Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи - Елена Владимировна Вахненко

“Любовалась своим помолодевшим отражением!” – хотелось ответить Злате, но она огромным усилием воли взяла себя в руки и сдержанно ответила:

–Убиралась…

–Это надо было сделать вечером! – рассердилась Катрин. – Теперь все планы придется сдвигать! Поторопись, Злата!

–Да, поторопись, мне еще к модистке нужно успеть, – вставила Линда. Она говорила, растягивая слова, с легкой ленцой, видимо, полагая, что это звучит аристократично, хотя на самом деле подобные интонации делали ее еще более скучной и унылой.

“Модистка тебе не поможет!” – мысленно фыркнула падчерица Катрин, злорадно разглядывая ненавистную сводную сестру, которую вовсе не красило расшитое стразами дорогое домашнее платье лимонного цвета. Мачеха была гораздо старше, но смотрелась в своем роскошном халате из лилового бархата намного эффектнее юной дочери. Да и сама Злата в крайне простом рабочем наряде была привлекательнее вечно недовольной Линды.

–Что ты спишь на ходу?! – прикрикнула Катрин. – Давай уже, шевелись, в конце концов!

Злата едва удержалась, чтобы не вспылить. Сердито отвернувшись к плите, она принялась демонстративно греметь посудой, мысленно повторяя: “Принц Луи, новый шанс, бал…”. Ей-богу, терпеть подобное высокомерие со стороны близких, казалось бы, людей было невыносимо!

Вскоре Злата подала нелюбимым родственницам чуть подгоревшую яичницу-глазунью и, мрачно выслушав их недовольство, скрылась в крохотной кухоньке. Там нервы девушки, наконец, сдали, и она, плюхнувшись за грубо сколоченный деревянный стол, устало уронила голову на сложенные руки. Пару мгновений спустя ее волос коснулись чьи-то теплые, шершавые и очень ласковые ладони, и мягкий голос, утешая, произнес:

–Ну, ну… не надо, милая, не плачь…

–Я вовсе не плачу, – хрипло возразила Злата, сердито выпрямляясь. Глаза ее действительно оставались сухими, только на щеках выступили багровые пятна. – Не дождутся!

–И правильно, – подхватила пожилая кухарка Алиса, опускаясь напротив своей любимицы и с жалостью глядя на нее. – Все уладится… вот увидишь!

Злата с трудом выдавила из себя кислую улыбку и пробормотала что-то невразумительное. Она любила Алису, но откровенничать с ней, конечно, не собиралась. Да и что бы она сказала? Что уже прожила однажды эту жизнь – не очень удачно, но прожила? И теперь ей дан второй шанс все исправить? О подобном не расскажешь никому!

–Не грусти, малышка, – Алиса сжала ее руку своей крупной ладонью. – Все будет хорошо!

–Да, конечно… – утомленно согласилась девушка, подавляя вздох. – Все будет хорошо…

Кухарка грузно поднялась из-за стола и засуетилась у старой плиты. Злата хмуро наблюдала, как она взбивает яйца, торопливо рубит зелень и трет сыр. Вскоре по кухне поплыли самые аппетитные ароматы…

–Давай вот, покушай, а то совсем исхудаешь, – заявила Алиса, поставив перед Златой миску с подрумяненным, посыпанным зеленью и сыром, омлетом. – Набирайся сил, малышка…

Невероятно вкусные запахи напомнили Злате о собственном голоде. Девушка сглотнула и, не заставив себя упрашивать, жадно набросилась на еду.

–Твоя стряпня куда лучше моей, – заметила с набитым ртом Злата, налегая на омлет. – Я плохо готовлю… зачем они только меня просят?! Просто из вредности, ей-богу!

–Не твое это дело, – польщенно улыбнулась кухарка, раскрасневшись от удовольствия. – Твоя задача – блистать на балах…

"Как ты права!" – с печальной усмешкой подумала Злата, с болью всматриваясь в немолодое, изрезанное морщинами, лицо Алисы. Охваченная внезапный порывом нежности, девушка вдруг поднялась, торопливо обошла стол и крепко обняла старуху.

