Космические скитальцы - Джон Иствуд

— Эх, был бы у нас хоть малюсенький бластер, — сказал Сайрус. — Все было бы спокойнее…

Путешественники напряженно наблюдали, как черная громадина, надвинувшись, закрыла собой звездное небо. Послышался глухой удар. Слабый толчок.

— Готово, — сообщил Эйнштейн, отерев со лба бисеринки пота. — А теперь попрошу минуту внимания. Все должны быть предельно осторожны. Обследовать корабль отправятся трое: Мэтью, Поль и я. Необходимо держаться вместе и не упускать друг друга из виду, чтобы успеть в случае надобности прийти на помощь… — Эйнштейн вдруг удивленно огляделся по сторонам, отыскивая кого-то, и спросил: — Кстати, а где же Зебра?..

В этот момент раздался лязг металла, и одновременно на пульте вспыхнули красные сигнальные табло «ОПАСНОСТЬ».

— Расстыковывайтесь! — закричал Сайрус, но было поздно: из глубины коридора послышался топот десятков ног, и в командный отсек ввалились существа в глянцевых черных комбинезонах.

— Не двигаться! — прозвучал зычный бас.

— Вот так фишка, — сказал Мэт.

Секундное остолбенение первым нарушил Сайрус. Он двумя кулаками сразу заехал в шлемы непрошеным гостям и расколол бронированное стекло на мелкие кусочки.

Мэт запустил в нападавшего креслом, но тот увернулся.

Лина вцепилась зубами в глянцевую руку. Черный комбинезон взвыл и отпустил ее.

Соломон стучал по пульту, чтобы закрыть наглухо командный отсек. Но пульт его не слушал.

А Сайрус уже молотил о стену третьего, норовя расплющить его в лепешку. Мэт и Лина общими усилиями свалили на пол одного из нападавших и отбрыкивались ногами от еще двоих.

И только Поль вжался в угол, наблюдая за неравной битвой.

Сайрусу удалось уложить еще четверых, но силы были неравны. Черные комбинезоны заполнили командный отсек, словно муравьи, скрутили сопротивлявшихся Сайруса, Лину и Мэта. Соломону, с недоумением разглядывавшему вынутую из компьютера сайнекс-дискету, надели наручники. А Поля просто ухватили за шиворот.

— Добро пожаловать на R-P-20! — Перед ошеломленными беглецами предстала Зебра. — И, пожалуйста, без глупостей.

Сайрус рванулся было к ней, но комбинезоны крепко держали его…

Одно это название — команда R-P-20 — наводило ужас на обитателей ближнего и даже дальнего космоса. Потому что за непонятной аббревиатурой скрывалось страшное слово — пираты.

Они нападали на одиночные корабли и целые космические экспедиции, и мало кому удавалось выйти из их лап живыми и невредимыми.

Не единожды армейские силы Объединенных галактик устраивали в космосе крупномасштабные облавы, но команда R-P-20 всегда ускользала из расставленных сетей.

Поговаривали, будто у космических пиратов имеются отличные осведомители и налаженная система информационного обеспечения, чьи щупальца проникли даже за закрытые двери Службы Безопасности солнечной системы.

Как бы то ни было, удача сопутствовала команде R-P-20.

В последнее время космические пираты стали вести себя довольно странно. Их более не интересовали грузы, оборудование и даже запасы воды и пищи, — казалось бы, самое ценное; все чаще они бросали разграбленные суда в открытом космосе, не беря на себя труд демонтировать главный компьютер. Добычей становился… экипаж.

Дело в том, что команда R-P-20 вошла в сговор с верхушкой чахнущей цивилизации россайев, обитающих на окраине 72-й галактической системы «бис». Россайи щедро обеспечивали пиратов пищей, производили ремонт пиратских звездолетов, в случае необходимости предоставляли надежное укрытие. Взамен же они требовали свежий генный материал, который был им остро необходим для поддержания собственной жизнеспособности. И этим генным материалом становились космические путешественники.

Такая участь ожидала теперь наших героев.

— Как же я мог так легко попасться!.. — горько вздохнул Сол Эйнштейн, когда его конвоировали по нескончаемо длинному извилистому коридору пиратского корабля. Пленному не разрешили даже прихватить с собою зубную щетку, но, по счастью, не стали вырывать из рук грозно шипевшего Хеопса.

Кот, прижавшись к груди хозяина, поглядывал теперь по сторонам, и его узкие желтоватые зрачки метали искры.

Наконец Сола подвели к глухому тяжелому люку и втолкнули в низенький отсек с двумя продольными возвышениями, как видно, выполняющими роль кроватей.

Иллюминаторов не было, лишь из отверстия в потолке лился слабый рассеянный свет.

