Берег холодных ветров - Веда Корнилова

- Более чем. Во всяком случае, так выходит по всем карточным раскладам, которые я делала на вас.

- Но если я найду спрятанное письмо деда...

- Оно не поможет. Молодой человек, когда противником является такое опасное, хитрое и красивое создание, как ваша бывшая невеста, велик шанс проиграть, причем проиграть вчистую. У нее есть безотказное оружие - умело надетая маска невинности и чистоты, которая действует куда лучше любых аргументов противоположной стороны. И хотя у людей будет немало сомнений, но в итоге все же поверят ей, а не вам, как ни горько это признать.

- Боюсь, что вы правы... - задумчиво произнес Мейлард,

- Зато я не думаю, а знаю... - холодно усмехнулась Нази. - В вашем споре выиграют широко открытые наивные глазки, а не все то, что можете сказать вы. К тому же у вашей бывшей невесты найдется немало свидетелей, которые подтвердят ее слова: родители, преданная няня, кузен Лилронд, два дяди со стороны кузена... Кстати, эти двое подтвердят что угодно, лишь бы вновь иметь возможность запускать руку в деньги вашей семьи. Что можете представить вы? Рассказ бывшей жены Тариана де Транниес? Так она же разведена из-за постоянных измен, а, значит, лгунья. Если ее свидетельство появится в суде, то умелый стряпчий от него камня на камне не оставит.

- Надо же! - Мейлард только что не схватился за голову. - А я-то считал, что все плохое у меня уже позади! Это... это уже за гранью моего разуменья!

- Сам виноват... - буркнула Нази. - Внимательней глядеть надо, кого за себя брать собираешься. Давно уже замечаю, что хороших парней вечно тянет на невесть каких стерв, а простые и славные девчонки остаются одни-одинешеньки. Что же касается твоей бывшей невесты, то она так умело пользуется маской чистоты и непорочности, что только диву даешься! Вспомни, сколько времени сам не мог поверить в очевидное? Упирался до тех пор, пока тебя носом не ткнули, а еще пока кое-что не узрел своими глазами.

- Так не пойдет... - Мейлард ударил кулаком по столу. - Повторять судьбу своего деда я не собираюсь!

- А у тебя это и не получится... - Нази развела руками. - До его возраста тебе дожить никто не позволит, на тот свет отправят куда раньше. Милая детка, как я понимаю, ждать не любит, ей нужно все и сразу.

Воцарилось недолгое молчание, во время которого Мейлард пытался сообразить, как выбраться из той западни, в которую он попал помимо своей воли. Наконец парень собрался с духом, и поинтересовался у Нази.

- Вы ведь не просто так рассказываете мне все это?

- Разумеется, нет... - Нази явно ждала этого вопроса. - Предлагаю тебе точно такие же условия, что и твоей приятельнице: ты помогаешь мне, я же, в свою очередь, помогаю тебе выкрутиться из тех неприятностей, в которые ты вляпался по собственной дурости. Мне придется хорошо постараться для того, чтоб вывести твою бывшую невесту на чистую воду, и в этом я смогу тебе помочь.

- То есть вы предлагаете мне выбор: отправиться на поиски медведя-оборотня или женитьбой на Глерните?

- Совершенно верно.

- А может, и еще куда подальше отправиться придется?

- Не исключено.

- Тогда я вам вот что скажу: если там, куда вы намерены отправиться, за каждым кустом сидит голодный медведь-оборотень в компании с ичетиком и шишигой, то я со всех ног рвану в столь тихое и милое место... - усмехнулся Мейлард. - На мой взгляд, там куда спокойней и безопасней, чем в компании Глерниты и моих дорогих родственников.

- То есть ваше согласие добровольное?

- Не сомневайтесь. Вперед вас побегу, лишь бы избавиться от когда-то обожаемой невесты.

- Прекрасно... - Нази встала и направилась к двери. - Пока отдыхайте, через несколько часов выезжаем.

- Куда?

- На ту мельницу, где вы вдвоем прекрасно проводили время.

- Госпожа Нази, а зачем вам этот медведь-оборотень? - безо всяких околичностей спросила Айлин.

- Значит, нужен.

- И все же зачем? - не отставала молодая женщина.

- Затем... - отрезала знахарка. - Все узнаете в свое время.

Знахарка вышла, и молодые люди остались вместе. Вздохнув, Айлин повернулась к Мейларду:

- Ты что-нибудь понимаешь?

- Понимаю то, что для нас с тобой все еще далеко не закончено. Что касается всего остального... Не понимаю, отчего это Нази при нашем сообщении о медведе-оборотне вдруг бросилась на его поиски?

- Так она же говорила, что к ней уже обращались с просьбой извести медведей-оборотней...

- Нет, тут что-то другое. Если уж на то пошло, то она могла заняться этим делом куда раньше, но не особо торопилась выполнять просьбы высоких господ об изгнании странных существ. Медведь-оборотень обитает не так далеко отсюда, да и поселился там уже пару лет назад, однако знахарка все это время и не думала предпринимать хоть что-то для того, чтоб избавить тамошних крестьян от этого существа. То ли цена за услугу была неподходящей, то ли связываться не хотела, а может, причина совсем в другом... Однако после разговора с нами она вдруг едва ли не срывается с места, и даже уговаривает нас пойти с ней, хотя могла бы просто приказать. Для чего ей нужно наше добровольное согласие?

- Действительно, странно...

- По лицу этой женщины прочитать что-либо невозможно...- подосадовал Мейлард. - Ясно лишь одно: в том, что мы ей сказали, было нечто такое, заставившее ее бросить все свои дела и отправиться на поиски этого зверя. То есть человека...

Выехали через несколько часов. Надо сказать, что карета была небольшой, да и с виду неказистой - так, дешевенький экипаж небогатого человека. Впрочем, внутри карета тоже не отличалась богатством отделки, зато сиденья были мягкие и на редкость удобные, во всяком случае, стоило только Айлин сесть на одно из сидений, и она сразу поняла, что эта карета - дело рук очень хорошего мастера. К тому же, если всмотреться, то можно понять, что сиденья обтянуты прекрасной кожей, внутри все оббито тончайшей замшей, да и сама карета, оказывается, сделана из дорого красного дерева. Н-да, похоже, что этот экипаж знахарке делали по особому заказу - чтоб сверху смотрелось невзрачно, зато внутри все должно быть на должном уровне. Еще у кареты были настолько хорошие рессоры, что сидящие люди почти ощущали ни толчков, ни ухабов, а меж тем на дорогах их было просто-таки в избытке.

А еще в карете чуть пахло травами, и этот запах успокаивал. Знахарка, сидящая напротив молодых людей, была немногословна, и Айлин сама не заметила, как заснула, и ее сон был по-настоящему крепким. Наверняка подействовали травы...

Когда молодая женщина проснулась, то за оконцами кареты было уже темно, а Мейлард и Нази - вот диво!, негромко беседовали меж собой.

- ... Повторяю: оборотень - это тот, кто может с легкостью менять свою ипостась с человеческой на звериную, и наоборот. Сейчас же мы имеем дело с другим случаем: это превращенный колдуном в оборотня человек... - говорила знахарка. - И поэтому он может сохранять осознание своей принадлежности к человеческому роду. Однако здесь, похоже, ситуация несколько иная. Обычно вернуть оборотню его прежний человеческий вид вполне возможно, то в этом случае все не так просто.