Двойник короля 11 - Артемий Скабер

Слова застряли в горле. Внутренний голос кричал: «Не делай этого! Ты потеряешь шанс получить проклятие!» Но разум подсказывал, что это единственный способ заполучить хотя бы слизь.

Сдержал внутреннее негодование, глубоко вдохнул и произнёс:

— Клянусь, что не трону вас, если выиграю. Заберу только слизь и уйду.

Почувствовал, как сработала настоящая клятва. По телу прошла волна магии, закрепляя обещание. Если нарушу его, мне будет очень плохо.

Ладно, слизь — хороший подарок от встречи с этой редкой тварью. Не проклятие некроманта, конечно, но тоже невероятно ценный ресурс. Омолаживающее средство, усыпляющий яд, способный нейтрализовать даже таких мощных монстров, как скорпикоз… Да за такое многие отдали бы состояние!

У нас началась игра. Я лёг на спину, раскинул руки, словно сдаваясь на милость судьбы. Источник внутри пульсировал, готовый защищать меня от усыпляющих миазмов.

Второй, Тока, оказался достаточно умным. Я видел, как он смотрел на Лахтину и Изольду, оценивая, насколько обе могут быть вкусными. Вижу, что хочет выиграть, скушать меня и ещё двух девушек, поэтому и согласился на мои условия. Они уверены в своих силах, я тоже… Надеюсь.

Постепенно монстр приближался. Медленно, аккуратно, будто опасаясь подвоха. Я слышал, как они что-то выплёвывают — звук, похожий на влажное чавканье.

И вот тут меня накрыло. Сознание поплыло, словно лодка без вёсел в бурной реке. Перед глазами замелькали странные образы: перевёртыши, танцующие под луной; Лахтина в облике гигантского скорпикоза, обвивающая хвостом городские стены; мой медведь Ам, летящий в небесах на огромных крыльях…

Источник забарабанил, как бешеный. Магия пульсировала по всему телу и сопротивлялась воздействию. Ещё одна причина моей «игры» — иммунитет. Получить его к такому яду-зелью молодости — очень существенный бонус. Если я выдержу это испытание, мой организм научится полностью нейтрализовать их токсин.

Держался из последних сил, кое-как получалось справляться. Каналы расширялись до предела, пропуская магию яда, которая боролась с внешним воздействием. Казалось, будто внутри меня идёт настоящая химическая война.

Наконец-то существа приблизились. Вонь, исходящая от тварей, была просто невыносимой — смесь гниющей плоти, прокисшего молока и тухлых яиц. Но это и помогало не вырубиться: отвращение боролось с сонливостью, позволяя оставаться в сознании.

Хмыкнул про себя: «Ну вот и моя победа», открыл глаза и улыбнулся.

— Па-па! — закричал Ам, да так, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули.

«Что за…?» — мысль не успела оформиться в моей голове.

Я почувствовал резкое движение справа от себя. Водяной медведь, который должен был мирно спать в отключке, внезапно очнулся. С неестественной скоростью он оказался рядом с затылочником прежде, чем я успел среагировать.

Время словно растянулось, замедлилось до мучительных, тягучих мгновений. Я видел, как Ам раскрывает пасть, как блестят его острые зубы в тусклом свете кристаллов, как мощные когти готовятся вонзиться в плоть твари.

Уже вскакивал, уже кричал: «Нет!», но было поздно.

С влажным треском и отвратительным хрустом Ам оторвал одну голову затылочника — ту, что глуповатая, принадлежащая Боке. И мгновенно запихнул её себе в пасть, жадно чавкая.

— Нет! — крикнул я, чувствуя, как внутри что-то обрывается.

Медведь замер, ошеломлённый моим приказом. Его морда, испачканная зеленоватой слизью, выражала полное непонимание. Он лишь хотел защитить своего хозяина от опасной твари.

Но монстр уже вырвался из лап Ама. Тока — единственная оставшаяся голова — разинул пасть, обнажая ряды тонких, как иглы, зубов. В глазах затылочника читались боль, ярость, безумие. Он готовился атаковать, и целью его был мой водяной медведь.

Мозг не успевал анализировать происходящее. Сработали рефлексы, вбитые годами тренировок и двумя жизнями постоянных сражений. Меч из когтя водяного медведя тут же появился в моей руке, материализуясь из пространственного кольца.

Взмах — молниеносный, точный, необратимый, и вторая голова отделилась от туловища, описав в воздухе дугу и шлёпнувшись в зелёную жижу. Сука…

В тот же миг обезглавленная колбаса засветилась странным, синим огнём. Сияние становилось всё ярче, пульсировало, меняло цвета от зелёного до багрово-красного. А потом существо просто… исчезло. Растворилось в воздухе, словно его никогда и не было.

Меня тут же скрутило, будто внутри взорвалась сверхновая. Я упал на колени не в силах устоять. Тело выгнуло дугой, мышцы напряглись до предела, словно по ним пропустили электрический ток. Суставы трещали, кости плавились от невыносимого жара.

Источник расширился так резко, что я почти услышал треск. Каналы задрожали, магия внутри них забурлила, как кипящая вода. В голове царил хаос из боли, вспышек света и обрывков мыслей. Хреново! Очень! Казалось, мою душу выворачивают наизнанку, а тело разбирают по атомам.

Перед глазами поплыли цветные пятна, складывающиеся в странные узоры. Я видел затылочника — его извивающееся тело, глаза, полные боли. Видел и то, что скрывалось внутри, — пульсирующее алое ядро, источник его силы и жизни.

Ощущал, как что-то чужеродное проникает в меня, сливается с моим источником, изменяет структуру. Отчаянно пытался сопротивляться, но это было всё равно что бороться с приливом голыми руками. В какой-то момент боль стала настолько сильной, что я просто отключился.

* * *

Пришёл в себя. Шумно вдохнул, ощущая металлический привкус во рту.

— Па-па! — тут же бросился ко мне Ам. — Ты жи-иф?

— Отвали, — толкнул его в морду, чувствуя, как в висках пульсирует боль.

Голова гудела, словно в ней установили целую колокольню. Во рту пересохло, горло саднило, всё тело ныло, будто после многочасовой изнурительной тренировки… Клятва меня не убила? Удивительно.

Заглянул в себя, проверяя состояние источника: цел, каналы — тоже, магия никакая не скопировалась. Выдохнул, подумав: «Повезло».

Глянул в человеческие глаза монстра, в которых читалось столько преданности и верности. И за что мне на него кричать? Ам пытался защитить, я сам отрубил вторую голову.

— Ничего, здоровяк, — положил руку на шею водяного медведя. — Ты хотел как лучше.

Ам жалобно заскулил, прижимаясь ко мне всем своим огромным телом. Забавно, как эта мощная тварь может вести себя, словно маленький щенок.

Сейчас меня волновал только один вопрос: получил ли я проклятие затылочника? Ведь тоже убил его, участвовал в его смерти, хотя бы отчасти. По словам Изольды, это должно было активировать проклятие.

Как бы ни исследовал себя, кроме метки некроманта, ничего не нашёл. Никаких новых отметин, никаких изменений в структуре источника. Странно. Может быть, мать перевёртышей ошибалась? Или проклятие проявляется как-то иначе?

Внутренний хомяк-генерал рыдал от потери такой силы. Чего уж там, я и сам разочарован. Проклятие, способное убивать