Ночные желания - Николь Джордан

— Это верно, — пробормотала она в ответ. — А граф, видно, очень доволен, — не удержалась от замечания Мадлен, глядя, как Хэвиленд танцует с герцогиней.

— Нет, это только игра, — заявил Фредди, — он бы никогда не ходил на балы, где эти цепкие девчонки дерутся за его благосклонность. Но бабушка крепко насела на него с женитьбой.

— У него с герцогиней Арден, кажется, прекрасные отношения, — настаивала Мадлен.

— Ну да, они же соседи. К тому же Рейн обхаживал ее до того, как она решила выйти замуж за герцога. Даже едва не стрелялся из-за нее.

У Мадлен заныло в груди: герцог Арден отбил Розлин Лоринг у Хэвиленда?

— И когда это произошло? — спросила она предательски слабым голосом.

— Да этим летом… несколько месяцев назад. Ходили слухи, что Рейн сватался к ней, но безрезультатно.

Интересно, подумала Мадлен, Хэвиленд все еще влюблен в прекрасную герцогиню? Скорее всего, да: если он даже предлагал ей замужество, значит, его чувства сильны.

— Ну, теперь-то он стал послушным внуком, бабушка будет довольна, — добавил Фредди. — Его шпионскую карьеру, вы знаете, наверное, она считала позорным пятном на репутации семейства.

— Да, могу представить.

Она чуть поколебалась, прежде чем добавить:

— Хэвиленд говорил, что бабушка подталкивает его жениться и ждет от него наследника.

— О да, вдовствующая графиня Хэвиленд очень хочет, чтобы он сохранил за собой титул. И, видимо, своего добьется. Она утверждает, что дни ее сочтены. Если хотите знать, это шантаж чистой воды.

— Лорд Хэвиленд в действительности не хочет жениться?

— Не совсем так. Он больше избегает оков светского общества, а не супружества. Рейн терпеть не может фальшь бомонда. Но его бабушка такая же, как мой сноб-отец, только поколением старше. Она надеется, что удачная женитьба сделает из Рейна истинного аристократа. Леди Хэвиленд сильно ошибается, скажу я вам. Рейн не изменит характер, даже если и женится.

Фредди не дал Мадлен времени ответить. Он изобразил недовольную гримасу и продолжил брюзжать:

— Будь я на его месте, оттягивал бы до последнего конец своей свободы. Но Рейн делает наоборот. Он ведь мог и не приезжать сегодня сюда, пока графиня все еще гостит в Брайтоне, у своей близкой подруги леди Белдон. Леди Белдон — тетка лорда Дэнверса по материнской линии.

Мадлен нахмурилась, пытаясь уяснить запутанные родственные связи, а Фредди тем временем воскликнул, деланно содрогнувшись:

— Ужасно, марьяжные настроения прямо витают в воздухе!

— Что вы имеете в виду?

— Все три сестры Лоринг недавно вышли замуж. Младшая сестра лорда Дэнверса, леди Элеонора, была помолвлена с виконтом Рексхэмом на прошлой неделе. Вполне возможно, следующим будет Рейн.

Мадлен опять стало грустно.

— У него уже есть кто-нибудь на примете? — спросила она. Правда, услышать ответ ей не очень и хотелось.

И на сердце стало намного легче, когда в ответ Фредди отрицательно покачал головой.

— До сих пор он искал невесту в том кругу, который считает подходящим его бабка. Но он не там ищет. Я ему так сегодня и сказал.

Вдруг Фредди внимательно посмотрел на Мадлен. Но она, удрученная мыслью о скорой женитьбе Хэвиленда, была погружена в раздумья о том, каких невест считает подходящими его бабушка.

Мадлен Эллис не обладала ни красотой, ни состоянием, необходимыми, чтобы претендовать на роль жены графа. И к тому же она недостаточно изящна и женственна, хотя и имеет благородное происхождение. Ее мать умерла слишком рано, и отец воспитывал дочь, скорее, как сына. Поэтому Мадлен овладела многими чисто мужскими умениями, которые ей были интереснее развлечений, приличествующих юным леди. Но, к сожалению, в танцевальной зале от них нет никакой пользы.

Почему все это так ее расстраивает? Каких-нибудь три дня назад она была вполне довольна своей судьбой. Возможно, разговоры о женитьбе Хэвиленда всколыхнули в ней желания, которые девушка в себе жестоко подавляла.

Чтобы скрыть свое огорчение и отвлечься, Мадлен перевела разговор на проблемы Фредди.

— Вы ведь тоже подверглись шантажу, мистер Лансфорд?

Он понурил голову.

— Да, Соланж Совиль. Вдова имеет определенный вес в литературных кругах. Я совершил ошибку, позволив себе увлечься ее смазливостью. Мой отец будет в ярости, если узнает, как низко я пал. Не столько из-за неприятия распутства, сколько из-за нелюбви к французам.

Мадлен слабо улыбнулась. Это было обычным настроением среди английской знати, презиравшей народ, обезглавивший своего короля с королевой и еще бесчетное число аристократов только за то, что те имели несчастье ими быть.

— Я наполовину француженка.

— А по вам и не скажешь, — заявил Фредди без обиняков. — Мадам Совиль выглядит настоящей француженкой. Сейчас я понимаю, что все было несерьезно. Но отец вряд ли поверит, что я образумился.

— Вы уже придумали, как выкрутиться из этой неприятной истории?

— Во вторник вечером Рейн собирается посетить суаре мадам Совиль в Лондоне и выкрасть мои письма.

Мадлен озадаченно на него взглянула.

— Я слышала, письма Хранятся в ее спальне.

— Так она заявила. Как бы то ни было, Рейн надеется их найти.

— Может, я все же могу вам чем-то помочь?

Фредди поднял бровь.

— Чем, мисс Эллис?

Глядя прямо ему в глаза, Мадлен ответила:

— Я могла бы тоже отправиться на прием к мадам Совиль в качестве гостя или друга семьи Хэвиленда. Он бы занял хозяйку, а я тем временем обыскала бы комнаты. Женщине будет легче это сделать.

Фредди не сразу переварил услышанное, а затем просветлел.

— Это превосходная идея, мисс Эллис. Рейн, несомненно, мог бы воспользоваться вашей помощью. Он мастер маскироваться, но даже ему трудно будет остаться незамеченным в дамском будуаре. А вы, наполовину француженка, легко сойдете там за свою среди эмигрантов, которые в основном приходят к мадам Совиль, — Фредди замолчал. — Но Рейн вряд ли согласится взять вас с собой. Он любит все делать по-своему.

— А вы попросите его, — сказала Мадлен. — Я бы очень хотела вам как-нибудь помочь.

— Ей-богу, вы то что надо, мисс Эллис! — воскликнул Фредди, сияя.

Девушка улыбнулась в ответ, но следующие слова ее озадачили.

— Если ваша помощь увенчается успехом, вы будете вознаграждены.

— Вознаграждена? — переспросила она, недоумевая.

— Ну… денежное вознаграждение.

Да, финансовое положение Мадлен было плачевным после того, как все свои сбережения она отдала брату. Но, ради всего святого, она не возьмет денег с Фредди Лансфорда.