Задира и дракон - Орсон Кард

   Но к концу дня он возвращался в свою лачугу, разводил огонь - и в языках пламени вновь видел драконьи глаза.

   Они все настойчивей призывали его, и теперь уже не одиночество толкало Борка в бой. Но что тогда? Гордость? Она была неведома Борку: он смирился с приговором королевской свиты, объявившей его трусом. Быть может, он до сих пор любил Брунгильду и хотел вызволить ее из лап дракона? Но чем больше Борк пытался убедить себя в этом, тем меньше в это верил.

   Борк считал, что должен был погибнуть в битве с драконом, дарованная чудовищем жизнь тяготила его. Возможно, односельчане теперь и любили его, но сам Борк ненавиделсебя за трусость.

   Он уже собрался отправиться на битву с драконом, когда к королевскому замку подошла внушительная армия.

   - Сколько их? - спросил Мигуна король.

   - Мои лазутчики разошлись в своих оценках, - ответил тот. - Но, думаю, никак не меньше двух тысяч.

   - А у нас в замке от силы полторы сотни воинов. Придется звать на подмогу моих графов и герцогов.

   - Ваше величество, вы, должно быть, не поняли. Графы и герцоги как раз и стоят под стенами вашего замка. Это - не вражеское вторжение, это бунт.

   Король побледнел.

   - Да как они посмели?!

   - Очень просто. Они заметили, что Борка среди ваших рыцарей больше нет. Пошли слухи, что вы выгнали этого великана, и графы и герцоги навострили уши. Сперва все подумали, что это только слухи. Но когда вести подтвердились, знать решила свергнуть вас и вернуть старого короля.

   - Измена! - закричал король. - А где же верность, в которой они мне клялись?

   - Я остался вам верен, - заверил Мигун.

   Отчасти он говорил правду. Однако Мигун успел связаться и с мятежниками - на тот случай, если им удастся свергнуть короля.

   - Неужели ничего нельзя поделать? - в отчаянии спросил король.

   - Нужно опровергнуть слухи. В этом - единственная ваша надежда. Противники должны убедиться, что Борк по-прежнему сражается на вашей стороне.

   - Но ведь это не так. Я прогнал его два года назад. Даже дракон - и тот не захотел связываться с жалким трусом Борком.

   - По-моему, нужно вернуть Борка. Если вы этого не сделаете, мятежники захватят замок. Мои лазутчики донесли, что во вражеском стане уже вовсю обсуждают, на сколько кусков вас разрежут перед смертью.

   Король медленно повернулся и в упор посмотрел на Мигуна. В глазах правителя горел гнев, но вскоре угас.

   - Думаю, после того, как мы обошлись с Борком, вернуть его будет нелегко, - сказал король, пристально глядя на своего советника.

   - Совершенно верно, ваше величество.

   - Поэтому этим займешься ты. Не мне же самому с ним объясняться! Именно ты вернешь Борка в армию.

   - Я не могу! Борк ненавидит меня, и в этом нет ничего удивительного, ведь я столько раз его предавал.

   - Даю тебе полдня, Мигун, чтобы вернуть его в замок, или… или я пошлю твои потроха заговорщикам, с которыми ты снюхался за моей спиной.

   Мигун постарался сохранить невозмутимый вид, но слова короля застали его врасплох. Значит, король узнал-таки о его тайных переговорах! Значит, государь не такой уж простак, каким кажется.

   - И на всякий случай я отправлю с тобой четырех рыцарей.

   - У вас нет оснований мне не доверять, ваше величество, - кое-как взяв себя в руки, сказал Мигун.

   - Надеюсь. А теперь иди и докажи свою верность делом. Убеди Борка вернуться, и твоя голова останется цела.

   Четверо рыцарей окружили Мигуна и повели к лачуге Борка, однако внутрь вошел он один.

   - Здравствуй, дружище, - произнес Мигун, стараясь говорить как можно искренней.

   Борк, молча сидевший возле очага, по-прежнему смотрел в огонь.

   - Послушай, ты ведь не из тех, кто таит обиды.

   Борк плюнул в очаг.

   - Тебе не на что обижаться, - продолжал Мигун. - Наверно, ты считаешь нас неблагодарными? И скажешь, что мы жестоко с тобой обошлись? Кое в чем ты прав. А кое в чем сам же и виноват. Это не наша вина, что в битве с драконом ты струсил. Верно?

   - Верно, Мигун. Но армия пришла сюда не по моей вине. Просто я проиграл свою битву, а ты - свою.

   - Борк, мы с тобой дружим с трех лет…

   Борк вдруг вскинул голову. Лицо великана, ярко освещенное пламенем очага, было таким суровым, что Мигун не осмелился продолжать.

   - Два года назад я заглянул в глаза дракону и узнал, каков ты на самом деле, - сказал Борк.

   Мигун не знал, правда это или нет, но ему стало не по себе. И все же королевский советник тоже обладал мужеством, только иного рода. Когда Мигун мог извлечь из своей смелости прибыль, он становился храбрым. A сейчас на кону стояла его жизнь.

   - И каков же я на самом деле? Тебе только показалось, что ты узнал обо мне все. А еще подумай, Борк, когда это случилось? Два года назад? Человек меняется ежедневно, и сейчас я уже не тот, каким был раньше. И ты сейчас уже не тот, и ты нужен королю.

   - Да какой он король? Мелкий граф, заполучивший трон благодаря мне. Мне на него плевать.

   - Но ты нужен и твоим бывшим соратникам. Неужели тебе и на них тоже плевать?

   - Хватит им прятаться за моей спиной. Пусть в кои-то веки повоюют сами.

   Мигун застыл в растерянности. За два года Борк и в самом деле сильно изменился, прежние уловки с ним больше не годились.

   Пока Мигун уговаривал великана, рыцари схватили деревенского мальчишку, шатавшегося возле жилища Борка: им показалось, что парень появился здесь неспроста.

   Рыцари грубо втолкнули мальчугана в лачугу, и один из них сказал Мигуну:

   - Должно быть, это вражеский лазутчик!

   Тут Борк впервые засмеялся.

   - Лазутчик? Ладно, рыцари его не знают, но ты-то, Мигун, вырос в этой деревне. Иди сюда, Лэгги.

   Мальчишка торопливо подошел к Борку - рядом с ним он чувствовал себя увереннее.

   - Лэгги - мой друг и, наверное, пришел ко мне по делу. Верно?

   Мальчишка молча вытащил из-за пазухи рыбу. Она была не ахти какой большой, и, судя по мокрой чешуе, Лэгги поймал ее недавно.

   - Ты сам ее поймал? - спросил Борк.

   Парень кивнул.

   - А сколько всего рыб ты наловил сегодня?

   Лэгги показал на ту, которую он принес.

   - Всего одну? Тогда я ее не возьму. Отнеси домой, вам она пригодится.

   Борк попытался вернуть подарок, но Лэгги попятился, не желая брать.

   - Это тебе, - наконец выговорил мальчишка и выскочил вон.

   Теперь Мигун знал, как вернуть Борка в армию.

   - Твои односельчане, - пробормотал он. Борк недоуменно посмотрел на него.

   Мигун чуть было не выпалил: «Если ты не вернешься, мы сожжем деревню дотла, убьем всех детей, а взрослых продадим в рабство!» - но что-то удержало его от этих слов. Может, память о деревенском детстве? Нет. Мигун никогда не обманывал себя и знал, что его удержало совсем другое. Он представил, как сэр Борк идет в бой не во главе королевской армии, а во главе армии мятежников, как он проламывает ворота, как потом раздвигает прутья решетки… Сейчас не время угрожать великану!