Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи - Елена Владимировна Вахненко

–Мне нужна твоя помощь, – сделав над собой усилие, ледяным тоном произнесла она. Ноздри ее крупного, красиво очерченного носа задрожали. – Перед балом много дел, портниха не справляется. А у тебя всегда была легкая рука…

Злата с неприязнью взглянула на мачеху, которая стояла, подбоченившись, у комода в своем вызывающе ярком платье из тяжелого пурпурного бархата. От женщины исходил душный, пряный, сладковатый аромат духов, ее смоляные волосы были переплетены жемчужной лентой, а на лице лежал толстый слой грима, умело скрывающий следы возраста.

–Нужно помочь вам с Линдой с платьем? – наконец, утомленно уточнила Злата.

–Да, в частности. Подшить кружева и все в таком роде. А еще нужно…

Катрин долго и пространно перечисляла новые обязанности, свалившиеся на плечи Златы из-за предстоящего бала. Девушка слушала молча, с досадой, покусывая нижнюю губу и стараясь не взорваться. Ей требовалось вытерпеть еще несколько недель ада, а потом – пан или пропал! Если бал пройдет неудачно, и принц не падет жертвой очарования миловидной сироты, причин оставаться паинькой больше не будет…. и тогда она, Злата, покажет “коготки” и припомнит мачехе все, через что ее падчерице пришлось пройти!

“Просто потерпи пару недель, – повторяла Злата. – Только десяток дней… всего-навсего…”

Но десяток дней – это невероятно много, если живешь в аду!

6f

Эти последние недели перед балом действительно превратились в сущий ад. У Златы не было ни единой свободной минуты даже для короткой передышки: она постоянно что-то шила, убирала, готовила… а ночами работала над собственным праздничным образом, устав ждать обещанный крестной матерью наряд. Маргарет не спешила исполнить свое обещание и всё не появлялась, тогда как роковая дата приближалась день ото дня.

И все-таки за неделю до бала она пришла, снова выбрав момент, когда никого, кроме Златы, поблизости не было.

–Привет, дорогая, – поздоровалась Маргарет, переступая порог кухни, где крестница возилась с овощами.

Злата, чьи нервы последние дни были на пределе, выронила нож и сердито обернулась.

–Маргарет! – возмущенно воскликнула она, качая головой, и принялась торопливо поднимать рассыпавшийся картофель. Потом вытерла руки о фартук и подошла к столу. – Садись… раз уж наконец-то пришла.

–Прости, было много забот, – без тени раскаяния отозвалась Маргарет, не спеша воспользоваться предложением крестницы и продолжая возвышаться над ней подобно изысканной статуе.

–Много забот? У тебя? – насмешливо повторила Злата, криво усмехнувшись. – Ну-ну! Пожалуй, ты просто не знаешь, что такое много забот!

–Поверь мне, еще как знаю, – не согласилась Маргарет.

–Ладно, не будем спорить, – уступила девушка и кивнула на соседний стул. – Может, все-таки присядешь?

–Нет времени рассиживаться, – возразила крестная. – Пойдем в твою комнату… я оставила там пару вещей для тебя…

–Пару вещей? – воодушевилась девушка. – Надеюсь, ты имеешь в виду платье? То, что я себе сшила, неплохое, однако я предпочла бы что-нибудь поизящнее…

–Да, платье… но не только, – загадочно ответила ведьма. – Идем!

6g

Платье оказалось пепельно-розовым с тусклым золотистым отливом. Злата задумчиво коснулась его нежной шелковой ткани, с сомнением хмуря брови. Ее смущало, что наряд, пускай безусловно красивый, слишком уж элегантен, почти чопорен… и лишен нужной доли кокетства. Оставалось надеяться, что приталенный фасон роскошного одеяния выгодно подчеркнет соблазнительные изгибы женского тела и компенсирует недостаток игривости.

–Мило, очень мило… – после паузы протянула девушка, старательно скрывая разочарование. – Мне… ммм… нравится.