Хеопс спрыгнул с рук на пол и, принюхиваясь, прошелся вдоль стен.

— Как сказал бы мой почтенный папа, дела плохи до желудочной колики. Что ты думаешь, Хеопс, куда они дели остальных?..

Будто услыхав этот вопрос, люк с лязгом отворился, и в отсек впихнули нового пленника. Это был Поль.

— Выпустите! — заорал Поль, — вы не имеете права, это нарушение межгалактической конвенции!..

— Успокойтесь, друг мой, — сказал Сол, положив ему руку на плечо, — вы ведь всегда были реалистом. На этом судне никого не волнуют межгалактические конвенции. Мы в плену у космических пиратов.

— Что-о-о?! — весьма натурально удивился Поль. — Но почему же мы не увидели их?

— Кто-то зарядил в компьютер вирусную сайнекс-дискету, — вздохнул Сол. — Я обнаружил ее, когда было уже поздно.

— Ах, какие негодяи! — возмутился Поль.

Люк приоткрылся, и оба разом обернулись.

— Старик, — прозвучал из глубины темного коридора металлический голос, — выходи.

— По-моему, надо прощаться, — печально улыбнулся Эйнштейн. — Мы можем никогда больше не встретиться.

— Нет! — вскричал Поль. — Они не посмеют вас тронуть!

— Посмотрим. — Сол присел на корточки и погладил мурлыкающего кота. — Будь умницей.

Хеопс, казалось, не хотел отпускать хозяина в одиночку. Выпустив когти, он вцепился в рукав Эйнштейна и просительно-жалобно заглядывал ему в глаза.

— Ладно, — согласился Сол, — пойдем вместе, если ты так настаиваешь..

Конвоир не стал возражать.

Немного спустя Эйнштейна ввели в просторный округлый зал, противоположную стену которого занимал огромный дисплей мощного компьютера.

Сол успел отметить про себя, что с такой штуковиной, должно быть, нестрашно отправляться в самые дальние и опасные космические путешествия: разделенный на сектора экран выдавал подробнейшую информацию обо всем, что происходило в космосе в радиусе двадцати мальесов, включая сканирование попадающих в поле зрения звездолетов и естественных объектов, от планет до крошечных метеоритов.

Под экраном располагался пульт управления, и спиной к вошедшему стоял высокий человек. У него были широкие покатые плечи и бычья шея.

— Доставлено! — глухо рапортовал конвоир и исчез за дверью.

Человек не обернулся. Он вообще не делал ни единого движения, и Сол уже усомнился, а живой ли он, в самом деле, как вдруг прозвучал низкий, с хрипотцой голос.

— Ну, вот и опять встретились, — услыхал Эйнштейн. — Я же говорил: гора с горой не сходятся, а вот человек с человеком обязательно сойдутся, даже если того не желают. А?

Старик вглядывался в коротко стриженый затылок говорившего и никак не мог взять в толк, где же он уже слышал этот хриплый голос.

Внезапно мозг его пронзило давнее воспоминание, и Сол буквально задохнулся от пришедшей на ум догадки.

— Вы?! — только и в силах был проговорить он. Человек медленно обернулся. На Эйнштейна смотрели стальные глаза. Тяжелые брови срослись на переносице, а низкий лоб прорезал глубокий поперечный шрам, — от носа к самой линии волос. Выдающаяся вперед нижняя челюсть, казалось, не двигалась, когда человек заговорил. Слуга Крамера! Это он тогда присутствовал во время беседы ученика и учителя. И он же потом арестовывал Сола после очередного путешествия по времени.

— Этого не может быть! — воскликнул Эйнштейн. — Ведь вы — агент СБ СС!

— Я знал, что вы узнаете меня. Это приятно.

— Не узнать вас невозможно, — согласился Сол, — а вот насчет приятности я могу поспорить.

— Теперь и я узнаю вас, — усмехнулся человек. — Помнится, вы всегда славились строптивостью характера. Присаживайтесь, и давайте пообщаемся. Как старые добрые знакомые. Капитан корабля принимает дорогого гостя.

— Капитан? — вскинул бровь Эйнштейн. — Я вижу, вы сделали карьеру.

— Каждому свое. Если вы имеете в виду мою прежнею службу, то да — я бросил ее.

Обменявшись репликами, они уселись в стоявшие друг против друга кресла: капитан — расслаблено, по-хозяйски, Сол — скромно, на самый краешек.

— Чем вас потчевать?

— Краткостью.

— Что ж, — хлопнул в ладоши пират, — к делу. У меня к вам есть конкретное предложение о сотрудничестве. Полагаю, это в ваших интересах. Еще по тем временам, когда я служил в СБ СС, помню, что вы владели неким секретом, который давал возможность проникать сквозь пространство и время… Или — только сквозь время?