Последние узы смерти - Брайан Стейвли

сказал командир крыла, – и нам еще предстоит с ним схватиться. Радуйтесь, что пока бой идет на равных».

Валин не сказал бы, что на равных.

С личем или без лича, ургулы исчислялись десятками тысяч таабе и ксаабе, их женщины ни в стойкости, ни в злобности не уступали мужчинам, каждый был вооружен копьем и луком, у каждого имелось несколько заводных лошадей. Они штурмовали стену от рассвета до сумерек и отходили только с темнотой. Действовали без тонкостей и уловок. Скакали вдоль стены, вставая в рост на конской спине, и с криком перепрыгивали на укрепления, где их сбивали легионеры.

– Какой смысл? – обратился Валин к Хуутсуу после отступления ургулов на второй вечер. – Они могли бы построить осадные машины.

Он махнул рукой на лес.

– Стволов там хватит на тысячу катапульт, требушет, баллист. Чем гибнуть на стене, обстреляли бы нас за тысячу шагов, сровняли бы с землей.

Хуутсуу молча наблюдала за отступающими всадниками. А когда повернулась к Валину, в ее глазах горел отблеск звездного света. И каждое слово было прошито презрением.

– Сколько тебя ни закаляй, все равно ты рассуждаешь, как аннурец.

– Если бы твои соплеменники рассуждали, как аннурцы, они уже взяли бы стену, причем с меньшими потерями.

– Воюют не для того, чтобы захватывать стены.

– Тем не менее они очень стараются попасть вот на эту.

– Дело в том, как ее взять.

Валин склонился с гребня к кровавому месиву под стеной. Часть тел – те, что упали под конец дня, – выглядели почти целыми. У них могло недоставать руки или зияла рана на шее, но они еще походили на людей, на мужчин и женщин, способных, если бы не дыра в теле, стоять или отойти. С трупами, пролежавшими дольше, было хуже. За день сражения их втаптывали в грязь. Сотни подков разбивали черепа, перемалывали плоть, стирая человеческий облик. Вороны завершали дело. Валин покачал головой.

– Ты хочешь сказать, что потерять в бою тысячу-другую всадников – это хорошо?

– Лучше так, – ответила Хуутсуу, – чем сидеть за сто шагов, прятаться за машинами, ничем не рискуя ради смерти врага. Это не война, а убийство.

– Как будто ургулы почитают человеческую жизнь! Я побывал среди твоего народа, Хуутсуу. Я видел, чем они занимаются.

Она подняла брови. Валин изучал ее лицо – он так долго был лишен этой возможности.

– И что же ты увидел, Малкениан?

– Убитых вами мужчин и женщин – растерзанных на куски. Кровь.

– А ты, – не отставала Хуутсуу, искоса глядя на него, – подобного не делал? Не проливал кровь?

– Проливал, конечно, – сказал он, и в памяти яснее ясного встал день сражения, горящая в жилах кровь, поднимающийся и опускающийся топор. – Но я не скажу, что это хорошо.

– Бывает война священная, – сказала Хуутсуу, – а бывает низкая. Я отвернулась от своих, встала против этого лича, потому что он проливает кровь без борьбы. Он, как ваши генералы со своими машинами, убивает, ничем не рискуя. Разве тебя не так воспитывали? Не тому учили?

– Это разумно, – уперся Валин. – На войне опасностей хватает и без дурацких выходок.

– Ваша война бледная и уродливая, – покачала головой ургулка. – Извращение. Вы зовете себя цивилизованными, а посмотри, за что вы воюете: за границы, за власть, за богатства…

– А вы за что?

– Ни за что. Сама война – служение богу.

– Мерзкое служение.

– Мерзее, чем убить женщину за то, что она пересекла проведенную на земле невидимую черту? Гаже, чем сжечь человека за то, что он забрал у другого слиток золота или драгоценный камень?

– Справедливость… – слово застряло у Валина в горле, острое, как осколок птичьей кости. – Закон…

Хуутсуу отмахнулась:

– Есть только борьба. Ты это знаешь, Малкениан. Ты ее видел, жил ею. Забудь свои закон и справедливость; существует только борьба человека с человеком. Борьба в горячем сердце. – Улыбка у нее была как лезвие топора. – Она дала тебе зрение, Малкениан. Сколько ни отрицай истину, ты постиг ее святость.

Так что ургулы не прибегали к уловкам и не строили осадных машин. Они четыре дня подступали к стене, заливая ее воплями и кровью, и к концу четвертого дня стена еще держалась. Валину, Ньюту и Сигрид Блоха дал простой приказ: «Будьте там, где самое дерьмо. Там, где люди готовы сломаться, не давайте им сломаться».

Нелепый приказ – его можно было принять за насмешку. Но в бушующем сражении, когда ургулы с воем бросались на стены, Валин увидел в нем смысл. Кеттрал у себя на Островах годами изучали тактику, разбирали сотни битв в десятках войн, вглядывались в сложный танец приступов и отступлений. Те уроки гласили, что победа рождается из головы полководца, зависит от карт и стратегии.

Здесь не так. На стене всякая обдуманная тактика разбивалась о несколько простых и жестоких истин. Только эта стена отделяет ургулов от южных земель. Если стена падет, ургулы победят. Стена не должна пасть.

– Будь там, где самое дерьмо, – бормотал себе под нос Валин утром первого дня, срубая двух ургулов, умудрившихся устоять на ногах.

Первого он ударил топором, толкнул его труп на второго, после чего другим топором смахнул обоих со стены.

«Будьте там, где самое дерьмо. Там, где люди готовы сломаться, не давайте им сломаться».

С первой частью приказа все было просто. Со второй сложнее. Валина всю жизнь учили работе малыми группами, составленными из тщательно подготовленных мастеров воинского дела. Легионеры, стоявшие рядом с ним на стене, без сомнения, отлично маршировали, умели держать строй, колоть копьями и без устали рубить мечами, но они, что ни говори, не кеттрал. Валин чуял запах их страха, становившийся гуще и едче с каждым штурмом. Каждая новая атака выносила на гребень все больше ургулов. Троих-четверых можно было отбросить. Когда их станет много, начнется паника.

Все то первое утро Валин тщетно искал, что сказать солдатам: несколько слов, способных все изменить. Исторические труды полны были вдохновляющими высказываниями знаменитых полководцев, но Валину нечем было вдохновить легионеров. Он с первой встречи сказал им правду: они, все до единого, превратятся в покойников – сегодня, завтра или днем позже. Не было спасения от ургульской армии, не было способа удержать стену. Рано или поздно всадники прорвутся, и тогда Ананшаэль пройдет среди них, не разбирая мужчин и женщин, устрашающе ловкими пальцами распуская запутанную пряжу их жизней.

Самое большее, Валин мог заставить людей держаться. Не давая им времени задуматься, что случится через час или завтра. Валин швырял им в лицо жестокую правду боя. К середине дня, когда солнце пробилось сквозь тучи, Брайнт