Усатый призрак - Джон Хитон

– Дэн! Дэн! – кричали подростки. Они вышли из палаток и теперь пробирались в нашу сторону. Их вопли застали енота врасплох, и он зашатался, пытаясь сохранить равновесие.

Р-Р-Р-Р!

В ночной тишине раздался яростный рык пумы. Судя по звуку, сама она затаилась между лагерем мальчишек и тем местом, где были мы. Енот от ужаса даже подпрыгнул и неуклюже плюхнулся в воду. Затем он бросился к дальнему берегу и исчез в лесной чаще.

Но на этом потрясения не закончились! Я заметила пса с золотистой шерстью, плывущего вдоль ближайшего к нам берега. Он отплёвывался от воды и судорожно дышал, выбираясь на сушу. Человеку этот пёс был бы по колено. Наверняка это Дэн! Значит, енот пытался его утопить?!

Дэн с трудом поднялся, и я сразу забеспокоилась, не учует ли он нас с Максом. К счастью, пёс покорно побежал на зов хозяина, опустив хвост. Неужели он не понял, что здесь пума?

– Пошли дальше, – сказала я Максу. Мне даже не пришлось уговаривать его поторопиться. Нам обоим хотелось оказаться как можно дальше от мальчишки с ружьём и пумы.

Мы то и дело настороженно оглядывались, но внутренне я ликовала. Мне наконец-то удалось выяснить, куда пропал ошейник с бриллиантами!

Драгоценность Жемчужинки теперь украшала полосатый хвост огромного енота.

Мы неуклюже шагали по оврагу, мечтая поскорее добраться до тёплой фермы. Дождь закончился, и справа виднелась какая-то постройка. Наверняка это тот хлев с призраками, о котором рассказывал дядюшка Билл у костра! Лес озарила очередная вспышка молнии, а через несколько секунд прогремел гром. Я успела разглядеть строение, выкрашенное красной краской и облупившееся до белых проплешин. Одна из дверей криво висела на петлях. Хоть она и была закрыта, внизу оставалась довольно большая щель, в которую я с легкостью пролезла бы.

– Как думаешь, это тот хлев с призраками, про который рассказывал дядюшка Билл? – спросил Макс.

– Да, – ответила я. – Только никаких призраков там нет. Нужно было успокоить Макса, иначе до фермы дядюшки Билла нам не добраться.

– Давай уйдём, а? – нервно предложил мой спутник.

Теперь, когда ливень утих, мы отлично слышали заливистый лай Дэна выше по течению.

Где-то вдалеке кричали мальчишки:

– Вперед, Дэн! Взять его!

Может, они охотились на огромного енота, а может, и на нас с Максом. По правде говоря, мне уже было всё равно. Мы продолжали тащиться по дну оврага.

Р-Р-Р-Р!

Опять пума. Наверняка она (или он) таким образом заявляет о своих правах на лес. Сперва мы слышали этот рык неподалёку от лагеря подростков, а теперь и здесь, ближе к ферме дяди Билла.

Заброшенный хлев был гораздо безопаснее, чем лес. Ведь здесь, снаружи, рыскала пума, а там, внутри, водились разве что выдуманные призраки. Приняв решение, я повернула к хлеву.

– Пошли, – сказала я Максу, – против пумы тебе точно не выстоять.

– За что мне это?! За что?! – ныл Макс, идя следом за мной.

Мы протиснулись в щель под дверью и оказались в кромешной темноте. Здесь даже я, кошка с идеальным зрением, ничего не могла разглядеть! Наверное, луну затянуло облаками. В хлеву витали незнакомые запахи животных, но это и не удивительно. В конце концов, здесь могли держать кого угодно.

Но… Что, если это логово енота? Шерсть у меня на спине тут же встала дыбом.

Мы сели у самого входа.

– Дома никого, – прошептал Макс.

Несколько секунд всё было тихо. Я могла бы поклясться, что один из запахов был мне знаком. Снаружи доносились звуки охоты. Пума пока молчала. Может, это на неё охотились мальчишки?

– Не могу объяснить почему, но я чувствую, что нам надо уходить, – сообщил Макс. – Пума вроде успокоилась, но этот хлев пугает меня ещё сильнее.

– Тут нет никаких призраков, успокойся, – ответила я. – Когда посиделки у костра закончились, я пробралась в дом дядюшки Билла. Он как раз рассказывал большим людям, что выдумал эту историю, чтобы дети сюда не ходили. Сам дядюшка Билл признался, что тут безопасно! Ничего тебе не грозит, поверь мне.

Меня никак не оставляло ощущение, что запах в хлеву мне знаком, но сейчас стоило сосредоточиться на происходящем снаружи. Я выглянула из щели под дверью и различила какой-то шорох в кустах слева. Это был Дэн, и он пробирался в сторону хлева, но нас пока что не учуял. Пёс уткнулся носом в землю и принялся втягивать в себя воздух не хуже пылесоса.

Очень скоро из кустов вышли четверо подростков и остановились, увидев хлев. Может, они тоже слышали историю про призраков? Предводитель шайки настороженно вскинул ружьё. Мальчишки и Дэн вслед за ними подошли к ветхому строению. Надеюсь, они понимали, что ружьё не причинит вреда призракам?

Внутрь пёс заходить не спешил. Он взволнованно махал хвостом, задевая стены. Наконец Дэн стал обходить хлев по кругу. Теперь нас отделяли от него только гнилые деревянные стены. Впрочем, пока ещё пёс не осмелел настолько, чтобы просунуть нос под дверь. На случай, если он все-таки передумает, я выпустила когти и приготовилась царапаться.

Прижавшись спиной к стене и чуя, как в нескольких сантиметрах от меня шастает Дэн, я снова