Бремя императора - Иар Эльтеррус

– Вы уверены? – резко побледнел старый мастер.

– Да.

Люди в зале молча переглянулись. Многие осеняли себя косым крестом Единого, кто-то молился, но прекрасно понимал, что молитвы здесь не помогут.

Маран вышел из портала возле изломанной черной арки, от которой тянуло ледяным, потусторонним холодом. Неподалеку виднелся большой алтарь, заваленный окровавленными телами. Ну, конечно, магия крови, ничем иным Черный Портал не открыть! Почему его, кстати, называют Черным? К Тьме он не имеет ровным счетом никакого отношения.

– Остановитесь, безумцы! – прогремел над пустыней голос императора. – Вы понимаете, что творите?!

– Прекрасно понимаем! – насмешливо каркнул стоящий посредине круга из двенадцати магов сухощавый, лысый человек. – А вот ты не понимаешь!

Он захохотал. В ту же секунду по императору ударили сотни автоматов, мгновенно нашпиговав тело Марана бесчисленным количеством пуль. Нартагальцам они вреда не причиняли, вокруг круга магов светился защитный кокон, способный справиться с куда более страшной угрозой, чем какие-то пули. Однако император справился с болевым шоком, тоже подняв защиту. Ему бы несколько минут для восстановления, и он заживил бы раны. Смог бы. Но этих нескольких минут черные маги Марану не дали, атаковав всеми своими силами. Он защищался, но чувствовал, что жизнь вытекает из тела вместе с кровью. Защита пока держала, отражая все атаки, но его величество прекрасно понимал, что против круга тринадцати долго не устоит. Да и стрелки позади продолжали поливать очередями застывшего в световом коконе императора. Попался. Как сопливый щенок попался! Это ловушка. Но неужели они действительно не понимают, что творят? Похоже, не понимают. Неужели не видят, что арки Портала все больше наливаются какой-то страшной, холодной и жестокой силой? Какая-то сущность подымалась из глубин Хаоса. Разумная сущность. И абсолютно, при том, чуждая. Для нее весь этот мир только пища, ничего более.

– Кёхе! – закричал вдруг один из нартагальцев. – Портал!!!

Старший маг оторвал довольный взгляд от теряющего силы императора и мгновенно покрылся холодным потом, увидев вспыхнувшую над арками серую радугу. В голубом небе возникла воронка, черно-багровая воронка, вызывающая почему-то у любого человека инстинктивную гадливость. В прошлый раз такого не было! Неужели… Единый Создатель и Владыка Бездны! Спасите и помогите! Проклятый элианец прав, они не знали, что творили! Теперь старший маг и сам отчетливо ощущал выдирающуюся из Хаоса голодную сущность, понимая, что погубил весь мир.

– Закрывайте портал! – взвыл он. – Император! Не мешай, а если хочешь, помоги! Мы закрываем портал! Командирам отрядов – не стрелять! Повторяю, не стрелять!

Голос мага громом пронесся над пустыней.

– Давно бы так… – прохрипел Маран, захлебываясь собственной кровью, но заживлять раны времени не было, остановить бы чудовище.

Маги завели речитатив закрывающего заклятия. Император снял защиту и присоединил к этому заклятию остаток своих слабых сил. Он знал, что убивает этим себя, но поступить иначе не мог. Не был способен. По потрясенному взгляду старшего нартагальца Маран понял, что тот не ждал помощи от человека, которого сам заманил в ловушку и едва не убил. Четырнадцать магов объединили силы, закрывая Черный Портал. Одна за другой стены пространств становились на место, отсекая проход. Однако сущность успела подняться слишком высоко… Она ощутила опасность для себя и одним рывком прорвалась наружу, сокрушая по дороге возводимые стены. Небо мгновенно стало похоже покрытую пузырями грязную лужу, пустыня вокруг подернулась миллионами изломанных игл, воздух приобрел цвет и консистенцию ягодного киселя.

Император оказался единственным из магов, успевших поставить защитный кокон. Нартагальцы опоздали, и сущность выпила их жизни. Тела людей мгновенно рассыпались пылью. Немного позже умерли стрелки. Маран с ужасом смотрел на багровый туман, жадно тянущийся к нему в поисках новой пищи, еще не выпитой души. Кокон пока держал, но вряд ли это надолго. Все силы уходили на защиту. Император понимал, что умирает. Что ему осталось совсем недолго. И не только ему. Всему миру. Неужели все так страшно и так глупо закончится? Полумертвый, хрипящий, залитый кровью человек с ужасом смотрел на блуждающий вокруг багровый туман и понимал, что это действительно все. Эту тварь не остановить никому.

30. Бремя императора.

Леку было неуютно, что-то давило на него что-то мешало дышать казалось, вокруг кричат тысячи людей, умоляя о помощи, умоляя спасти их от чего-то, что страшней самой смерти. А он бессилен. Юноша задыхался, утирая пот. Бывшие ученики сбились вокруг, чувствуя себя ничуть не лучше. Внезапно горец понял, что происходит. Он явственно увидел залитого кровью, умирающего Марана.

– Мастер Ланиг! – рванулся Лек к старому мастеру. – Императора убивают! Ему нужна помощь!

– Знаю… – закусил губу тот. – Мы ничего не можем сделать, мальчик… Эльдары мертвы, магов-телепортистов в Тарсидаре ни одного нет.

– Что же делать?!

– Боюсь, что ничего. Поздно.

– Поздно?! – разъяренно выкрикнул юноша. – И это говорите вы?!

Он в отчаянии потянулся к Тьме, и первозданная сила мгновенно откликнулась. Никогда еще она не откликалась настолько быстро, а сейчас как будто ждала зова. И Лек понял, что должен сделать. Неожиданно для себя понял. Глаза горца превратились в провалы Тьмы, и в Зале Приемов грянул ледяной, совсем непохожий на его обычный голос:

– Санти, Тини, Храт, Энет! Призовите силу, обнажите картаги и идите сюда. Всем остальным расступиться, дайте нам место!

– Что это значит? – изумился Ланиг.

– Не трогайте его! – зло прошипел Хранитель Света. – Неужели вы не понимаете? Инициация началась! Инициация Пятерых! Это наш единственный шанс выжить.

– Инициация, значит… – прохрипел старик, ухватившись за собственное горло. – Пусть будет. Пусть что угодно будет, лишь бы остановить кошмар!

Лек, пошатываясь, вышел в центр зала и развел руки с мечами в стороны. Их лезвия пылали черным огнем, казалось, они самим одним существованием сотрясают само основание мира. Санти, чьи глаза светились ярким белым светом, подошел ближе и положил лезвие своего картага на лезвие меча Лека. С другой стороны скомороха встал Храт, горящий алым пламенем, и сделал то же самое. Затем на его второй меч рухнул синий картаг Энета, и Мудрость встретилась с Яростью. Затем Жизнь легла на Ярость, а на нее пала Тьма. Круг замкнулся. Башня мягко содрогнулась до самого основания, над Тарсидаром раскрылась воронка из туч, в верхшку башни одна за другой били молнии.