Гроза над Миром - Венедикт Ли

 – Я не попрекну вас за перемену решения. Но определяйтесь же! Голову в песок не прячьте. Избегнете выбора сейчас, сделаете хуже. Повторю: воля – ваша.

 Нина подошла к нему, осторожно провела ладонью по его гладко выбритой щеке. Прошептала:

 – Молодой. Интересный. И что же?.. Что это мне дает? Исполнилась мечта идиотки…

 Постепенно она успокоилась, приняла вид отрешенно-безмятежный.

 – Отправлю несколько писем. Подождете?

 – Конечно.

 – Дайте мне один день. Жду знакомую, хочу проститься.

 – Если она вам дорога, возьмите ее с собой, – укоризненно покачал головой Астер. – Или останьтесь с ней…

 Он не удосужился проверить, кому она послала весть, и Нина весь день лелеяла надежду, что подруга из ОСС объявится и каким-то образом сломает неумолимый ход событий. А Полина так и не подала вестей. Астер любезно подсадил Нину в авто, она к тому времени замкнулась в себе, внешне сохраняя завидное хладнокровие. Чуть заметно показала язык своему отражению в зеркале заднего вида.

 «Хана тебе, Нинка… Приятной смерти».

 …Мерзко вспоминать о том, как была растеряна и слаба. Но пока что она жива! Как жива и Хозяйка, упорно не желающая упустить власть над Островом. Кому из двоих встречать завтрашний день?

 Танки, бронеходы пехоты, самоходные орудия, отряды мотоциклистов – лавина войск растекалась по Острову, и остатки эльберо не в силах были ее остановить. Каждые четырнадцать часов инженерная команда убирала понтоны, пропуская бешеную волну прилива, затем восстанавливала переправу через Чертово горло. Пренебрегая осторожностью, Полина высунулась по пояс в открытый люк бронехода. Хорошее утро, кабы не война. Слева блестела металлом проломленная посередине высокая арка стационарного моста, поврежденного взрывом воздушной торпеды. Пилот-смертник погиб напрасно, пытаясь преградить путь армии врага. По данным радиоперехватов в стане Хозяйки царили страх и отчаяние. «Почему она не пускает в ход последний свой козырь?» Полина предположила, что воля Хозяйки, являвшаяся средоточием коллективной воли народа Острова, парализована. Так же, как ее народ, Хозяйка не видит выхода, подавлена неизбежностью разгрома и поражения. Повелительница чужих мозгов заразилась от них же всеобщей паникой.

  «Я всегда пыталась объяснить это Бруно».

 Ее настойчиво потянули за пояс.

 – Слезай! Не ровен час…

 Полина плюхнулась обратно на сиденье.

 – Да ну вас! Враг позорно бежал, одно воронье каркает. Хотя, правда ваша, неча башку подставлять.

 Разговоров было только о вчерашнем сражении у Срединных холмов. Осиное гнездо, грозящее гибелью городам Эгваль, оказалось в полном окружении, и армии Эгваль двинулись прямиком на Вагнок. Их вел великий Солтиг. Он оказался сильным военачальником, чей талант решил исход многолетней борьбы в пользу Эгваль. Кроме того, его присутствие на фронте не давало возможности выдвинуться, в ходе сражения за столицу Острова, кому-то другому из военных, кто мог бы стать, таким образом, политическим соперником Главковерха. О таких тонкостях размышляла Полина, пока ее товарищи по детски радовались близкой победе.

 – Полина, тебя… – связист протянул ей трубку, – Что-то срочное, а?

 Полина не ответила, радуясь, что в полутьме спутники не видят ее испуга. Получен очередной радиоперехват. Чем хуже шли дела у эльберо, тем большая доля переговоров велась открытым текстом. «…Начата раскрутка гироскопов…» Это не означало немедленного ракетного удара, но он может последовать когда угодно.

 – Сражение за Остров разделилось на два основных очага, ваше высочество. Срединные холмы, (мы удерживаем там стартовые площадки), и Вагнок. Здесь мы ненадолго скуем основные силы врага, пока нас не перемелют… Но, выход есть, – Валентин выдержал паузу. – Вы знаете, какой.

 – Нет!

 – Ваше высочество… Хватит жить прошлым. Ваша клятва – ныне достояние истории, музейный документ. Единственное спасенье, поступить как…

 – Скорпион, жалящий себя…

 – Удар сверхоружием по Вагноку, который станет к тому времени всепоглощающим фокусом, центром концентрации войск Эгваль. Чудовищная жертва, смертный грех – согласен. Но, уничтожение победоносной воинской группировки Солтига… Затем – удар по Эгваль, разрушение Майи. Демонстрация несокрушимой силы Острова. Твердой воли его Хозяйки. Психологический эффект во сто крат превзойдет военный и обломки Эгваль рухнут к вашим ногам. Вы ждали этого всю жизнь.

 – Всю жизнь я жду прощения, Валентин.

 – Красивые слова, ваше высочество. Вы склонны к спектаклям и символизму. Но, давайте же, переходите от фарса к трагедии. Наш бункер – на автономном жизнеобеспечении и способен выдержать прямое попадание сверхбомбы. Да, адский огонь, смерть, пепел! Вы воскреснете из него, как феникс.

 – Валентин… Не смейте! Я запрещаю. Пусть будет, что будет, как говорит Левкиппа. Скоро я позову вас… на последнее свидание. Яд ношу с собой всегда. Когда увидите, что я… потеряла сознание, возьмете мой пистолет и выстрелите мне в сердце. Пистолет вложите мне в руку.

 Валентин нахмурился.

 – Ваше хныканье мне надоело. Оно вам не идет. Вы сделаете так, как я сказал.

 Хозяйка изобразила слабое возмущение неслыханной вольностью своего заместителя.

 – Выгоню вас, Валентин, если не будете слушаться. И побью.

 – Ваше высочество, позвольте быть откровенным.

 – Да, Валентин. Вы всегда со мной откровенны. За это вас и люблю.

 – Вы умеете подчинять себе окружающих. Умеете угадывать их желания и мысли. Вот основа вашей власти.

 – Правильно, Валентин… – прошептала Хозяйка.

 – Почему вы не уволили меня, как остальных, через четыре года службы? Почему не выгнали по истечении крайнего срока в семь лет, который никому не разрешается превысить? Почему не затемнили мою память, позволив осознать вашу особость, исключительность среди людей?

 – Почему, Валентин?…

 – Потому что я этого не хочу. Я – сильнее вас в духовном плане. За долгие годы вы истощили себя, изнемогли под бременем власти. Да еще позволили распуститься в вашей душе росткам совести! И – закономерный итог. Управляющая машина Острова отлажена, как часы: каждый на своем месте знает, что делать и постоянного вмешательства правителя не требуется. Он – тот, кто «подводит стрелки»… Наша система правления – уникальна. По сути – абсолютная монархия, но без наследования власти по кровному родству. Преемника выбирает сам монарх. Вы вовремя избрали меня, спасибо.

 – Шкуру с вас спущу, Вален…