Бремя императора - Иар Эльтеррус

Палачи в сотнях пыточных подвалов взяли в руки первый инструмент и подошли к рвущимся из пут перепуганным детям. И пространство огласилось жутким, воющим детским криком боли. Страшное действо продолжалось и продолжалось. Если жертвы теряли сознание, то их приводили в себя и продолжали пытки. Если умирал один ребенок, то трупик выбрасывали, а на его место привязывали другого. Живого. Казалось, над страной подымается черная пелена боли и ужаса. И эльдары не могли не почувствовать это.

В одном из подвалов внезапно появился человек в серо-серебристой сутане и туманной маске. Сорвавшиеся с его рук молнии мгновенно превратили палача в груду головешек. Эльдар рванулся к несчастному ребенку, готовя на ходу исцеляющее заклятие, но не дошел. Изо всех углов, из десятков бойниц, из прорезей на потолке в него ударили десятки автоматных очередей. Пули рвали тело мага на части, он корчился от боли, но не сдавался, вертясь юлой и швыряясь десятками заклятий. Больше половины стрелков погибли, все-таки магов равных эльдарам, в мире не было. Однако остальные сделали свое дело, искрошив рыцаря престола в фарш. Когда он все же затих, господа заговорщики долго еще не решались подойти к трупу, слишком напугала их живучесть страшного колдуна.

Подобное происходило по всей стране. В большинстве случаев рыцарям престола хватало сил поставить вокруг себя и жертвы защитный кокон, но тогда в дело вступали нартагальские маги. В каждом подвале на всякий случай присутствовал круг тринадцати, вполне способный справиться со смертельно раненым эльдаром. Здоровый смешал бы их с пылью, а вот раненый… Но бывало, что и раненые справлялись. Кое-где эльдарам удавалось уничтожить стрелков с магами на пару и вырваться наружу с ребенком на руках, но там их поджидали десятки новых врагов. Сил на открытие портала у умирающих рыцарей престола уже не оставалось, слишком все оказалось неожиданным, и их добивали на поверхности. Многим стрелкам было не по себе от того, что они стреляют в человека, спасающего ребенка, рискущего жизнью ради совершенно незнакомого ему малыша, но они утешали себя тем, что перед ними поганые колдуны, что все это притворство, что ради избавления от власти императора с приспешниками можно пойти и не такие жертвы.

Ни один эльдар не бросил умирающее дитя, чтобы спасти собственную шкуру! До последнего вздоха каждый рыцарь престола закрывал собой ребенка. Сражался и умирал, но не бросал беззащитное существо, болью которого его заманили в ловушку. Высокому лорду, которому докладывали о ходе восстания, было страшно. И тошно. Иногда отвращение к самому себе становилось невыносимым. Всегда до этого дня считал магов крайне беспринципными тварями, готовыми на любую подлость ради малейшей выгоды. А эти оказались другими. Почему? Порой совесть совсем уж обнаглевала, и аристократу приходилось загонять ее на место едва ли не пинками. Без проклятых колдунов будет лучше! Ради этого не жаль убить и тысячи детей!

Не прошло и двух часов, как все семьдесят два эльдара были мертвы. Да, их оказалось не шестьдесят четыре, а семьдесят два. Высокий лорд поблагодарил себя за предусмотрительность. Не зря заготовили больше двух сотен ловушек, совсем даже не зря. О том, что в оставшихся ловушках продолжают медленно замучивать одного ребенка за другим, воодушевленный удачей аристократ просто забыл. Не до них как-то, у него нашлось множество куда более важных дел. К тому же, пора было приниматься за главное – устранение императора.

Однако сигналы тревоги успели передать многие из умирающих эльдаров. Стражу и городские гарнизоны подняли по тревоге. Но на выходе из казарм стражников поджидали стрелки. Они давали выйти нескольким сотням и расстреливали ничего не подохревающих людей из автоматов. Потери первых минут восстания оказались страшными, полегла добрая треть императорской стражи. Хуже прочего, что погибли большинство офицеров.

Но высокий лорд все же недооценивал горных мастеров. Поняв, что столкнулись с новым, невиданным и страшным оружием, мастера-наставники и примкнувшие к ним невидимки задумались. Смерти ни один из них не боялся, да и бояться не мог. В возникшей ситуации имелся один плюс, который грех было не использовать. Заговорщики не имели реального боевого опыта, а если кто и имел, то совсем небольшой. Ситуацию «казармы в осаде» тоже давно предусмотрели, десятки подземных ходов вели с их территории во все точки большинства элианских городов. Множество лучших горных мастеров выбрались наружу, принявшись за диверсионую работу. Они вырезали не ждавших такого заговорщиков везде, где только находили. Но не рисковали зря, понимая, что не имеют права погибнуть без толку. Против невидимых теней, нападающих исподтишка, новое оружие не слишком-то помогало. Как ни странно, быстрее всего удалось освободить от ошеломленных таким исходом дела заговорщиков столицу, Элиандар. Да и в Тарсидаре они продержались недолго, мастер Кертал, предупрежденный Ланигом, успел поднять казармы по тревоге до нападения и вывел основную массу людей в город. Зато города центра страны оказались в руках заговорщиков полностью, остатки стражи были блокированы в казармах, даже диверсанты не помогли, слишком много оказалось там людей высокого лорда и фанатиков, скандирующих: «Колдунов на костер!». На севере бои шли с переменным успехом, территорию частично контролировали заговорщики, частично стража. Зато на юге, особенно в городах, расположенных у стен Южных Цитаделей, против людей высокого лорда поднялись обычные горожане. Они тысячами бросались на стрелков, гибли, но задавили врага массой. Почему? Наверное потому, что знали: за стенами кочевники, которые не преминут ворваться в город, если всякая сволочь перебьет воинов императора, занятых на стенах. Тем более, что степняки вместе с паладинами еще утром пошли на штурм и штурмовали яростно, раз за разом.

Впрочем, высокому лорду до того дела не было. Если не станет императора, то никуда горные мастера от него не денутся. Сложат оружие, когда им некого окажется защищать. Но даже если и не сложат, тоже ничего особо страшного. Предстоит самая обычная война, империи все равно не станет, она все равно распадется. Лаарское королевство будет восстановлено! С законным королем на престоле! Хватит уже всяким безродным выскочкам править, сил терпеть больше нет. Настало иное время.

В глубине оршаонской пустыни, в самых страшных, безводных и безлюдных местах редкие караваны видели порой мираж. Развалины какого-то здания. Никому и в голову не приходило рыться там, почти ничего ведь не сохранились, только расколотые барельефы. Если бы не найденный случайно в библиотеке элиандарского епископата дневник одного из участников захоронения Черного Портала, то высокий лорд тоже никогда не оказался бы там. К тому же без магов на месте захоронения делать было совершенно нечего, это аристократ понял еще во время первых раскопок, когда погибли все его спутники, а сам он едва выбрался из пустыни полуживым и обожженным. Второй раз высокий лорд пришел туда через много лет, взяв с собой нескольких давших ему личную клятву верности нартагальских магов. Безумных магов, готовых на все магов. Именно они сумели понять, как активировать древний артефакт. Они же гарантировали, что император не сможет проигнорировать пробуждение Черного Портала и обязательно явится посмотреть, что здесь такое происходит.