Дело в ридикюле - Анна Лерн

любовь, свидетельствующая, что каждый из них всю жизнь готов отдать за возможность жить с другим человеком. У нас с моей супругой похожая история, леди… Именно потому я и помогаю вам. Дафна — дочь барона, и ее готовили к браку с равным ей по статусу мужчиной. Он не был стар или безобразен… Но между ними не было любви. Ибо своё сердце она отдала мне, обычному священнику… Дафна ушла из дома, была проклята родителями и лишена возможности видеться со своими сёстрами и братьями. Обвенчавшись, мы уехали как можно дальше… По протекции своего кузена, отца Оскара, я получил приход в графстве Шетленд. Благо, что его сиятельство не обращает внимания на сплетни, а руководствуется лишь собственным мнением. Долгие семь лет у нас с супругой не было детей. Однако любовь и молитва сделали своё дело. Я счастлив: моя Дафна со мной. Но оставим грустные воспоминания… Итак, кто из вас будет вдовой?

— Конечно, Адди! — воскликнула Иви, улыбаясь своей озорной улыбкой. — Она очень милая, нежная и беззащитная. Все станут жалеть её! А я буду той самой кузиной-сиротой! Компаньонкой на побегушках! Нет, правда, какая из меня вдова? И ещё я думаю, что имена нам менять не стоит, иначе мы запутаемся. А вот фамилии, наверное, придётся.

— Что ж, тогда начинайте привыкать к новому месту, — улыбнулся священник. — Я сегодня еще заеду к вам. Привезу кое-какие вещи. И да, теперь вы не должны пропускать ни одну воскресную службу.

Он уехал, а мы присели посреди пыльного помещения, заваленного отрезами кожи. Только в этот момент пришло осознание того, что всё сделанное нами будет иметь очень серьёзные последствия.

Глава 14

— Бедняжка! Остаться вдовой в столь юном возрасте! — воскликнула полная женщина в соломенной шляпке с яркими цветами. Они весело затрепетали вместе с пером, выкрашенным в зелёный цвет. — Отец Оппит, как же ваша родственница станет жить одна?

Другие женщины, окружившие священника, закивали, с любопытством глядя на него.

— С Адель приехала компаньонка. Девушка является кузиной моей родственницы. Она полная сирота, — ответил отец Оппит. — Мы, как добрые христиане, просто обязаны помочь. Советом, дружбой, добрым отношением. А если у кого-то есть возможность, поделитесь какой-нибудь хозяйственной утварью. Сделайте это во имя Господа нашего. Христос не пожалел жизни ради нас. Думаю, старый таз уж точно не имеет такой ценности.

Женщины снова закивали, соглашаясь с ним.

— Как же так приключилось, что у вашей родственницы нет личных вещей? — высокая худая женщина с длинным носом и колючим взглядом с подозрением уставилась на отца Оппита. — Если у неё был супруг, то, конечно, имелся дом.

— Дорогая миссис Потс, вы думаете, Адель приехала бы сюда и поселилась на заброшенной железнодорожной станции, если бы у неё был собственный дом? — в мягком голосе священника послышались лёгкие нотки осуждения.

— Позвольте, я скажу, преподобный, — вдруг вмешалась Дафна Оппит, выходя из-за спины мужа. — Адель была вынуждена отдать дом за долги. Её муж был картёжником и оставил бедняжку ни с чем. Будьте милосерднее, дамы!

— Ох, эти мужчины! — раздался высокий взволнованный голос. Из кучки собравшихся показалась молодая женщина. Она поправила волосы, деловито сложила руки на юбке и добавила: — У меня на чердаке пылится сундук с постельным бельём. Оно, конечно, не новое, но ещё может послужить! Я с радостью отдам его вашим родственницам, отец Оппит! Кто, как не мы, женщины, может протянуть друг другу руку помощи?

— Благодарю вас, миссис Фрид, — улыбнулся ей священник.

— У меня есть посуда в сарае! — женщина в шляпке с цветами растолкала своих соседок. — И даже фарфоровый сервиз! Правда, несколько кружек из него разбились. И на крышке супницы нет ушка… Преподобный, скажите, когда мы можем познакомиться с девушками и передать им помощь?

— Как только вы соберёте вещи, мы можем отправиться на станцию, — в глазах священника светилась радость. — Жду всех на этом же месте. Благодарю миссис Туки.

— Дамы, что это вы замерли, будто увидели святую Аполлонию с клещами в руке?! — «шляпка» повернулась к женщинам. — Идите и соберите вещи бедняжкам!

Вскоре собрание прихожанок разошлось. Когда их голоса стихли за стеной вековых лип, Дафна Оппит с улыбкой посмотрела на мужа.

— Вы извините меня, преподобный, за то, что я вмешалась в ваш разговор. Но уж лучше солгу я, чем вы. Со своей добротой вы уже столько грехов совершили, страшно представить!

— Будет ли ложь меньшим грехом и принесёт меньше вреда, чем та правда, которую я скрываю? — устало произнёс отец Оппит. — Если я хочу помочь человеку, душу и волю которого хотят подвергнуть насилию, будет ли это ложью? Я считаю, что нет, потому что в сути своей это желание послужить правде…

— Ну а я поддержу вас в любом случае, — вздохнула Дафна, быстрым движением сжав руку мужа. — Пойду принесу два пледа, которые мы купили в городе на прошлогодней ярмарке. Когда идут дожди, сырость пробирается в каждую щель…

— Спасибо тебе, моя дорогая, — отец Оппит поцеловал жену в висок. — Ты лучшее, что могло со мной случиться.

Не прошло и часа, как у церкви снова собрались местные жительницы с корзинами, тазами, вёдрами и узлами. Каждая нашла, чем поделиться с оказавшимися в беде девушками.

Священник надел шляпу и, взяв у супруги корзину с едой, возглавил шумную делегацию.

— Отец Оппит, а что здесь происходит?

— Ваше сиятельство, добрый день! — преподобный повернулся на знакомый голос и воззрился на графа. Тот спрыгнул с лошади и теперь с любопытством рассматривал женщин, увешанных утварью.

— Добрый день. Вы переселяетесь в другую деревню? — Шетленд усмехнулся. — И мне придётся удерживать вас силой, дамы?

— Нет, ваше сиятельство! — хохотнула миссис Туки, приподняв супницу. — Мы идём знакомиться с родственницей преподобного! Бедняжка осталась без крыши над головой из-за долгов мужа! И теперь они с кузиной будут жить на старой железнодорожной станции! Я несу им супницу и парочку кастрюль!

— Спасибо, миссис Туки. Позвольте, я сам, — прервал «шляпку» священник, подходя к графу.

— К вам приехали родственницы? — Шетленд нахмурился. — Две молодые девушки, одна из которых в очках. Так?

— Да… это они. Мисс Иви рассказала мне не очень приятную историю, случившуюся вчера… — немного стушевался отец Оппит.

— Не очень приятную историю? Да эта девица покусала собаку! — фыркнул граф. — Значит, ваши родственницы будут жить в здании железнодорожной станции?

— Да. Адель вдова, а Иви — её кузина. Круглая сирота, — кивнул священник. — Они воспитанные девушки. А то, что произошло…

— Чем они станут заниматься в деревне? — с раздражением поинтересовался Шетленд, постукивая хлыстом по голенищу сапога. — Я так понимаю, что