–И это еще не все, – весело добавила Маргарет, явно не заметив недовольства крестницы. – Есть еще и украшения… без должного обрамления это платье не заиграет!

–О-о-о… – простонала Злата, теперь – вполне искренне, и принялась с восторгом перебирать переливающийся холмик драгоценных вещиц. – Это очень, очень красиво!

Маргарет позволила крестнице пару минут полюбоваться украшениями, после чего снова заговорила – мягко и в то же время настойчиво:

–Девочка, платье и драгоценности – это хорошо, но мало… понимаешь?

Злата неохотно оторвалась от созерцания изящного золотого кулона и подняла на крестную слегка затуманенный восхищением взгляд:

–Нет… не понимаю. О чем ты?

Маргарет вздохнула и взяла ее за руку.

–Глянь на свои пальцы… а глаза? Ты много возишься по хозяйству и мало спишь. Это плохо сказывается на твоей внешности…

Злата вспыхнула и густо покраснела. Сердито вырвав ладонь из хватки крестной, девушка с обидой сказала:

–Это ведь ты велела мне терпеть и изображать смирение до поры до времени! Что мне оставалось делать?!

Маргарет снова перехватила руку девушки и мягко сжала ее пальцы, успокаивая:

–Все верно, ты поступила правильно. Но теперь нужно избавиться от последствий… и я тебе помогу!

–Поможешь? – с надеждой повторила Злата, немного расслабившись. – Правда поможешь?

–Правда, – улыбнулась крестная, выпуская ладонь девушки. – Вот, смотри…

Она расставила на столе ряд пузырьков и флакончиков, наполненных разноцветными жидкостями и источающими тягучую смесь травянистых запахов.

–Смотри… пей перед сном по чайной ложечке этой настойки, – начала лекцию Маргарет, подтолкнув к молоденькой собеседнице первый пузырек с чем-то густо-фиолетовым внутри. – Она поможет тебе мгновенно засыпать и быстрее высыпаться. Нескольких часов тебе будет хватать, чтобы восстановить силы.

–Любопытная настойка, – заинтересованно заметила Злата. – А нельзя ее пить постоянно? Мне бы и в будущем она не помешала!

–Ни в коем случае! – категорически заявила ведьма, сурово глядя на крестницу. – Любое из этих средств можно принимать время от времени, с перерывами, и только. Иначе есть риск серьезно повредить здоровью.

–Ладно, – поскучнела девушка. – Давай дальше… что вот тут, например? – и она постучала ногтем по чуть запыленному пузатому флакончику с пурпурным наполнением.

–Тут восстанавливающий бальзам для кожи, – охотно пояснила Маргарет. – Наноси на лицо за час до сна… а вот эту мазь – утром, после того, как умоешься. Она заставит твою кожу сиять.

–Понятно… – протянула Злата. – Остались эти два пузырька. Что здесь?

–Это – настойка для восстановления здоровья и улучшения цвета лица. Пей немного перед завтраком. А этим порошком посыпай пищу.

–Я не всегда успеваю поесть, – хмуро призналась девушка, изучая флакончики на свет. – Дел очень много…

–Тебе нужно находить время. Что тебе обычно достается? Чем тебя кормят?

–Постные каши, практически пустые супы… – поморщилась Злата. – Все в таком роде. Хотя иногда везет, и кухарка угощает меня чем-то более существенным!

–Каждое утро тебе будут приносить корзинку с фруктами, – сказала Маргарет и, прищурившись, задумчиво добавила: – Что ж, вроде бы я обо всем упомянула…

–А я вроде бы все запомнила… – с тенью сомнения отозвалась Злата, рассматривая флакончики. – Постараюсь ничего не перепутать…

–Уж постарайся, – согласилась Маргарет, поднимаясь и глядя на крестницу сверху вниз. – Я приду в следующий раз за пару часов до бала…. мы обсудим все детали, и