Фантастика 2002. Выпуск 3 - Сборник

– …какой-нибудь сероводородный источник! - произнес Редуард Кинг, не размыкая век. - Что источник? - раздался рядом слегка ошалелый голос ксенобиолога. - Назовут. Твоим именем. - А… И над этим экспромтом ты трудился 913 суток? - Сколько? - Редуард попытался присесть, ощутил лбом ограниченность окружающего пространства и открыл глаза. Да, именно так. Девятка, единица и тройка уверенно обосновались посреди экрана, плюс к этому несколько часов, минут и секунд с долями, за которыми спросонок было не уследить. - Я не трудился, - сказал он, откидывая крышку камеры. - Я спал. - Серьезно? - ерничал Николас, выбравшийся из ванны по пояс. - И что снилось? Держу пари, какая-нибудь горячая девушка? - привычно пошутил он. Подтрунивание над обстоятельствами личной жизни Редуарда давно уже считалось в Академии хорошим тоном. - Не помню. - После экстренной разморозки с просушиванием Редуард излучал чистоту и свежесть, как вывешенный на мороз пододеяльник, и не хотел пятнать себя участием в словесной перепалке. - Не удивительно. Во время анабиоза жизненные процессы замедляются практически до нуля. В том числе мозговая активность. Твоя - в особенности. Ксенобиолог достал из похрустывающего пакета апельсин, задумчиво взвесил на ладони, затем разжал пальцы. Апельсин упал на пол с металлическим звоном и никуда не покатился. - Гипотремия, несовместимая с завтраком, - с сожалением констатировал Николас. - Кстати. Ты как биолог должен знать, - не удержался Редуард. - Что это за домашнее животное - безрогое, парнокопытное, вдобавок ни бельмеса не смыслящее в апельсинах? Ответить достойно Николас не мог. Разочаровавшись в цитрусовых, он предпринял попытку отхватить кусок от пригретой на груди груши, в чем теперь, судя по выражению лица, страстно раскаивался. - Однако, - Редуард осторожно выпрямился, разминая суставы и мышцы после двух с половиной лет неподвижности. Ни онемения, ни судорог, радовался он, и кровообращение вроде бы в норме - спасибо реабилитационной автоматике! Чего, интересно, ради нас подняли в такую рань? Нам ведь, по-хорошему, еще спать и спать. - Сейчас узнаем, - флегматично отозвался Николас, пытаясь обнаружить следы собственных зубов на окаменевшем фрукте. - Но наверняка что-то внештатное. Такое, что запрограммированному на все случаи жизни кибер-пилоту позарез понадобилась помощь двух гениев из плоти и крови. Заменить батарейку или что-то в этом роде. Он встал, добрел, виртуозно шаркая магнитными подошвами, до входа в рубку и там воспарил. Редуард приотстал немного, улучил момент, чтобы еще раз взглянуть на решительный изгиб губ любимой, ее глаза и кудрявый локон, который умеет так нежно щекотать ухо. "А она совсем не изменилась", подумал он, упрятывая фотографию в нагрудный карман. - Ну что, батарейка? - весело спросил он, влетая в помещение рубки. - Да нет. - Обращенное к многофункциональному экрану лицо ксенобиолога выражало озабоченность, а тон ответа был далек от шутливого. - Хуже. Или лучше. Я еще не решил. - Да что там? - напрягся Редуард, подвигаясь к экрану. - Корабль. - В этой глуши? - удивился контактер. - Тут же во всей округе ни одной заслуживающей внимания системы. Кроме, разумеется, цели нашего назначения. Слушай, а может, за нами выслали контрольную экспедицию? Из нормальных ученых… - Вряд ли. Нас наверняка предупредили бы. К тому же, они летят не в ту сторону. - То есть? - Сам смотри! - Николас ткнул пальцем в яркую пульсирующую точку, вызвав мелкую рябь на чувствительной поверхности сенсорного экрана. Точка послушно трансформировалась в вектор направления, обросла сеткой пространственных координат. Редуард Кинг, хоть никогда не умел, тут присвистнул. Из картинки следовало, что обнаруженный корабль двигался им навстречу, то есть не К системе Солнце-два, а ОТ нее. Объясняться это могло тысячью причин, но верить почему-то хотелось в самое несбыточное. Видимо, склонность к мечтаниям, в отличие от избыточной сутулости, не способно исправить даже долгое пребывание в тесном замкнутом пространстве. - Не шипи… - поморщился Николас. - Вот погоди, через полчаса войдем в зону прямого радиоконтакта, тогда и пошипишь, и поквакаешь, и вспомнишь заодно, чему тебя учили на спецкурсах по интерполяционной лингвистике. - Радио… контакта? - растерянно повторил Редуард. - Угум. Ты пока готовься. Не забудь проверить видеокамеру. И смотри, когда будешь снимать сцену знакомства, не заходи сверху. А то у меня на пленке лоб скошенный получается и уши врастопырку. Лучше займи позицию немного снизу и сзади. - Как это займи? Какую камеру? - Растерянное выражение покинуло лицо Редуарда. Пока еще он недоумевал, но в любой момент готов был возмутиться. - А