Задира и дракон - Орсон Кард

   - Ты обязан меня убить! - закричал он.

   - Это еще почему? - спросил дракон.

   Словно забыв о Борке, он крошил лапами камни.

   - Я хочу умереть от твоих когтей!

   - У тебя нет на это права. Умереть таким образом - особая честь, - возразил дракон.

   - Если ты меня не убьешь, я убью тебя!

   Дракон зевнул со скучающим видом, но Борк не собирался отступать. Его топор вновь засвистел в воздухе, и дракону пришлось уворачиваться.

   Сражение продолжалось в малиново-красных лучах предзакатного солнца. Но теперь дракон даже не пытался убить Борка, а лишь не подпускал его близко. Наконец великан выбился из сил; на душе его было скверно.

   - Почему ты не сражаешься? - хрипло дыша, крикнул он дракону.

   Дракон тоже порядком устал.

   - Послушай, человечек, почему бы тебе не оставить эту затею и не вернуться домой? Я выдам тебе грамоту, в которой удостоверю, что сам попросил тебя уйти. Тогда уже никто не назовет тебя трусом. Уходи, оставь меня в покое.

   Дракон раздробил несколько камней, лег и стал зарываться в крупный песок.

   - Эй, дракон, - не уступал Борк. - Совсем недавно я был у тебя в зубах и ты хотел меня убить. Старуха говорила, что моя единственная защита - правда. Должно быть, я тебе соврал. Но когда и в чем? Объясни!

   Дракон сердито поглядел на Борка.

   - Она не имела права рассказывать тебе эти секреты. Они - для избранных.

   - И в прошлый раз, и сегодня я говорил тебе только правду.

   - Ты уверен?

   - Значит, я в чем-то солгал? Да или нет? Отвечай!

   Дракон отвел глаза. Огонь в них снова горел. Дракон поудобнее улегся на спину и стал сыпать себе на брюхо песок.

   - Значит, солгал. Ну что я за дурень? Собираюсь говорить только правду, а вместо этого лгу!

   Неужели глаза дракона опять померкли? Неужели и в последних словах Борка таилась ложь?

   - Слушай, дракон, - не унимался великан, - если ты меня не убьешь или я не убью тебя, я брошусь со скалы. Какой смысл жить, если я даже недостоин умереть от твоих когтей?

   Глаза дракона и в самом деле тускнели; чудовище перевернулось на живот и задумчиво уставилось на Борка.

   - Когда именно я сказал ложь? - настаивал тот.

   - Ложь? Разве я упрекнул тебя во лжи? - удивился дракон, но хвост его стал подбираться к Борку.

   И вдруг Борку пришла в голову странная мысль. Похоже, дракон, как и Борк, - узник правды и своего внутреннего огня. Значит, чудовище не дразнит человека и не забавляется с ним. Но теперь Борку было уже все равно.

   - Знаешь, мне больше не хочется доискиваться, где правда и где ложь. Убей меня, и всем станет легче дышать.

   Глаза дракона погасли, когтистая лапа взметнулась в воздух и замерла возле лица Борка.

   «С ума сойти! Понимать, что в твоих словах прячется ложь, но не знать, где именно ты солгал», - подумал Борк.

   Хорошо, что он решил больше не допытываться.

   - Убей меня, дракон. Лучше закончить столь никчемную жизнь, - сказал он. - Я так глуп, что даже умереть достойно не могу.

   Драконьи когти слегка царапнули Борка.

   - Скажи, человечек, ты боишься смерти? - в третий раз спросил дракон.

   Борк понял, что сейчас все зависит от его ответа. Чтобы умереть, он должен солгать дракону, потому что если он скажет правду, дракон снова его отпустит. Но чтобы солгать, надо точно знать, что считать правдой, а тут Борк совсем запутался. Он попытался вспомнить, где именно мог солгать, но так и не вспомнил.

   Снова и снова он перебирал в памяти свои слова. Назвав себя недотепой, он сказал правду, ведь он и впрямь недотепа. И то, что он не может умереть достойно, тоже правда. Тогда в чем же он солгал?

   Что он еще сказал? Что его жизнь не имеет смысла. Но разве это ложь? Он сказал, что после его смерти всем станет легче дышать. Неужели это - ложь?

   Борк задумался: а что случится после его смерти? Разве миру станет от этого хуже? Если кого и огорчит его смерть - только его односельчан. Значит, помогать односельчанам и было смыслом его жизни?

   Теперь Борк знал, как солгать.

   - Если я умру, даже мои односельчане не будут горевать. Они прекрасно справятся и без меня.

   Но драконьи глаза вспыхнули, и чудище отодвинулось.

   Борк тяжело вздохнул. Значит, он сказал правду: если он умрет, односельчане горевать не будут. Эта мысль заставила его сердце больно сжаться. Еще одно, последнее предательство в длинной цепи предательств.

   - Дракон, я не могу тебя перехитрить. Я совсем запутался и уже не знаю, где правда, а где ложь! Значит, меня никто не любит, и я ошибался, думая, что хотя бы моим односельчанам будет небезразлична моя смерть. Не задавай мне больше вопросов! Просто убей - и дело с концом. Когда ты заставляешь меня видеть правду, все мои радости оборачиваются страданиями.

   Борк думал, что теперь говорит сущую правду, но страшные когти вонзились в его тело, а длинные зубы приготовились разорвать ему горло.

   - Дракон! - закричал Борк. - Я не хочу умирать вот так! Осталось ли хоть что-то светлое в моей жизни, есть ли хоть что-то, что твоя безжалостная правда не превратила в страдание? Что ты мне оставил?

   Дракон пристально посмотрел на Борка.

   - Человечек, я ведь уже сказал: я не отвечаю на вопросы, а только их задаю.

   - Но я все равно спрошу. Скажи, зачем ты здесь? Все плоскогорье усеяно костями тех, кто не выдержал твоих испытаний. Но почему там нет моих костей? Почему? Почему я не могу умереть? Почему ты все время меня щадишь? Я - обычный смертный. Я изо всех сил старался совершить что-то достойное, но меня уже мутит от тщетных попыток распознать, где правда, а где ложь. Кончай эту игру, дракон. Я никогда не был счастлив и теперь хочу умереть.

   Глаза дракона потемнели, он разинул пасть с длинными зубами. Борк понял, что снова солгал. С него довольно!

   Но драконьи зубы были так близко, что Борк начал думать быстрее, чем обычно, и наконец-то понял, что такое ложь. Открытие было столь поразительным, что великан раздумал умирать.

   - Нет! - крикнул он, схватившись за драконьи зубы, хотя они резали его пальцы. - Нет, - повторил Борк, слезы хлынули из его глаз. - Я все-таки был счастлив. Был!

   Борк не замечал, что по его рукам течет кровь, - на него нахлынули воспоминания. Он вспомнил, как радовался, пируя по вечерам с королевскими рыцарями. Как приятно было ощущать усталость после работы в поле или в лесу. А разве можно забыть, как счастлив он был, победив в одиночку армию герцога? У Борка потеплело на душе, когда он вспомнил, как Лэгги принес ему рыбу. Он лгал дракону - каждый его день был полон маленьких радостей. Борк понял, как ему было радостно ложиться спать и вставать, ходить и бегать. Жарким летним днем он радовался прохладному ветерку, холодной зимой - теплу очага. То были настоящие радости. И дружба с рыцарями тоже была настоящей, хотя потом они и предали его. И любовь односельчан была настоящей. Неужели для него так важно, чтобы его помнили после смерти?