаждет отыскать Натин и Денилу! Да и мы с Мишем, полагаю, им небезынтересны.

– Н-да, связался с уродами, - Дло тяжко вздохнул. - Да всё приятней предателей… - Он бросил изучающий взгляд на телепатов, но их занимали только они сами - их страхи и печали. Затем посмотрел на Слая - юноша в отличие от матери с сыном внимательно прислушивался к беседе. И снова вернулся к Берри. - Волчонок, против всякой силы есть защита - разве не этому я тебя учил? Нам осталось её найти.

– Но время? - капитана не задело детское прозвище.

– Его более чем достаточно - мы успеем добраться до леса. Он недалеко, если идти по воздуховоду - всё равно надо именно туда. В лесу мы укроемся от пси-поиска и подумаем.

– Тебе не хватает уверенности, Мех.

– О, дело здесь в самом лесе. Он необычный…

– Мы догадались…

– …не перебивай! Мне просто не нравится в этом лесу. Я житель городской… но ведь с нами целых три взрослых профессиональных колонизатора и один фермер - полагаю, не пропадём.

Не дождавшись возражений, решётка псевдокондиционера сдалась под напором мехового проводника, одновременно лифт дрогнул и вновь попытался скатиться вниз по тросам, но ему не позволили натужно заскрипевшие тормозные зажимы - они словно намекали, что здесь и сейчас не место и не время для бесполезных споров. Берри подчинился судьбе и молча указал Хрому на телепатку.

Командир покинул кабину последним: настоящий капитан - везде капитан.

Слева от "запасного выхода" была стена… На самом деле, стены, как и положено обычной шахте, окружали лифт, но ближайшую к Берри украшала своеобразная лестница: по всей длине колодца в стене имелось углубление, ограниченное с одной стороны ровной решёткой ступенек - странная конструкция, с явным намёком на секрет, которым с готовностью поделился Дло. Он, велев всем зависнуть на лестнице и держаться покрепче, скоро взлетел вверх метров этак на пять-шесть, ткнул в малоприметную кнопку - часть прутьев с мягким, промасленным свистом въехала в стены. Карлик рыбкой нырнул внутрь ниши-туннеля и ловко поскакал вниз, опять похожий на какое-то животное из джунглей.

– Не забудь дверку прикрыть, волчонок, - хмыкнул он, поравнявшись с капитаном.

Тот покорно вздохнул и кивнул горе-команде - вперёд! Эхом Берри вторил скрип тросов - кабина с очередным "фейерверком" поползла вниз, опять замерла. Вход в вентиляционную систему, будто в насмешку, отыскался напротив нового местоположения лифта. К счастью люк открывался автоматически - прямо в гостеприимный и пыльный лабиринт воздуховода.

Как ни странно, хуже всех в туннелях пришлось Дло и Хрому. Если гигант отличался чрезмерной шириной и высотой для старых труб, то карлик, наоборот, был слишком мал для них - из-за телосложения он не мог передвигаться на четвереньках, но и выпрямиться в полный рост оказался не способен, потому и семенил этаким неуклюжим знаком вопроса. Телепаты тоже не проявляли чудеса грациозности, но лишь потому, что встреча с горячо любимым родственничком заставила их испуганно жаться друг к другу - они понимали, что в одиночку имеют куда больше шансов вновь свести знакомство с Континусом.

Сам Берри не испытывал ни малейшего дискомфорта, если, конечно, не считать некоторой… брезгливости. Это странное чувство оказалось для капитана настоящим открытием - он и не подозревал, насколько же чистота "Феникса" была ему по душе. "Н-да, наверное, это и называют старостью…" - Берри мотнул головой, освобождаясь от неприятных мыслей.

Кто действительно не имел проблем, так это Слай. Фиалкиец словно всю жизнь посвятил ползанью на карачках по пыльным вентиляционным шахтам. Он, как и большинство, передвигался на четвереньках, однако со стороны (Берри был замыкающим, поэтому частично или полностью видел всю группу) Слай походил на ленивую кошку: та же грация и завораживающая бесшумность, то же чувство превосходства над всеми и вся и этакое кокетливое вихляние - хвоста только и не хватало. И ещё, капитан готов был поклясться, фиалкиец умудрился не испачкаться, словно "ступал" исключительно на очищенные другими от пыли участки металлического "пола".

– К-хе, теперь-то, Мех, объяснишь, как ельник попал глубоко под землю? - вернулся к прежней теме Хром. Говорил он с трудом, пыхтел так, что казалось, беглецов легко отыщут по этому сдавленному и вместе с тем громовому сипу - достаточно лишь приложить ухо к ближайшему воздуховоду или отключить любую из мало-мальски значимых вентиляционных станций.