–Спасибо тебе за тепло и заботу, – сдавленно прошептала она, поцеловав пожилую женщину в седую макушку. – Ты так добра ко мне…

Растроганная Алиса смущенно погладила девушку по спине:

–А как же! Я в каком-то смысле заменила тебе няню… с тех пор, как упокоилась твоя дорогая матушка…

–Ты заменила не няню, а мать, – уверенно возразила Злата и с горечью добавила: – От Катрин никогда не было проку…

6b

“Еще больше 2 месяцев! – сердито думала Злата поздно вечером, оставшись одна в своей комнатке и забравшись с ногами на кровать. – Почему, почему?!”

Судя по дате на приглашении, ждать бала предстояло почти 2,5 месяца. При мысли, что ей придется более 60 дней обслуживать двух дам со скверными характерами, Злата холодела от ужаса, испытывая истинное омерзение, с одной стороны, и недоумение – с другой. Обижаться на Маргарет, буквально пожертвовавшую собой, она не могла, поэтому ограничилась просто удивлением. Зачем было перемещать ее в прошлое за такой продолжительный срок до ключевой даты?

“Хотя что я знаю обо всем этом? – со вздохом пряча приглашение в дальний ящик, утешила саму себя Злата. – Хорошо хоть меня не заставили играть роль служанки год!”

Девушка потушила свечу и поудобнее устроилась на кровати, завернувшись в одеяло. Первый день новой-старой жизни подошел к концу… и стоил ей немалых переживаний. То ли еще будет!

6с

Самое короткое спустя Злата уже чувствовала себя чем-то средним между загнанной лошадью и белкой в колесе. Дни перепутались, слились в единую монотонную и совершенно беспросветную череду. Все затмила работа: уборка, готовка, стирка, глажка… больше не было места ничему, девушка даже не могла найти сил подумать о собственном будущем: просыпаясь с первыми лучами рассвета, она тотчас вливалась в утомительный круговорот дел, а вечером валилась с ног от усталости и сразу засыпала.

А потом произошло событие, внесшее в повседневную рутину приятное разнообразие… и подарившее лучик надежды, напомнив о той главной сокровенной задаче, ради которой все затевалось. Этим событием стал визит Маргарет.

Она пришла рано утром, когда мачеха и сводная сестра еще спали, кухарка Алиса ушла на рынок, а Злата возилась на кухне с завтраком.

–Доброе утром, крестница! – раздалось довольно громкое приветствие.

Девушка вздрогнула от неожиданности, расплескав молоко, и порывисто обернулась. На пороге кухни стояла Маргарет – точно такая же, какой ее запомнила Злата, разве что с другой прической и в более простом наряде. Впрочем, значат ли что-нибудь для столетней ведьмы десятилетие-другое?

–Доброе утро… – придя в себя, осторожно поздоровалась Злата. В памяти всплыло предупреждение Маргарет из будущего: “Разыграй удивление! Помни: ты ничего не знаешь о наличии у тебя крестной матери!”

Женщина пересекла помещение, с любопытством оглядываясь. Неторопливо стянув перчатки, она опустилась на стул возле кухонного стола и тепло улыбнулась:

–Наверное, тебе интересно, кто я, правда? – в ее голосе звучала непотопляемая уверенность.

–Конечно… – Злата старательно изобразила любопытство и настороженность. Вытерев руки о фартук, она расположилась напротив крестной и устремила на нее внимательный взгляд, чувствуя, как бешено колотится сердце. Девушка ощущала восторг и страх одновременно, прекрасно понимая, что развязка близка, как никогда… И подобное предвкушение будоражило кровь, возбуждало… это было обещанием риска, а Злата любила риск.

–Меня зовут Маргарет, – представилась ведьма. – Я – твоя