кто, по-твоему, будет знакомиться? - Я. - Николас подчеркнул собственное спокойствие, сложив руки на подлокотники кресла. - И не вздумай спорить, это не обсуждается. Во-первых, я старше, а во-вторых, как ксенобиолог лучше тебя знаком с поведением инопланетной живности. - Всего на два месяца! - воскликнул Редуард, имея в виду разницу в возрасте. - А что касается живности - не ты ли совсем недавно с пеной у рта доказывал, что ее существование невозможно в принципе? "Тысячи фа-акторов", - передразнил он, для большего сходства раздувая щеки. - Ничего себе недавно, - возразил Николас. - Два года прошло. За это время я серьезно пересмотрел свои взгляды. И потом, тысячи факторов - разве это так много в масштабах бесконечно разнообразной Вселенной? - Кроме того, не ты, а я здесь… контактер. - Редуард на мгновение смутился: с языка чуть было не сорвался неуместный эпитет "прирожденный". - Следовательно, я компетентнее тебя в вопросах поиска общего языка с предполагаемыми братьями по разуму. Собственная неопытность и полное отсутствие практических навыков, так тяготившие курсанта в кабинете шефа, перестали волновать его, вытесненные сладостным предвкушением грядущей славы. - В том-то и дело, что предполагаемыми, - выделил последнее слово Николас. - Прежде, чем кичиться своей компетентностью, убедись, что они разумны. - Как это? - опешил без двадцати пяти минут контактер. - А космический корабль? - А Белка и Стрелка? - парировал Николас. - Вот как выползет из этой тарелки трехголовое чудище с девятью языками, поди тогда разберись, который из них общий… - Ну… Ты… А в ухо? - осведомился Редуард, поняв, что исчерпал запас разумных доводов. - Попробуй, - радушно предложил ксенобиолог, пожимая широкими плечами. "Ничего, - прикинул Редуард. - В невесомости масса большой роли не играет. Главное - на чьей стороне правда!" - и ринулся в бой.

"Ах, как хорошо было тем, кто летал на "Аполлонах", - завидовал Редуард, время от времени прикладывая к лицу прохладное стекло гермошлема. - Тесный салон, тамбур, в котором двоим не развернуться. Достаточно было занять место рядом с выходом - и вот уже весь мир знает Нила Армстронга, первого человека на Луне. А второго… как его? Кто теперь помнит, как звали второго? Э-эх!.." Редуард задумался, есть ли на свете более бессмысленное и малоэффективное - с точки зрения затраченной энергии и полученного результата - занятие, чем драка в невесомости. И сам себе ответил: есть. Это драка в невесомости посреди тесной рубки, набитой высокоточным оборудованием. И ладно бы подрались два курсанта с боевого потока. Нет же, сошлись естественник с гуманитарием! Будущий специалист по внеземным формам жизни и эксперт-теоретик по контактам в разумными представителями вышеупомянутых форм. Итог плачевен: полчаса головокружительных кульбитов, несколько выведенных из строя приборов - и всего один более-менее точный удар! Редуард вздохнул и настроил лицевой щиток гермошлема на отражение. Синяк был на месте. "Вот тебе, бабушка, и полный контакт!" - удрученно подумал он. - Как связь, Ник? - спросил он, делая тем самым шаг к примирению. - Ты это… если они не отзовутся ни на один из известных языков, попробуй универсальный код. - Угум. Именно так я бы и поступил, если бы некоторые поаккуратней махали конечностями! И выбирали место, прежде чем со всего размаха врезаться в приборную панель! - Ксенобиолог выпустил из рук мертвые наушники. Они медленно поплыли вверх, прихватив с собой небольшой фрагмент, отколовшийся от блока связи. - Хорошо хоть до внешних камер ты не добрался в своем всесокрушающем танце. Так у нас по крайней мере осталась возможность посмотреть немое кино из жизни чужих и даже покричать им в иллюминаторы: "Эй, ты, инопланетянин!" Кстати, они уже на подлете. Действительно, камеры были в порядке, да и обзорный экран уцелел, правда после побоища на его чувствительной поверхности осталась пара медленно зарастающих вмятин, сильно напоминающая следы десантных ботинок. Причем, что характерно, оба ботинка были левыми. Подстегиваемые любопытством курсанты прильнули к экрану, на котором уже отчетливо вырисовывались очертания звездолета чужих. Первую минуту никто не проронил ни слова. Потом Редуард Кинг, утомившись моргать и щипать себя за что попало, отважился на вопрос: - Тебе… ничего не кажется странным? - Еще как! - глухо ответил Николас Лэрри. - Странней некуда. Хотя нет, смотри - они разворачиваются боком! Вот теперь точно некуда… Ну что, идем на сближение? Наши коллеги, похоже, тормозят. - Не знаю. Я не уверен… - Я же не предлагаю тебе обгонять, - пожал плечами ксенобиолог, не отрывая взгляда от изображения странного, весьма странного корабля. И это было только начало.